Трое побратимов замерли на месте от неожиданности и заодно пытаясь отдышаться. Светозаров только и успел выдохнуть другу: «Так ты не шутил?» – как их окружили подоспевшие с тыла четыре амазонки. И брюнетка на правах лидера команды произнесла:
– Ну вот и молодцы, ребятки, пробежались, размялись немного, а теперь можно и поесть горячего мяска. Раз уж наши любезные подруги пригласили на скромное пиршество.
Судя по нахмуренным личикам, «любезные» подруги намеревались вместо разделки носорога приступить к разделке нежданных соперниц.
– Отойдите от наших рыцарей! – угрожающе сказала «Диана». – Это нам их дух камня привел! И, значит, это наши заслуженные трофеи! – и она замахнулась копьем.
Только прибывшие на огонек нисколько не стушевались. Юзи смело шагнула вперед и со смешком поинтересовалась:
– Не слишком ли ты многого возжелала, Анна?! У тебя уже есть трофей, и тебе его более чем хватит. Ишь ты, какой красавчик! Откормите, подлечите в каштановом лесу, будет как туис: сладкий и вкусный до бесстыдства.
– Мы его знаем, – сказал Якоб. – Он четырнадцать дней назад в недра отправился…
– Четырнадцать? – переспросила Юзи. – А вы когда сюда отправились?
– Сегодня…
– А почему такие чистенькие?
Якоб понял, что слишком много болтать не стоит, и криво улыбнулся:
– Нам повезло, как в сказке. Мы просто шли себе и шли, и нам никто не мешал…
– Конечно, нам и дух камня сильно помог, отыскивая самый краткий путь, – добавил Светозаров. – Он же призван и следить за тем, чтобы мы соблюдали данные нами обеты. А поэтому нам следует спешить: мир в опасности, снова появились плагри, необходимо срочно добраться до колокола и вызвать Высшего Протектора.
На пару мгновений все притихли. А потом оборванный исхудавший рыцарь поднялся на ноги:
– Значит, появилась причина для использования Клоца?
– Ну да, – подтвердил Освит. – Потому мы и здесь…
– И большая очередь к Плите?
– Огромная. Идут смертельные поединки за право к ней подойти.
– И вы сражались?
– Нет! – честно ответил парень. – Успели чуть раньше страшной новости.
Оборванец вдруг стал резко пятиться, тыкая рукой, в которой так и держал кусок мяса, в один из дальних проходов:
– Головастые рыси!
Амазонки схватились за оружие и дружно уставились туда, так же как и рыцари с иномирцами. Оборванцу только этого и нужно было. Он перестал пятиться и рванул на восток. Видимо, говорил на эту тему и знал, в какую сторону направляться. Только вот не рассчитал боевой готовности девиц, взявших его под опеку. Та, что разделывала носорога, подхватила с земли веревочки с шариками, два раза крутанула их над головой и бросила их вслед убегающему. Беглец упал со спутанными ногами и скорей всего заработал дополнительный синяк или ссадину.
Анна приблизилась к поверженному и зловещим голосом сказала:
– Ты неблагодарная свинья! Мы тебя хотим вылечить и откормить, а ты вздумал убегать? Так запомни: хоть и грязен, как каракатица, и вонюч, как медведь, но попробуешь еще раз от нас сбежать – мы тебя коснемся. И тогда ты тут и умрешь!
Несчастный оборванец лежал, обхватив голову руками, и бежать больше не пытался. Брюнетка и блондинка Юзи легкими уколами мечей стали подталкивать свою троицу кавалеров в нужном направлении. А самая худенькая из четверки, подбодрила троицу своих коллег:
– Ничего, девчонки, ваш тоже, видать, парень шустрый и выносливый. Подкормите его, он вас всех порадует. А там, глядишь, и мы с вами нашими поменяемся. Удачи!
Прусвет подлетел к другу и спросил:
– Так и будешь терпеть такое издевательство?
– Да ничего страшного, – ответил тот со смешком. – Главное, что мы движемся к цели. А как – не столь важно…
И, подавая пример остальным, ускорил шаг.
Глава двадцать пятая
Попутные новости
По дороге к каштановому лесу Прусвет затеял разговор с амазонками. Представившись гостем из иного мира и сказав, что мало знаком с местными реалиями, он выпытывал из охотниц сведения о колоколе и пространстве вокруг него. Девицы от беседы не отказывались, но кое-что явно скрывали, кое-где просто отмалчивались, а на некоторые вопросы отвечали: «Этого знать никто не имеет права!»
И это, в частности, касалось вопросов: развлекается ли с амазонками сам Высший Протектор? Сколько в данный момент находится в пещерах детей, приближающихся к двухлетнему возрасту? Кто и где принимает роды? И наконец: почему женщины идут сюда жить?
Путники достигли каштанового леса, и оказалось, что карликовыми каштаны можно было назвать только с натяжкой: некоторые достигали метров трех в высоту. А вот стояли они часто, и приходилось петлять между стволами. Как-то так получилось, что группа разбилась на две части: Освит, Прусвет и две амазонки впереди под предводительством брюнетки, а Якоб, граф Дин и блондинка Юзи – чуть сзади. Потому что оружия больше всех было на графе, вот он и тормозил продвижение в узких местах.
Амазонки приказали своим пленникам набрать с собой как можно больше каштанов, заявив, что они страшно полезные для мужчин, весьма способствуют увеличению потенции и усилению либидо.
– А это еще зачем?! – проворчал Торговец, но принялся дисциплинированно рвать каштаны, на ходу складывая их в карманы. – Еще понимаю потенцию увеличивать, но либидо… Неужели вам вашего дара не хватает?
Идущая впереди Юзи повернулась к нему:
– Ты знаешь, милый, как порой надоедает использовать магические силы? Вот вроде все хорошо, любит мужчина, на руках носит и любую блажь выполняет, а только влияние дара рассасывается, как он сразу становится мрачным, по сторонам зыркает и к побегу готовится. Ну и разве это любовь? А с каштанами мужчинам постоянно нас ласкать хочется. Вот тогда уже совсем иные отношения получаются, они сами начинают ходить среди нас и выбирать понравившихся. А это знаешь как приятно?
– Угу, представляю… Но разве живут у вас такие… хм… «свободные охотники»? Разве не сбегают?
– Живут! Да и зачем им сбегать, если у нас гораздо лучше? Самые умные у нас сами остаются и порой живут годами.
– Значит, это правда? – вступил в разговор Якоб. – Слухи такие ходят, но в них никто не верит…
– Ну и зря! Эти кавалеры тоже в конце концов покидают пещеры, но наверху свои истинные подвиги не афишируют и уходят отсюда с особыми подарками.
Светозаров подумал, что долгожители, уходящие отсюда, получают не чужих детей, а своих собственных. И уже только это могло перекрыть годы невольного заточения.
«Хотя почему невольного? – спросил он сам себя. – Мужчины ведь разные бывают. Для некоторых сюда попасть – мечта всего существования. Ради того, чтобы ощущать себя обладателем гарема, некоторые и на сам колокол священный наплюют. Да что там говорить! Вспомнить меня и Бонзая! Что мы с ним вытворяли в компаниях прекрасного пола, пока неженатые были! Ни в сказке сказать, ни пером описать! М-да… Это мы сейчас стали с ним солидные и степенные, характер поменялся, только одной жены хватает…»
А рыцарь тем временем, хоть и несколько тушуясь перед красавицей, стал знакомиться:
– Я знаю, что тебя зовут Юзи. А мое имя Якоб.
– Мм?! Якоб или Яков?
– Якоб, и никак иначе.
– А-а-а… а то у нас уже есть Яков. Две недели… э-э… нет, уже три недели живет… Кстати, вполне добровольно, – девушка вновь повернулась к Торговцу. – И каштаны – его любимое блюдо.
Дмитрий не смог скрыть волнения:
– Яков Праймер? И представляется Торговцем?
– Ну да! Ты его знаешь?
– Лично не знаком, но… как бы это точно сформулировать… мы коллеги…
Блондинка немного подумала и ошарашила выводом:
– Ага! Значит, ты тоже умеешь путешествовать между мирами? И это с тобой в Янтарный попал господин Прусвет?
От такого можно было и в самом деле растеряться:
– Э-э-э… ну где-то так…
– И тоже не знаешь о Крафе?
– Ну почему? Знаю.
– А он не знал!
– И каков же этот Яков Праймер? Уже довольно староват?
– С чего это ты взял? – обиделась Юзи, словно это ее сравнили со старой кошелкой.
– С того, что он постоянно лопает каштаны. Молодому Торговцу они не нужны.
– Это ты о себе, что ли?
– Да нет, мне уже больше восьмидесяти.
– Ври, да не завирайся! – не поверила блондинка. – Якову шестьдесят два, а выглядит он, даже после прошедшего омоложения, намного старше тебя!
– Это благодаря особым умениям моих друзей, – пояснил Дмитрий. – А почему Яков не спешит вернуться домой? Наверняка ведь у него где-то в ином мире осталась жена, дети.
– Не знаю. Он об этом ничего не рассказывает. Зато утверждает, что у нас ему очень нравится и он готов тут погостить как минимум пару месяцев.
