— Ого! — не удержался я. Огонь. Сваленные в кучу дары природы вспыхнули, моментально превратившись в костер.
Ведьма победно улыбнулась.
Никогда не думал, что буду использовать свои клинки именно так. Вырезав кусочек мяса и насадив на острие, я жарил для Мел небольшой перекус. Можно было посидеть в тишине, но, черт! Рядом со мной находился еще один «пришелец».
— Похоже, ты знаешь о Недрах больше моего, — сидел я боком к огню. — Мне нечего тебе рассказать… — Мой нос шмыгнул. — Так, может, расскажешь что-нибудь ты?
Языки пламени отражались в синих глазах.
— Я и так рассказала тебе, кто я. Но… — Каждый раз, когда ей было некомфортно, она прикрывала лицо полями шляпы. Будто пряталась. — Что еще ты хочешь услышать?
— Почему легенда? — перевернул я мясо. — Очень громкий титул.
— Терпеть его не могу, — горький смешок. Она чуть выдохнула. — Дело в том, что король Зеленого Трона знает о других мирах. И даже может следить за ними. — Вот как. — Он встретил меня радушно, он знает, что на Черной Земле была одна из самых больших битв за последние столетия. И я… Я была ее непосредственной участницей.
— И там ты тоже герой? — искренне поинтересовался я.
— Герой… — сжались ее зубы. — Военный преступник — будет точнее.
— Оу, — вспомнились мне её слова: «Мне не впервой убивать огромное количество людей». Увидев эффект от Пушки, я мог представить. Похоже, вновь залез, куда не просили. — Прости. — По взгляду заметил положительную оценку.
— Так что да, зная мое могущество, сильные мира сего не хотели ссоры. Да и я ничего не требовала, просто получила разрешение на исследование. — Я передал ей готовое, подождав, пока подостынет. — С-спасибо, — приняла она. — Но как бы я ни старалась отстраниться, постоянно влезала в разные конфликты. Помогала. А мой внешний вид и магия со временем породили много слухов. — Я видел грусть. Вековую грусть. Пока девушка ела, у меня оставалось еще немного времени.
— А… Кхм. — Раз это не её мир, следующий вопрос не мог не прозвучать. — А ты можешь вернуться на Черную Землю? Точнее, тебе есть к кому возвращаться?
— Скорее всего, меня все еще ищут, — дернула она бровью. — Охота за головами всегда процветала. Но да. — О, еще одна теплая улыбка. — У меня есть семья. Их много. Мои названые сестры, друзья, приемные родители. Я не одинока.
— Хм.
Секунда тишины.
— А тебе, Зот? — Сам напросился. — Тебе есть к кому вернуться домой?
— Брат… — Эх, братишка. — Но я вроде как помер, так что…
— Понятно. — Она прикрыла губы ладошкой, прожевав последний кусочек.
Привал закончился. Мелони все еще оставалась загадкой для меня, но она не столь крута, как хочет показаться… В хорошем смысле. Простые чувства, простые эмоции. Хотя…
— Благодарю за еду, но не считай, что я твоя должница, — полуобернулась ведьма, когда мы вновь отправились в путь.
Да-а-а. С ней тяжело.
Все отошло на второй план, когда мы вышли на прямую дорогу к воротам и первые дозорные затрубили тревогу. Затем, всмотревшись в меня и ту, с кем я шел…
— Это Зот! И… — дозорный не стал продолжать.
Ворота медленно открылись.
— Ну, начинается, — тяжело выдохнул я.
Капитан Квооча, Таркл, Мириси, Ктол. И целая орава стражников, широко раскрыв глаза, не знала, что говорить. Радоваться? Злиться? Ужасаться?
— И каждый раз, как в первый… — тихо прошипела Мел.
Мы подошли ближе.
Квооча быстро взял себя в руки. Взгляд на меня, взгляд на неё.
— Зот, — нахмурился он. — Это…
— Пойдемте к Ерко, капитан, — кивнул я. — История долгая. — И посмотрел на Мириси. Она была в шоке.
— Т-ты в п-поря… — начала говорить девушка.
— Чтоб меня доедали личинки! — проголосил Таркл. — Это, Бездна-мать, Легенда Недр⁈
Всеобщий гул пошел по деревне.
— Отведите меня к Ерко, — бросила холодный взор Мелони. — Зот идет со мной.
— Кхм, — ударил себя в грудь капитан. Ого, он выпрямился, будто перед ним предстал сам король. — Слушаюсь!
Вот настолько ведьма знаменита? Охренеть!
— З-зот? — тихо и жалобно прошептала Мириси.
— Я все объясню позже. Ладно?
Мири несколько раз кивнула и тут же впилась глазами в гладкокожую. Вопроса, почему я бросил засаду, не последовало, я не видел злости или недовольства в их глазах. Пока все внимание было сосредоточено на новой диковинке в лице Мел. Стражники, окружив со всех сторон, провели ее к храму.
— Всем стоять на местах, — угрожающе бросила Мел. Жуки переглянулись, Квооча подтвердил.
И мы зашли внутрь.
Ерко стояла около стола у одной из стен, что-то читая. И даже сбоку я увидел, как она улыбнулась.
— Наш этаж в последнее время самое странное место в Недрах. — Она повернулась и жестом приказала жрицам удалиться. Девушки быстро пошли прочь, чуть ли не бегом покинули храм. — Сначала странный жук… — подошла Ерко ближе. — Теперь Хозяйка Молний, — встала она напротив Мел. Одежда настоятеля уже была привычной. Переговоры прошли удачно? — Здравствуй, Мелони, — кивнула она. — Зот.
— Главный настоятель Ерко, — сняла ведьма шляпу. — Давно не виделись.
— Эм-м. — Я смотрел то на одну, то на другую. — Так все-таки вы знакомы?
— Хм-м-м, хе-хе-хе, — пригласила нас четырехрукая в одну из комнат, куда раньше мне не было доступа. — Не просто знакомы, Зот. Госпожа Мелони спасла мою жизнь. М-м-м… циклов пятнадцать назад.
— Четырнадцать, — зашла ведьма первой в комнату.
— Нам есть что обсудить. Прошу. — Ерко подождала, пока войду я.
Не такой встречи я ждал. Ох, не такой.
Мы оказались в небольшой комнате со столом и высеченными из глины стульями. Дверь закрылась. Звуки исчезли. Стены были непроницаемы. О чем бы мы сейчас ни говорили, этого никто не услышит.
А поговорить, видимо, было о чем. И, думается мне, от итога этой беседы будет зависеть судьба всего этажа.
Глава 39
Ведьма среди дикарей
Когда мы уселись, Ерко поставила три кубка на стол и взяла с полки прозрачную бутылку. Ни с чем не перепутаю жидкость внутри. Сок. Все же ситуация не походила на допрос, даже напряжения не возникло. Встреча старых друзей, да…
— Мне не надо, — сразу прикрыла Мел свой кубок ладонью. — Разум должен быть чист.
— Хе-хе, — захихикала четырехрукая. — Ты не изменилась, но давай будем честны. Ты быстро теряешься под пьянящим. — По-простому… видимо, это должно звучать как «Тебе достаточно пробку понюхать».
— Знаешь и все равно предлагаешь? — дернула бровью Мел.
— Прости-прости, — полилась жидкость в один из кубков. — Зот?
— Кхм, — размял я шею. — Да… Мне не помешает. — Еще как не помешает.
Когда первые глотки были сделаны…
— Сначала, — устроилась настоятель поудобнее, — я была очень зла на тебя, странный жук.
— Резонно, — покачал я жидкость в кубке.
— Но если бы с самого начала знала, кто ходит рядом с нами и почему ты ушел, — еще глоток, плечи Ерко расслабились, — то эти глупые переговоры тут же были бы прекращены. — Взгляд на ведьму. — Я бы отправила все силы на помощь.
— Радует, что ты не забываешь добро, — чуть раскутала шарф ведьма. Я только сейчас заметил: на её лопатке, из-под одежды, совсем немного выглядывала татуировка. Ого, не то чтобы рисунки по коже были чем-то выдающимся, просто не вязались с её образом.
— Тяжело забыть ту, кто привел тебя к власти. — Широкая ухмылка.
— Настоятель, да? — снова сделал я глоток. И удивился. До посиделок Мелони называла Ерко главным настоятелем. Погодите-ка…
— Все, что прозвучит в этой комнате, — серьезно прошептала Ерко, — должно остаться в этой комнате. Хорошо, Зот? — Я кивнул в ответ. — Мелони, дорогая? — дала она страннице объяснить.
— Эх, — тяжело выдохнула ведьма. — Квоча-Ерко истинная глава этого этажа и города над нами. Главный настоятель.
Это требовало объяснений. И они незамедлительно последовали. Зачем вообще такие тайны и рокировки? Ну, тут сыграл роль сам характер Ерко. Ей хотелось быть непосредственной участницей, быть в деле. Оставив в городе Нобуру заниматься рутиной, Ерко наслаждалась скромной жизнью простого настоятеля. И это сыграло злую шутку, когда началась эпидемия. Сначала Нобуру продолжал исполнять свою роль, но, когда понял масштаб проблемы, запер этаж — запер в надежде, что Ерко навсегда сгинет здесь. А Трон официально назначит его мега-боссом. Восполнить численность погибших шахтеров не составит проблем.
