Осень еще не вступила в свои права: по прежнему радовали взгляд яркие цветы и зелень деревьев, но утром уже было ощутимо прохладно, а траву покрывала обильная роса. Именно в такой погожий денек в начале очередного времени года короли многих стран и приглашенные прибыли на коронацию новых властителей недавно появившейся огромной страны на своем, когда-то законном, месте. Большинство пока не интересовали таинственные фигуры будущих собратьев и сестер по власти (скоро агенты предоставят им полное досье на вышеозначенных особ), их привлекало само государство, о котором за последнее время было столько противоречивых слухов. Конечно, прибывших гостей поразили прекрасные залы дворца, богатство комнат, предоставленных им для проживания, блестящие кортежи, заводные лошади, покрытые шитыми тяжеловестными золотыми попонами с монограммой Огастинских, замысловатая архитектура столицы, но более их привлекло мастерство магов, позолоченные, невиданные доспехи кавалергардов сопровождения, их блестящее вооружение. Что там коронация? Каждый из монархов в свое время прошел через подобный ритуал. Это обыкновенный обыватель с восторгом смотрит на гостей, на расшитые золотом мундиры придворных, на ярко-синее с золотыми позументами одеяние многочисленной прислуги, на все украшения, что сверкая и переливаясь всеми цветами радуги, делают дома и улицы торжественными и нарядными. Наделенные властью оценивают пока внешние показатели уровня развития и благосостояния королевства, а шпионы только активно внедряются в разные слои общества. Наконец, перед очи присутствующих появились будущие король и королева. Те, кто до этого знал супругов Страдвей, с трудом распознавал знакомые черты в этих двух важных персонах. Король Фериас 1, не раз встречавшийся с Реганном в свое время, застыл от недоумения. Как и почему тот оказался в этой роли? После того как задержали лорда Бронсвиля, а также арестовали некоторых придворных, работающих на Арзонию, щедрый родник новостей пропал, поэтому изумлению монарха не было конца. Конечно, известие о том, что возможно Аманда Страдвей принадлежит к роду Огастинских Фериас получил, но он ни как не предполагал о ее таком быстром возвышении. Король только отметил правдивость донесений о ее красоте. Наведенную иллюзию он, как ни кто другой, распознавал великолепно. А еще в который раз помянул отнюдь не добрым словом прежнее руководство Лонжме-де Турай, которое заставило его дипломатическую миссию проехаться по большей части страны, специально демонстрируя мощь и благосостояние этих территорий. Как бы в назидание показывая разительный контраст с приграничным округом своего соседа. И этот жалостливо- добрососедский тон
— Мы вам полностью компенсируем все потери от нашего возвращения. Строители за очень короткий срок вернут вашим городам и селам прежние блеск и красоту.
А вот прежних то и не надо! За всеми разрушениями сейчас и не видно того, что ранее на эти постройки без слез нельзя было смотреть. Фериас выжимал из этой земли и людей, живущих на ней, все что можно было и нельзя. Может быть потребовать денежную контрибуцию? Небольшую часть выделить разрушенным районам, а на остальные сделать ремонт дворца? Посмотрев на здешнее великолепие, возвращаться в собственный дворец хотелось меньше всего. Убожество, одним словом… А еще надо погостить здесь подольше и (наконец!) пристроить Флорианну. Слишком дорого в последнее время обходится ее содержание. Завтра шпионы должны предоставить список возможных кандидатов. Здешние обыкновенные графы живут богаче, чем советники короля Арзонии. Планы как выгоднее использовать нынешнюю поездку так и роились в голове монарха. В конечном счете, этих никто за язык не тянул: сами предложили ему оценить нанесенный ущерб. Хорошо еще, что в Ленжме-де-Турай так любят праздники, вот и этот собираются отмечать целую неделю — они, видите ли, наконец-то, вернулись домой… Ну, что же: золотая курица оказалась у норы хитрого лиса. Так почему бы лису ее не пощипать?
Наблюдая за пышностью церемонии коронации, Ламмерт 11, почему-то, ощущал себя «бедным» родственником, приглашенным на праздник из жалости. Да, герцог Страдвей уже давно поставил бывшего сузерена в известность о предстоящем его и Аманды возвышении. Король уже и поздравил его заочно, рассчитывая на полное подчинение и выгодное для его страны сотрудничество. Но что-то непонятное грызло душу потомка Лимаррелей и не давало спокойно дышать. Горечь утраченных возможностей? Он никогда не жалел о сделанном, разбирая собственные ошибки, точно планировал, как в следующий раз их надо избежать. НО… эта женщина — Аманда так и осталась для него загадкой и недостижимой мечтой. Да, когда — то ее тело принадлежало ему, вот только ее он завоевать не смог. Или просто упустил удобный случай? Чем этот Арман лучше его? Только прибыв сюда и встретившись с этой парой, монарх понял, что и проклятие, и зависимость бывшего барона в прошлом. Ну, что же, король Монтелимара умеет проигрывать… Но не использовать последнюю возможность, что бы повернуть удачу в свою сторону, он не мог. И тогда неимоверными усилиями, задействовав герцогиню Жюбер, Ламмерт добился встречи с Амандой наедине и произнес роковую фразу
— Надеюсь, что между нашими странами будут самые лучшие взаимоотношения, ведь возможный наследник или наследница будет носить кровь рода Лимаррелей… Я в свою очередь обещаю…
— А может напомнить вам, Ваше Величество о другом? — перебила его пока еще герцогиня. — О том состоянии, в котором я прибывала до того знаменательного момента, пока вам не понадобился всего лишь мой титул… О бароне ван Готье, посланном за мной вами и предусмотрительно раздобывшем «Напиток леди Кавел», чтобы бедный новоиспеченный герцог Страдвей не мучился с женой — зомби. Только благодаря случаю и людям, которые меня окружали, а отнюдь не вам, я выжила. Что бы вы мне не обещали, к вашим словам я буду относится с опаской. Может быть хотя бы сейчас вспомните о той клятве, которую давали отцу, когда он умирал, и чего эта клятва стоила? А прошло всего лишь пять лет. Что тогда говорить о событиях 18-летней давности..
— А что было восемнадцать лет назад? — недоумение Ламмерта было безгранично.
— Тогда вам было 15 лет и вы были смертельно больны. Мой отец вас исцелил, а ваш отец поклялся заботится обо мне. Я понимаю, что важные государственные дела заставили забыть обо всем, но пройдет еще немного времен и новые тревоги заставят вас выкинуть из памяти только что сказанные слова. Я не доверяю вам, Ваше Величество. Отношения же наших стран будут строится в зависимости от целесообразности и взаимной выгоды. Подавайте ваши предложения и соображения — мы их рассмотрим, — и уже уходя, добавила- А будущий наследник или наследница это наш с Арманом ребенок. Вы к нему не имеете ни какого отношения.
Король Монтелимара умел «держать лицо». Никто не догадался о полном провале всех его надежд. Наоборот, после оглашения имен новых короля и королевы, все приглашенные ему завидовали. Ну что же, взаимоотношения Ламмерта 11 с королевской четой Лонжме-де Турай будут начаты с чистого листа и в этот раз он попробует, он постарается не допустить ни одного промаха.
Все, почему то считают, что он ощущает себя победителем, потому что новая чета Огастинских его «карманные марионетки», где бывший барон, а нынче король — преданный служака Ламмерта, а только провозглашенная королева — недавняя фаворитка, да и объявленная независимость вернувшейся страны — только для вида. Откуда взялись эти слухи среди иностранных дипломатов и коронованных гостей никто и не догадывался. Как же, все таки, плохо без герцога Миндея под рукой! Но именно он и канцлер — это те люди, на которых можно оставить страну. Знал бы кто, как трудно было королю Монтелимара вынести эти званные обеды и коронацию, пребывая постоянно со счастливым лицом! А последующие дни? Хорошо, что у купцов все дела идут не просто нормально, а великолепно, хотя, как он подозревает, Лотар в качестве торговцев снарядил агентов тайной полиции, но пока не было ни одного эксцесса, да и местные власти довольны. Он никогда не жалел о сделанном… Но сейчас невольно, возвращаясь мыслями в прошлое, впервые не то чтобы «кусал локти», а сам был не рад некоторым своим поступкам. Ведь, если честно признаться, хотя бы самому себе, тогда он решил расстаться с Амандой по очень простой причине: слишком много мыслей начало появляться в голове о ней, как-то он даже подумывал развести ее и…. Но королю такой огромной страны не гоже жениться на разведенной бесприданнице, хотя он сам и поспособствовал уменьшению ее наследства. Высшая знать и советники не поняли бы. Наверное, все же, его подсознание всегда знало, что Аманда достойна большего. Но ничего, у него впереди достаточно долгая жизнь, а судя по донесениям агентов, супруги Страдвей-Огастинские на одном ребенке не остановятся и возможно вскоре у малыша, которого сейчас вынашивает эта прекрасная женщина, появится сестричка. А пока она подрастет Ламмерт наведет порядок в стране… И он очень надеется, что девочка будет очень похожа на мать…
