проводника. Может и такое случиться, что мать Ульянина далеко от Саратовской губернии ушла, но тут уж, как судьба распорядится. Ничего не делать тоже плохо.
Проще всего оказалось собраться на маскарад. А все потому, что Лев костюмом поделился. Егору его одежда впору пришлась.
Чтобы утаить сборы от Жоржа и тетушки Марфы, ехать на маскарад собрались от Громовых. Егор понятия не имел, что Лев сказал родителям, но Ульяна получила от них приглашение на ужин с ночевкой. Тетушку Марфу тоже звали, но она ожидаемо отказалась, потому как любила спать исключительно в собственной кровати. Жоржа, понятное дело, не трогали. Но он и сам пропадал где-то целыми сутками.
В доме Громовых Егора разместили во флигеле для гостей. Не слыханная роскошь для крепостного крестьянина. Однако Егор убедился, что слухи не врут. Родители Льва обращались с ним вежливо, как с равным, без высокомерия и превосходства. Правда, за стол к ужину не пригласили, но это его ничуть не оскорбило. Слуг кормили хорошо и сытно. Заодно Егор послушал местные сплетни: все ждали скорой свадьбы молодого хозяина и княжны, и, кажется, даже потихоньку к ней готовились. Егора с любопытством, но осторожно расспросили об Ульяне. И остались довольны его ответами.
Егору удалось и со Львом переговорить, тет-а-тет, без Ульяны.
— Лев Мстиславович, вы же понимаете, что сегодняшнее мероприятие проблемы не решит? — спросил Егор без обиняков. — Помешаем обворовать этот дом, он полезет в другой.
— Понимаю, — ответил Лев. — Но и бездействовать не могу. Буду и дальше следить. Управу на него найти бы… Вы лучше меня его семью знаете. Имеет ли кто на него влияние?
— Никто, — мрачно ответил Егор. — Он доиграется до долговой тюрьмы, если раньше не прибьют.
— А если выплатить его долги и назначить содержание, но с условием, что больше никаких долгов?
— Вы и на такое способны? — изумился Егор. — Прям как мистер Дарси…
— Что? — Лев, в свою очередь, вытаращился на Егора. — Вы и английские романы читали?
— Э-э… Слышал пересказ, — выкрутился он. — Но вы говорили, что таких денег у вас нет…
— Это я Ульяне так сказал, чтобы она убедилась, что я платить не буду, — пояснил Лев. — Но я все больше склоняюсь к этому варианту.
— Не уверен, что Жорж послушается и будет жить тихо, — вздохнул Егор. — Вы бы лучше женились на Ульяне Дмитриевне побыстрее, Лев Мстиславович. Она же вам нравится?
Егор и сам не понял, как такое произнес. Однако же, ревность ревностью, но Ульяне, и правда, нужен настоящий защитник. Выйдя замуж за Льва, она станет Громовой, переедет к мужу, и Жоржа можно будет послать подальше.
— А вам? — неожиданно поинтересовался Лев. — Егор Алексеевич, вам она нравится?
— Смеетесь? — Егор отвернулся, не выдержав его проницательного взгляда. — Кто она, а кто я! Мне даже думать о ней нельзя.
— Оставьте предрассудки, — возразил Лев. — Вы — мужчина, она — женщина. Она вам нравится?
Егор подозревал, что вопрос задан неспроста. Навряд ли Лев опасался конкуренции с его стороны. Однако вполне мог избавиться от Егора в будущем, чтобы не ревновать жену к управляющему. Так что в интересах Егора было ответить отрицательно. Однако…
— Да, — признался Егор. — Но это ничего не значит.
Лев сдержанно кивнул и заметил, что им пора выезжать.
Егор решил отнестись к поездке на маскарад, как к нечаянному развлечению. Где ему еще посмотреть, как развлекаются дворяне? Впрочем, на маскарад могли попасть и люди низших сословий. В масках все равны. Именно поэтому договорились, что Егор будет вести себя, как аристократ, «по мере возможности».
— К счастью, это не званый ужин, разбираться в столовых приборах не нужно, — сказал Лев. — Просто ведите себя прилично.
Егор, естественно, не признался, что знает толк в вилочках и ложечках. Лев все же мыслил стереотипно: холоп не может быть аристократом.
Общество, собравшееся на маскарад, Егора разочаровало. Та же тусовка, что в ночном клубе, только антураж другой. Другая одежда, другая музыка, другие танцы, другое угощение, а по сути та же «дискотека», где шумно, душно и скучно.
Вскоре Егор стал подозревать, что Лев взял его с собой исключительно ради того, чтобы приставить к слежке за лестницей в хозяйские покои, а самому спокойно развлекаться с Ульяной. К тому же, ходить на балы она отказывалась наотрез, а тут такая оказия!
Придирки от скуки. Ульяна сама напросилась, никто ее с собой не звал. Да и танцевать Егор не желал. Проще уж торчать в углу со скучающим видом. И упорно не обращать внимания на взгляды кокетливых дамочек в масках. Опять же, можно позволить себе выпить пунша и съесть мороженое. А что Жоржа не видно… Так вполне вероятно, что он проникнет в хозяйские покои через черный ход. Или вообще… с крыши. А еще вероятнее, наймет кого-то, как для нападения на Ульянин экипаж в лесу.
Умные мысли посетили Егора исключительно от скуки. Он поискал взглядом Льва, и заметил Ульяну. Она тоже надела маску, но ее легко было узнать по платью. Лев и Егор точно знали, во что она одета.
Махнув Егору рукой, Ульяна подошла ближе.
— Можно пригласить вас на танец? — игриво поинтересовалась она.
— Нельзя, — буркнул Егор. — Я не могу покинуть пост. Лев где?
— Отошел ненадолго. Ну же! Пойдем танцевать! — уговаривала Ульяна. — Никуда твой пост не денется. Лев сказал, что Жорж, скорее всего, воспользуется шумом и суматохой во время фейерверков. Всего один танец!
— Ульяна Дмитриевна…
— Ой… — Она прикрыла рот веером. — Ты, наверное, не умеешь… Прости!
И тут в Егоре взыграла гордость. Да и когда еще выпадет шанс повести Ульяну в вальсе?
— Умею, — сдержанно произнес Егор.
И подал Ульяне руку.
Глава тридцать девятая, в которой героиня выбирает партнера на белый танец
Ульяна ни за что не рискнула бы пригласить Егора на танец, если бы не сон, что она видела накануне. Очередное путешествие в странный мир оказалось… приятным.
Ульяна попала на торжество: вручение аттестатов после окончания школы. На этот раз удалось рассмотреть себя в зеркале — огромном, расположенном в вестибюле школы.
Девушка показалась Ульяне незнакомкой: распущенные волосы, перехваченные лентой, глаза подведены, губы накрашены. И платье неприличное — очень короткое, выше коленей.
Впрочем, Ульяна не ощущала неловкость. Может быть, потому что во сне она была Янкой? Да и не она одна так одета. Все девушки в красивых платьях, коротких и длинных. А парни в костюмах, белоснежных рубашках и галстуках. Много нарядных взрослых — учителей, родителей учеников.
Мама Янки не пришла на праздник. Постеснялась. Денег на платье дочке откладывала
