– Пап, а драконьи когти ценятся среди людей?
Вот этого как раз не следовало говорить. Гребень у отца превратился в частокол:
– Тебе зачем знать?!
Ой, срочно надо выкручиваться!
– Понимаешь, если кого-то в нашей семье ранят, мы бы могли собрать денег, чтобы людской маг мог вылечить. То есть обменять когти на золото. А они потом ещё вырастут.
Отец прикрыл глаза.
– Да, люди отрезают когти у убитых драконов, и чешую тоже собирают. Хотя не знаю, какая ценность в когтях. Вот чешуя – другое дело.
– А чем она так хороша?
– Чешуя, сын, – наша магическая защита.
Мне стоило немалого труда сохранить интонации лёгкого любопытства:
– Как это – магическая? От какой магии?
– От магии людей. Вот, например: я не знаю точно, как она называется, но видел красный шар, разлетающийся на красные капли…
Ошибиться нельзя: «Красная сеть».
– …и там, куда они попадают, отпадает чешуйка. Самому же дракону ничего.
– А на этом месте больше не растёт?
– Нет, почему же, чешуйка восстанавливается, только не сразу. Но если стреляют красными шарами один за одним, капли могут попасть на место, не защищённое чешуёй. И тогда дракон болеет, а может и умереть. И от других заклинаний чешуя защищает, хотя не от всех.
– Кажется, понимаю: люди собирают чешуйки, чтобы сделать себе защиту.
– Верно. Я сам видел людей, одетых в чешую – прямо драконы.
– Папа, а… в тебя такие заклинания попадали?
– В меня нет. А вот в дракона из моего десятка попали.
– И он умер?!
– Нет, он стал маневрировать, и больше в него ни одной капли не попало. А чешуя у него потом выросла.
– Такая же, как была? И цвета такого же?
– В точности.
Прощайте, мои надежды расстаться с белым цветом. И всё же чешуйки можно продать… но весь мой прежний опыт не подскажет цену. Придётся выяснять.
Однако все мои мысли о рынке запчастей оставим на лето. Появляться в школе с отсутствующими чешуйками или когтями – ну нет, любопытство могут проявить не только одноклассники. Не надо мне этакого.
И всё же спихнуть мысли не удавалось. Я стал обдумывать проблему полировки когтей. Ведь если коготь имеет коллекционную ценность (допустим), то его товарный вид – важная составляющая цены.
Но для того, чтобы отполировать, нужно знать твёрдость. Как её можно определить? Лишь царапая минералы с известной твёрдостью. Человеческий ноготь, к примеру, царапает гипс, а кальцит – уже нет. Кристаллы гипса можно найти в пещерах. Кальцит… наверное, тоже, но тут смотреть надо. Кстати, отличить кварц от кальцита не так-то просто, класс симметрии у них один и тот же. По твёрдости – это да, ещё разная реакция на кислоту (а её у меня нет) и разная реакция на магические потоки. Значит? Надо иметь с собой кристаллик кварца и им пробовать. Нечего зря расходовать энергию.
При первой же возможности я поинтересовался у матери:
– А в наших краях бывают естественные пещеры?
Мама не заподозрила подвоха:
– Вокруг нашей пещеры таких нет, я бы знала. Слышала про одну много южнее, но она бесполезна, жить там нельзя.
– Почему?
– Постоянные сквозняки, дракончики будут простужаться. Даже взрослым драконам не полезно.
К сожалению, этого ответа я и ожидал. Наш горный кряж состоит большей частью из магматических пород, а пещеры обычно возникают в осадочных, в первую очередь – в известняках. Здесь же таких, считай, нет. Самому же путешествовать на юг – нет, это пока что не по возрасту.
А какие есть варианты? Ножи, вот какие. Попробовать здешнее плохонькое железо когтем. Или мой коготь процарапать ножом. Не самый лучший способ измерения, но всё же лучше, чем никакой. Но только не нож кузнеца. Уж он-то наверняка для себя сделал нечто приличное. Есть о чём поговорить. Кстати, в ближайшее воскресенье с Сариром назначена встреча.
Мне повезло. Дождь обязательно должен был пойти, туча уже нависла на горизонте, но кузнец успел на место встречи.
– Доброго тебе дня, Динозаврр.
– И тебе.
– Я принёс обещанное. Вот.
Да, то был арканзас классического коричневатого оттенка. Вот когда пригодилось острое драконье зрение! Но и умение прогнать потоки тоже сыграло роль. Камень оказался неоднородным, примерно в середине зёрна кварца были порядочно крупнее. И поверхностный поток это чувствовал. Да и глазом можно было увидеть. В результате грань бруска оказалась не плоской.
– Нет, Сарир, такой баррат мне не нужен. Вот здесь, – коготь упёрся в камень, – магические потоки искривляются. Он не плоский, так что обменяй его.
Кузнец предвидел этот вариант. Кроме того, мои магические экзерсисы произвели должное впечатление.
– Хорошо, Динозаврр, я его обменяю. Вот твоя доля денег.
Я демонстративно пристально поглядел на партнёра. Этот человек не слишком скрывал эмоции. Магию можно было не пускать в ход, и так заметно: он гордился собой. Гордился удачной сделкой, гордился тем, что не поддался искушению обмануть. И вправду молодец.
Приличная горсть серебряков перекочевала в мою сумку. А теперь ещё одно дело.
– Можно одолжить на минуту твой нож, Сарир?
Кузнец откровенно удивился, но достал просимое.
Так, посмотрим… Вот точечки коррозии, оно и понятно, железо-то высокосернистое… Но заточка… грубая работа, задиры видны… дешёвка из дешёвок, будто и не Сарир делал.
– Нож тобой изготовлен?
– Ну нет, свой я оставил дома, его подточить надо бы. А этот недавно сменял на серп с приплатой. Неважная работа, да ты и сам видишь.
Видеть-то вижу. Однако кузнец заметил: я понимаю в металле. Плохо, но сделать ничего нельзя.
Мой коготь не оставил следа на ноже. Нож не резал когтя. Выходит, твёрдость у драконьих когтей будет побольше, чем у медвежьих. Во всяком случае, не меньше. Запомним.
Нож вернулся к хозяину.
– Всего тебе пресветлого, Динозаврр.
– И тебе. Жду тебя здесь же через неделю в это же время.
Мой собеседник заторопился домой, не желая мокнуть.
…Через неделю я получил вожделенный баррат с превосходной формой. На него ушла почти вся моя доля выручки от гранатов. Поскольку с кузнецом предстояло работать, то мы сговорились с ним о встрече через неделю.
По пути в родную пещеру можно было подумать о планах. Самое очевидное: никоим образом не начинать огранку сегодня же. Такое потребует или больших затрат энергии, или напряжённой работы с кристаллом. Лучше специализированным, которого у меня нет. А где такой можно раздобыть? Сменять на рынке? Или купить? Но денег настолько мало, что покупка пока нереальна. Или воспользоваться бесцветным кварцем? Его у меня порядочно.
Никаких умных мыслей не появилось, зато пришло беспокойство за баррат. Камень легко испортить ударом о что-то твёрдое: не то чтобы мелкозернистый кварц был очень уж хрупким, но щербинку на нём сделать проще простого. Как такое предотвратить? Человек просто завернул бы камень в несколько слоёв ткани. А мне что делать? Подумав, я скрутил из осенней травы несколько жгутов и укутал драгоценный материал. Ещё я подумал, что с этим камнем вполне можно сделать точно такую же плоскую поверхность на каком-то другом камне. Но уже поздно, солнце почти закатилось. А завтра с утра в школу. Что же делать?
Вариантов было совсем мало. По размышлении я решил поставить в известность семью:
– Я приобрёл вот этот камень. Он стоит много золота и нужен мне для специальной магии. Но сам по себе он хрупкий, его очень легко разбить, поэтому прошу его не трогать. Вот видите, я его обернул в мягкое на всякий случай.
– Не больно-то хотелось.
– Мне твои камни ни к чему, сам знаешь.
Ожидалась именно такая реакция сестры и брата. Но если Саррод говорил вполне искренне, то в чистосердечие Ррумы не очень верилось.
– А что за магия?
Объяснять надо очень осторожно, отец достаточно проницателен.
– С его помощью можно изменять форму других камней. Действует лишь на очень небольшие предметы. Так что это не то же, что магия земли.
Сказано намеренно туманно. Но папа всё же задал вопрос, которого я слегка опасался:
– А зачем изменять форму камней?
– Некоторые из них могут в изменённом виде помогать людям творить заклинания… – И это чистая правда. – Так что я рассчитываю их продать.
– Значит, эта форма помогает людям, говоришь? А драконам?
Отец всё же дошёл до этой мысли. Осторожно, очень осторожно надо вести беседу…
– Мне достоверно известно лишь о людях.
– А с драконами что, никто не проверял?
– Нет, насколько знаю.
Вот уж осторожный ответ! Мне-то достоверно известно, что такого никто не делал.
– Так попробуй. Может, те камни и тебе помогут.
– Наша магия не совсем та же, что у людей.
– Вот я и говорю: попробуй. В худшем случае эти камни для тебя бесполезны, тогда продавай их.
– В ближайший свободный день буду проверять.
Всю неделю пришлось строить планы, проверять камни на прочность, отметать, корректировать, мысленно прогонять… Ближе к концу недели кое-что прояснилось.
