то, что упустили и Апраксин, и Анастасия, и даже три десятка гвардейцев.
— Осторожно! — крикнул я, отталкивая Светлейшего князя в сторону.
Несмотря на то, что я уже имел возможность убедиться в силе Светлейшего князя Апраксина, следовало признать — я всё-таки умудрился его недооценить.
На то, чтобы осознать, что его жизнь находится в опасности, ему понадобились какие-то ничтожные мгновения. По земле пробежала дрожь от использованного им Дара, и он на скорости, невозможной для человека и запредельной даже по меркам Одарённых, отпрыгнул в сторону.
Стоило ему переместиться, как в то место, где он только что стоял, ударили острые как бритвы когти, вспоровшие землю. Будь он там, и они с такой же лёгкостью раскроили бы и его плоть…
Я же оказался лицом к лицу с тем, кого никак не ожидал здесь увидеть. Но, к счастью, я знал, как справиться с этой угрозой.
— А ну тихо! Я сказал тихо! Сидеть!!! — рявкнул я, и покорный моей воле Барсик опустился на задние лапы, недовольно ударяя хвостом и злобно косясь в сторону Апраксина и его вставших в боевую стойку гвардейцев.
Князь Апраксин окружил себя мощным энергетическим щитом и сейчас с любопытством разглядывал застывшую передо мной Лягушачью пантеру. Какого-либо страха я в его лице и движениях не наблюдал. Барсик мог убить его, если бы сумел застать врасплох, но сейчас князь снова контролировал ситуацию. Не удивлюсь, если в его арсенале есть какой-нибудь хитрый приёмчик, позволяющий обуздать даже такое опасное существо.
— Лягушачья пантера… Редчайший экземпляр! И какой крупный… — протянул он, обходя вокруг моего питомца. Если бы Барсик не рычал, всем своим видом выражая крайнюю степень неприязни, он бы наверняка попытался даже заглянуть ему в пасть. Чёртов натуралист! — Источники сообщали, что Император подарил князю Оскуритову подобное существо. Рискну предположить, что это именно оно. Барсик, верно? Марк, вы не желаете объяснить, что ваш монстр делает здесь и почему он пытался меня убить?
Его голос оставался ровным и спокойным, но мне не составило труда различить в нём угрожающие нотки. Он и вправду считал, что это я натравил Барсика на него!
А ещё я про себя отметил его слова про источники. Признаться, не удивлён. Стоило ожидать, что у такого влиятельного человека повсюду глаза и уши. Высокий статус обязывает быть в курсе всех сколько-нибудь важных новостей. Вот разберусь со всеми делами и тоже займусь созданием сети осведомителей… Хотя хороший источник информации мне не помешал бы прямо сейчас. Потому что ответов на его вопросы я не знал.
— Знаете, я и сам не в курсе. Хотя… — В голову запоздало пришла мудрая мысль. Я набрал в лёгкие воздуха и крикнул. — Альфред! Я знаю, ты здесь! Эти люди не представляют опасности! Мы с князем Апраксиным решили все вопросы!
Повисла тишина, и я мог отчётливо различить, как стрекочут кузнечики на соседнем поле. Князь Апраксин, Анастасия и гвардейцы смотрели на меня с нескрываемым любопытством. Гвардейцы же не спешили убирать боевые артефакты. Просто так, на всякий случай.
Наконец раздался ответ, которого я ждал.
— Господин, вы в этом уверены? Апраксины — благородный Род и присягнули вашей семье! Но у князя могут быть к вам претензии…
Я огляделся, пытаясь обнаружить своего камердинера. Безуспешно. Судя по голосу, он должен быть совсем рядом, но увидеть почему-то не удавалось. Гвардейцы и Апраксины тоже безуспешно крутили головами. Ох уж Альфред с его спецназовскими навыками! Если он не хочет, чтобы его нашли, обнаружить его — задача из категории невозможных!
— Уверен абсолютно! Мы как раз решили все наши вопросы. Князь Апраксин не имеет ко мне претензий!
— Осмелюсь поправить, что некоторые претензии и вопросы я всё-таки имею. Например, касательно отношений с моей единственной дочерью и намерений князя Оскуритова на её счёт, — вежливо, но веско вставил своё слово Светлейший князь. — Но убивать Марка или наносить ему какой-либо вред я не намерен. Это абсолютно точно.
Альфред не спешил отвечать. Наверное, оценивал обстановку.
— Тогда я попрошу вас, уважаемый, принести Клятву Благородного! — прогремел он.
— А может быть ты ещё прикажешь станцевать тебе румбу⁈ — Князь Апраксин вспыхнул. — Я — Светлейший князь и не обязан исполнять волю каждого слуги, на которого снизошло желание покомандовать!
— Ох, напрасно вы так сказали… — простонал я, точно зная, какой последует ответ.
Я оказался прав.
— Жаль. Крайне печально, Ваше Высочество. Я надеялся, что до этого не дойдёт…
Никто ничего не успел понять, когда тишину разрезал резкий свист, и ближайший к нам растущий на опушке дуб вспыхнул и рассыпался, за мгновение превратившись в золу.
— Излучатели. Мы использовали их для борьбы с монстрами в Чёрных домах, но сумели переделать под свои нужды… — пояснил я в ответ на испытующий взгляд Апраксина. Он оставался спокойным, но по суровому взгляду было понятно, что ещё одна подобная выходка, и Альфреду будет несдобровать. Зарвавшегося камердинера нужно было спасать. — Альфред, я твой господин! Ты обязан мне подчиняться! И если я говорю тебе, что мы с князем Апраксиным решили все наши вопросы, то так оно и есть. Ты обязан мне верить! А ещё ты должен слушаться моих приказов. А я приказываю тебе отложить оружие и явиться сюда. Немедленно!
Вся эта ситуация очень напоминала мне сцену с Шараповым, которая разыгралась после моего выхода из очищенного поместья Оскуритовых. Тогда Альфред тоже оставался в стороне от сражения, держа на мушке человека, который, по его мнению, угрожал моей жизни. Даже оружие осталось прежним! Похоже, что машины, вооружённые излучателями, вошли в наш стандартный арсенал…
У Альфреда, конечно, был своеобразный взгляд на обеспечение моей безопасности, ради которой он иногда мог отступить от моих указаний, но перечить прямому приказу он не посмел.
Спала созданная артефактом защита, и мой камердинер выбрался из машины, припаркованной на обочине. Лёгкой походкой, с прямой спиной, словно не замечая свирепых взглядов гвардейцев, он промаршировал прямо ко мне и встал рядом. Вид у него при этом был такой гордый, что ему позавидовал бы даже аристократ.
— Вот и знаменитый камердинер Оскуритовых… Артур, верно? — сверкнул глазами Светлейший князь.
— Альфред, — с вежливой улыбкой поправил его мой камердинер.
— Учить меня вздумал⁈ — вспыхнул князь Апраксин.
— Нет, Ваше Высочество. Лишь исправил вас, чтобы в дальнейшем вы больше не совершили столь распространённую ошибку. — Альфред был сама вежливость. Кажется, он и в самом деле не издевался и говорил вполне искренне.
Подобной дерзости не ожидал даже опытный Апраксин.
— Не забывай своё место, слуга! Я — Светлейший князь! За то, что ты сотворил, ты должен ползать на коленях, выпрашивая
