мои, — сверкнул глазами драконий монарх, — раз уж мы собрали столько гостей, заранее не объявить о грядущей свадьбе?
Мы с Руаном молча переглянулись.
— Свадьба? — переспросила я.
— Отчего же медлить? — изумился король, разглядывая нас обоих со снисходительной улыбкой. — Вы любите друг друга, к тому всё и идёт. Так зачем ждать? Сегодня объявим, а завтра поженитесь. Я хочу, чтобы мои дети были счастливы и подарили мне множество внуков. И чем быстрее, тем лучше.
Не дожидаясь ответа, монарх развернулся на каблуках и заторопился вниз по лестнице.
— Решено! — услышали мы. — И возражения не принимаются!
Руан вздохнул.
— Не переживай, — сказал он негромко, глядя вслед удаляющемуся отцу, — Пусть объявляет всё, что захочет. Нам вовсе не обязательно соответствовать его ожиданиям.
Я подняла на мужчину полный надежды взгляд. Блондин кивнул, поджав губы.
— Я всё понимаю, Стася, и повторяю, что не собираюсь тебя неволить. Не хочешь за меня замуж — не нужно. Никто не сможет заставить, даже отец.
Нужные слова застряли где-то в горле, и потому я просто потянулась, чтобы обнять этого чудесного дракона. И чем я только заслужила такого друга? Сама не знаю.
Мужчина обнял в ответ, коснувшись щекой моих волос.
— Спасибо тебе, Руан.
Спустя несколько минут мы вошли в тронный зал. На этот раз тот был полон нарядных гостей и щедро украшен букетами пышных белых цветов. И когда только успели? Повсюду витал тонкий цветочный аромат и слышались звуки арфы.
Стоило нам перешагнуть порог, как гул голосов стих. На нас уставились сотни глаз, и кто-то зычно объявил:
— Наследник Каршардского королевства с невестой!
Я робко улыбнулась, а Руан обвел толпу холодным взглядом и без лишних слов повел меня на середину зала.
— По регламенту сейчас будут танцы, а потом, как я и обещал, мы сможем сбежать, — шепнул он, наклонившись ближе.
Танцевать я не умела, но наследника это совершенно не смутило. Его руки легли мне на талию, а пышный золотой подол скрыл тот факт, что через секунду носки моих туфель приземлились на носки мужских сапог.
Мы виртуозно имитировали танец, выжидая, когда вокруг закружатся пары. Тогда под шумок мы сможем начать продвигаться на выход под прикрытием чужих нарядов и спин.
Наследник укачивал меня в объятиях, глядя так, словно мы были одни в целом мире.
— Чудесно выглядишь. Тебе очень идет королевская одежда.
Я улыбнулась.
Руан и сам в своем светлом камзоле с вышивкой и небрежно растрепанными золотистыми волосами привлекал все взгляды. Не будь меня, чувствую, поклонницы его бы просто затоптали.
Нас окружили, но так плотно, что выбраться из потока танцующих не представлялось возможным. Топот ног слился в один сплошной гулкий шум, перекрывая звуки арфы.
Король восседал на своем троне, не отрывая от нас внимательного взгляда. В общем, никак не спешил упрощать нам задачу.
Я цеплялась за мужские плечи, чувствовала на себе сотни любопытных взглядов и понимала, что выбраться отсюда будет крайне сложно. Король словно заранее договорился, выставив повсюду стражу и отслеживая каждое наше движение.
— Мне кажется, мы попали в ловушку, — прошептала я, поднимая глаза.
— Не переживай, — отозвался наследник, — один раз я уже отсюда сбежал.
— Даже не представляю, как тебе это удалось…
Уголок его губ дернулся в улыбке.
— Скоро продемонстрирую наглядно.
Я нетерпеливо вздохнула, покосившись в сторону выхода. Двери были заперты, а перед ними застыла вооруженная стража.
— Как скоро?
— Сейчас! — и я вдруг почувствовала, как он незаметно вкладывает в мою руку что-то маленькое и круглое.
— Что это? — спросила одними губами.
— Тот самый амулет, с помощью которого мне удалось сбежать отсюда в прошлый раз.
Я поняла, ведь он уже рассказывал, как именно превратился в гуля.
— Выждем подходящий момент, и наденешь его на себя. Скоро стемнеет, а в темноте гули практически незаметны.
— А ты?
— А я в панике кинусь тебя искать.
Я кивнула, сжав амулет в ладони.
— Ну что ж, — прогремело над залом одновременно с тем, как стихла музыка.
Все взгляды устремились на короля. Откуда-то появились слуги с подносами, уставленными прозрачными бокалами с золотистой жидкостью, и принялись предлагать их гостям.
— Мы собрались сегодня не только для того, чтобы приветствовать наследника короны и его милую невесту, но и объявить об их грядущей свадьбе. Она состоится уже завтра!
Гости зашумели, предвкушая скорое торжество. Зазвенели бокалы, в воздухе поплыл густой аромат ягодного напитка. Перед нами остановился слуга с подносом, но Руан коротко мотнул головой, отказываясь.
И в этом я была с ним солидарна.
Король медленно поднялся с трона.
— Я хочу объявить о великом торжестве! Мой сын станет королем после меня, и его наследники будут править Каршардом до конца времен! Завтра грядет судьбоносный день. День, который даст всему королевству надежду на светлое будущее! — отхлебнув из бокала, король лучезарно улыбнулся и воскликнул: — Горько!
Я сцепила зубы, слушая понёсшееся отовсюду эхо королевских слов: горько! Горько! Горько!
Чтоб им всем и правда горько стало… Не думала, что эта дурацкая фраза существует и в этом мире. Рядом раздраженно выдохнул наследник. Мы снова оказались в центре всеобщего внимания.
Так, чувствую мы никогда отсюда не выйдем…
Руан взял меня за плечи. Ну что ж, порадуем старого короля. Пусть он думает, что все идет так, как он хочет. Ничего страшного не случится, это всего лишь поцелуй. К тому же наследник уже целовал меня раньше.
Мужские губы мягко прикоснулись к моим, и толпа взревела, разразившись аплодисментами. Поцелуй длился каких-то пару мгновений, когда сквозь шум толпы прорвался новый звук.
Центральные двери распахнулись, роняя стражников. Кто-то закричал, и Руан тут же оторвался от моих губ. Мы синхронно обернулись в сторону выхода, и я ахнула, напоровшись на знакомый тяжелый взгляд главного инквизитора.
* * *
— Надеюсь, не помешал, — прозвучал в воцарившейся тишине мрачный мужской голос.
— Ну что ты, дорогой друг, — отозвался король с противоположной стороны зала. — Как раз вовремя. Мой наследник женится. Буду очень рад, если ты останешься на свадьбу.
Дорогой друг? Они что, знакомы? Хотя, чему тут удивляться, если оба они особы королевских кровей. Вот только Даниэль однажды сбежал, подобно Руану, подальше от всей этой королевской тусовки, и больше не вернулся.
Я смотрела на инквизитора во все глаза, пытаясь прочесть то, что творится в его душе. Он не мог получить письмо так быстро. Выходит, я не успела его предупредить? И как же я смогу сделать это теперь?
— Свадьбы не будет, — прорычал Даниэль, и гости дрогнули, мигом поняв, что затевается что-то нехорошее.
— Неужели? И
