— Маргариту я люблю, но с ней не всё так просто, — вздохнул Алари. — Аристократы не могут принять простолюдинку в качестве новой королевы. Особенно сейчас, когда на носу столько проблем. Как внутри страны, так и за её пределами, — после этих слов он пристально посмотрел в мою сторону, словно пытался предугадать мою реакцию.
— Ясно, — в свою очередь произнесла я, даже не дрогнув. — Удачи вам. Надеюсь, у вас всё получится.
— Да уж, получится!.. — произнёс Алари, не скрывая своего ироничного смеха. — Однако позволь поинтересоваться, где скрываются твои братья?
— Что? — а вот это уже было неожиданно. — О чём вы?
— Да брось, Розалин! — протянул юноша. — Они ведь по любому где-то здесь, не так ли?
— Что? — ещё громче бросила я, не понимая о чём принц. — Ваше Высочество, вы не забыли в каких мы были отношениях? Я для них никто. Лишь пустой звук. Более того, вы обещали, что дадите им титул и сами распорядитесь судьбой Пьера и Майкла, а также герцогства Арчер.
— Да-да, — вздохнул Алари, отмахнувшись. — Я предлагал им занять пост следующего герцога и возглавить семью Арчер. Что первому, что второму. Встречался с ними по отдельность и в тайне от другого. Предлагал земли, деньги, власть, положение при дворе, даже обещал организовать выгодную помолвку. Но знаешь, что? Они мне отказали. И одни, и второй.
— Как?.. Почему?
На это принц лишь пожал плечами, так как сам, по всей видимости, до конца этого не понимал.
— Каждый из них заверяет, что не достоин данного статуса. Даже после того, как я предложил разделить герцогство на две части, они отказались. Мне приходилось встречаться с ними снова, снова и снова, чтобы уговорить твоих братьев стать наследником герцогства. Всё бесполезно! В какой-то момент они просто исчезли, бросив всё. И я, почему-то, уверен, что помчались они не абы куда, а к своей старшей сестрёнке.
— Что за бред?! — ахнула я, всё же теряя над эмоциями контроль. — Думаете, что они тут прячутся? По моей вине их родители были посажены за решётку. Какой сумасшедший после этого будет искать ту, по чьей вине в отчем доме творится чёрт знает, что?
— Что же, возможно ты и права, — неуверенно кивнул Алари. — Как бы то ни было, из-за их побега, с наследником герцогства возникли проблемы. Многие аристократы возжелали их владения, считая себя наиболее достойными. Королевского указа ещё не было, но уже началась делёжка. Некоторые семьи приступили к объединению, образовывая своего рода фракции и группы внутри элит. Скупка оружия, подготовка армии, наём различных магов… Мирные жители предчувствуют беду. На носу гражданская война. Так ещё и постоянный конфликт с королевством драконов всё никак не утихнет. Если этот костёр вовремя не потушить, то в итоге мы станем открытой мишенью для любых захватчиков. Даже эта маленькая мирная страна, в которой ты осела, сможет захватить нас.
— Вот как, — задумчиво произнесла я, лишний раз убедившись, что я вовремя уехала. — Могу только посоветовать Его Высочеству назначить какого-нибудь своего приближённого герцогом. За какие-нибудь заслуги или что-то в этом роде.
— Да, — согласился принц. — Я тоже так решил, да вот только все мои приближённые в основном рыцари из простого народа. Так просто до уровня герцогства им не дорасти. Это только ещё сильнее подтолкнёт элиту к гражданской войне.
— Но, зато вас любят простолюдины, Ваше Высочество, — улыбнулась принцу, предпочитая больше не вникать в проблемы Алари.
— Хах, действительно, — вновь засмеялся принц, но потом строго посмотрел в мою сторону. — Так что мне нужно, чтобы ты, Розалин, вернулась обратно в герцогство Арчер.
— Что?.. — тихо спросила, в надежде, что мне показалось, но если судить по улыбке юноши, то нет. Мне не показалось. — Нет, — тут же ответила тому. — Об этом и речи быть не может. Мы заключили магический договор! Клятва королевской крови! Вы не можете меня обмануть и!..
— Я пообещал, что разорву с тобой помолвку, что предоставлю тебе деньги, а также гарантирую неприкосновенность тебе и твоим братьям, — перечислил Алари. — И где же я тебя обманул? Более того, именно ты заверила меня, что твои братья останутся в герцогстве, но они сбежали следом за тобой.
— И что вы хотите? — злобно прошептала. — Если о браке с вами не может быть и речи, то хотите, чтобы я унаследовала титул и стала следующей герцогиней Арчер?
— Если ты не забыла, то женщина так просто унаследовать титул не может, — как бы невзначай произнёс юноша, пожав при этом плечами. — Так что я подберу тебе супруга. Одного из своих верных рыцарей. Именно он станет следующим герцогом Арчер, приняв через брак и фамилию, и титул, и территорию.
— Да какого чёрта?! — гневно закричала, резко поднявшись на ноги.
От моего движения, стул, на котором я сидела, отлетел назад и со звонким грохотом упал на пол. Но никто даже не обернулся на сторону звука.
Я тяжело дышала. Тело бросило в жар, губы дрожали, а взглядом следила за каждым движением принца. Тот в свою очередь был всё также спокоен и безмятежен, словно ожидал такой реакции.
— Я родных родителей, которые собирались воспользоваться мной, как безвольной вещью, ради достижения своих политических амбиций, в тюрьму упекла. И ничуть об этом не жалею. А вы теперь пришли сюда с целью сделать всё тоже самое, что хотели сделать они? Да как вы смеете?!
— Вини во всём своих братьев, на которых ты так надеялась, — продолжал Алари, всё также улыбаясь. — Если бы они не сбежали, то меня бы ты больше не встретила.
— Нет, — отрицательно покачала головой. — Никуда я не поеду. Отныне мой дом здесь. И плевать я хотела на ваше королевство. Гражданская война? Проблемы с соседями? Пусть! Так тому и быть.
— Ха-а… — вздохнул принц, медленно поднимаясь на ноги и направляясь ко мне. — Я ожидал, что ты так скажешь, но всё же надеялся на твоё благоразумие, Розалин. Смотри, ты можешь поехать обратно на своих ногах, как уважаемая аристократка, которую поддерживает королевская семья. А можешь отправиться со мной, как пленница из семьи предателей.
— Вы давали клятву!..
— Да, — продолжал он, продолжая ко мне приближаться. — И она до сих пор действует. Но ровно до тех пор, пока ты свою часть сделки выполняешь. Но, как мы видим, не всё так просто, верно? А теперь…
Алари протянул в мою сторону ладонь, решив схватить меня за руку. Сердце билось как сумасшедшее. Мысли путались. Хотелось кричать и бежать. Нужно было срочно что-то придумать. Что-то сказать. Хоть что-то! Но в голове как назло ничего на ум не приходило и тут…
Неожиданно прозвучал звонкий металлический звон, чем-то напоминающий грохот грома. Алари рухнул на колени, обхватив голову руками, и только тогда я увидела за его спиной Хайдена, сжимающего в руках широкий металлический поднос, на котором я обычно выкладываю пирожные.
От удара поднос прогнулся, образовав овальную выпуклость, но, по всей видимости, Хайдену этого было маловато.
— Ишь, пригрели змею на шее! — фыркнул эльф. — А ну иди обратно под ливень!
Мне казалось, что от такого удара принц как минимум потеряет сознание, но нет. Он хоть и держался за голову, был всё ещё в здравом уме. Более того, злобным, как у демона, взглядом выискивал того, кто напал на него со спины.
Но Хайден уже схватил того за локоть и потащил в сторону выхода.
— Эльф?! — ахнула принц и тут же заметил чёрные полосы на шее и запястьях. — Так ещё и раб? А ты, Розалин, смотрю не намного лучше своих родителей. Как говорится, яблочко от яблони недалеко падает, верно? Руки! — бросил он, отмахнувшись от Хайдена. Тот отпустил его локоть, но далеко не ушёл. — Так и быть, я сегодня уйду. И дам тебе пару дней на то, чтобы ты поразмыслила над моими словами, Розалин. В конце концов, можно всё сделать иначе и наше королевство просто подаст запрос на возврат представителя герцогской семьи. Не проще ли договориться и выиграть для себя хоть какие-то бонусы?
Только после этого принц наконец-то покинул усадьбу выйдя под проливной дождь. Хайден тут же закрыл дверь на несколько замков и засовов. Что ж наверняка.
