– Не знаю. Он об этом ничего не рассказывает. Зато утверждает, что у нас ему очень нравится и он готов тут погостить как минимум пару месяцев.
Такое странное поведение коллеги у Светозарова никак в голове не укладывалось. Торговец – это человек неимоверно занятой. У него куча планов, обязательств, договоров и еще вагон всяких неожиданных проблем, которые требуют его присутствия в разных мирах. Он не может себе позволить бездельничать.
«Тогда почему он отказался от продолжения похода к священному колоколу? – подумал граф. – Что его так заинтересовало в пещерах Повиновения? Амазонки понравились? Вряд ли, он же не юнец. А в чем тогда дело? Неужели испугался? Узнал о Крафе, прикинул его силы и испугался? Вполне может быть, тем более что все эти горы, весь этот кусок иной вселенной можно приписать к владениям именно Гегемона. И любой нормальный Торговец, трезво оценив силы своего соперника, попытается выждать, затаиться, а уже потом, собрав нужную информацию, продвигаться дальше. А то и самому соорудить ловушку для гораздо более сильного врага. Это я как наивный чукотский юноша прусь вперед, стараясь любую стенку на пути прошибить собственным лбом… А этот Яков, похоже, не такой. Надо будет с ним вести себя осторожно… Мало ли что он обо мне и моих целях может подумать…»
– Еще бы ему тут не понравилось, – сказал он. – Столько красавиц вокруг… Да и вы его, конечно, сразу в оборот взяли…
– Нет, – помотала головой Юзи. – Когда у нас появляется добровольный кавалер, никто из нас не имеет право применить к нему свой дар… уговор такой. Он сам ходит и выбирает. А потом с избранницей уединяется в ее жилище. И оттуда такие крики страсти несутся!
– А когда же он каштаны успевает собирать?
– Он и не собирает! – пожала плечиками блондинка. – Этого добра у нас с запасом.
– Не понял… Он что, никуда не отлучается из пещер?
– Конечно! Насладится одной избранницей и потом с полчаса ходит, высматривает новую. Потом часов десять, двадцать с ней проводит и – вновь на поиски иной цели. Или иногда возвращается к уже опробованной подруге…
Светозаров никак не мог понять: когда же и как коллега готовится к побегу? Что и где готовит? Куда и как собирается отступить в случае поражения?
«Дорвался до женщин и забыл обо всем? Может такое быть с Торговцем? Нет! А что тогда? Или это он так ловко маскируется и скрывает свои замыслы? Но тогда зачем признался, что путешествует между мирами? В конце концов весть о нем распространится, дойдет до Крафы, тот его возьмет за шкирку и…»
Лес стал редеть, и вскоре группа вышла на открытое пространство.
– Добро пожаловать в наши пещеры вашего Повиновения! – пафосно и многозначительно воскликнула брюнетка. А потом уже совсем иным, угрожающим тоном добавила: – От нас – ни на шаг! Постарайтесь вести себя сдержанно, смиренно, иначе наши оголодавшие подруги не смогут контролировать себя и вам придется ой как несладко.
Рыцари не проронили ни слова, уже, видимо, смирившись со своей участью. Хотя взгляды, которыми они обменялись, говорили о бушующем у них внутри торжестве: «Да, мы будем вам подчиняться! Но выйдем отсюда свободными, не обремененными детьми!»
Торговец тоже промолчал.
Глава двадцать шестая
Пещеры повиновения
В первой пещере было много растительности – гирлянды каких-то цветущих и плодоносящих растений свисали со свода и вились по стенам. Яркое освещение походило на солнечное; точно так же, как и во всем лабиринте, светился сам воздух. На кострах группы амазонок жарили мясо. Разумеется, все пялились на духа камня, но не оставляли без внимания и мужчин.
На одну из них, которая попыталась пробраться к Якобу и дотронуться до его руки, Юзи замахнулась мечом:
– Только попробуй! Без руки останешься! – А когда прошли чуть дальше, сказала: – Здесь живем мы, охотницы, поэтому нам мужчины достаются самыми первыми. А уже потом они постепенно проходят дальше…
– Понятно, – кивнул Дмитрий.
Она, прищурившись, взглянула на него:
– Я тебе нравлюсь?
– Ты красивая, – откровенно ответил тот.
– Тогда советую тебе объявить себя свободным, то есть «добровольным кавалером», наесться каштанов и сразу поселиться в моем жилище.
Граф немного помолчал и произнес:
– Мне надо посоветоваться с другом Прусветом.
Юзи недоуменно вскинула брови:
– Посоветоваться? Странно… Ладно, советуйся. А сейчас мы все помоемся, вот тут, – она показала рукой на вход в другую пещеру.
С потолка пещеры свисали не гирлянды плодоносящих растений, а белесая многослойная паутина. Непонятно было, чем тут моются – ни леек, ни привычных кранов не наблюдалось.
Торговец прислушался к тому, что Прусвет бубнит брюнетке:
– …нельзя Дмитрия здесь задерживать! Всему Янтарному грозит страшная опасность, и только он как союзник Высшего Протектора должен его вызвать и, объединив усилия, избавить ваш мир от кровожадных монстров. Пойми ты, каждый час задержки – это сотни, возможно, даже тысячи женщин и детей вашего мира, заживо съеденные плагри!
Видно было, что девушка колеблется, и у Торговца появилась надежда. Но тут она вскинула подбородок и громко заявила:
– Ни один мужчина не уходил отсюда раньше, чем через трое суток. Так что лети сам к колоколу и звони, тебя задерживать мы не имеем права. Сам объяснишь все Крафе, и если он пожелает, то придет сюда за своим союзником.
Прусвет приблизился к другу и тихо спросил:
– Ну что, будем прорываться?
– Нет. У меня есть некоторые задумки, как разрешить ребус с волками и овцами. И думаю, что справлюсь. А ты отыщи этого Якова Праймера, поговори с ним и возвращайся.
Прусвет вылетел из помещения для умывания, а всех оставшихся там мужчин и женщин окатило волной свежести.
– Что это? – спросил Торговец.
Обшлага его сюртука блистали первозданной чистотой, а руки благоухали так, словно на них вылили розовое масло.
– Это растение очищает все ненужное с нашего тела и из наших одежд, – пояснила брюнетка. – Не остается ни пыли, ни грязи, ни пота.
– А можно это растение разводить? Пересаживать на новое место?
– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Тэйг растет во всех пещерах, и нет смысла его пересаживать.
– Ну, вам-то нет, а мне такое дерево очень бы пригодилось, – Торговец задрал голову, рассматривая свисающие полотна паутины своим особым зрением. – Ух ты, это нечто живое! Магическое! И похоже, не совсем растение…
– Да какая разница! – несколько раздраженно прервала его старшая в компании охотниц. – Сейчас нам не до этого, и это просто отлично, что вас не пришлось лечить и откармливать… Сейчас мы вас разыграем – кто кому достанется. Только должна, по традиции, спросить: кто согласен стать «добровольным кавалером»?
– Может, я и соглашусь, – сказал Дмитрий. – А какие условия?
– Кого хочешь, того и выбираешь во всей этой пещере. Но минимальный срок нахождения в ней – десять суток. И не думай, что ты отсюда сумеешь выйти. Тебя сама пещера будет сторожить. Как только пресечешь вон ту черту на полу, твое звание аннулируется, и тебя вновь передают в наше полное распоряжение. Но уже на двадцать суток.
– А если мы останемся с вами, красотки?
– Тогда вы нам будете безоговорочно принадлежать только трое суток. Если… – она запнулась и продолжила: – А дальше вас выбирают наши подруги по пещере. По истечении десяти суток можете попытаться пройти сквозь остальные пещеры.
Светозаров задумался. Можно было вырваться отсюда с боем. Но в таком случае наверняка прольется кровь. Причем кровь амазонок. На мирное решение вопроса они согласятся только при появлении здесь самого Крафы. А тот явится с одной целью: прихлопнуть своих врагов. Если те тут застрянут…
Смущала и сама пещера. «Она будет сторожить…» Вполне возможно, что так оно и есть. И даже его умений может не хватить для того, чтобы вырваться отсюда. Нужно продумывать каждый шаг и ни в коем случае не делать резких движений.
К тому же, судя по ауре брюнетки, она прямо-таки жаждала, чтобы новички что-то такое учудили, пошли наперекор правилам, после чего их можно будет продержать в интимном рабстве вожделенных двадцать суток.
Точно такие же агрессивные мысли преобладали в голове самой мелкой из девиц. А вот ауры блондинки и рыженькой переливались цветами явного сочувствия, симпатии и даже предвидения некоего романтического флирта. Им обеим явно хотелось чего-то неизъяснимого, таинственного и волшебного. И это можно было бы использовать.
Только вот как? Пока ничего не оставалось, как и дальше плыть по течению, присматриваясь и отыскивая место для скачка на берег.
А для этого нужно было все подмечать. Торговец уже увидел здесь трех мужчин. Один вышел из жилища, сорвал несколько фруктов с лиан на стене, постоял, бездумно пережевывая мякоть, и вновь скрылся в жилище. Второй долго бродил где попало, пока его, с огромным сомнением на лице, не коснулась одна из амазонок. Парень сразу ожил, награжденный даром желания новой страсти, и вприпрыжку помчался за очередной дамой. А третий, несмотря на то что его провожали озабоченными и недовольными взглядами, целеустремленно подался к переходу в иные пещеры, ведущие на восток. А значит, существовало некое правило, по которому вот так уходящего никто не имел права трогать.
