— Простите ваше сиятельство, — проблеял мигом побледневший учёный, — я привык работать со студентами. Извините.
— Тут студентов нет, — жёстко сказал я, — не забывай об этом. На первый раз я тебя прощаю. Но если обратишься ко мне подобным образом ещё раз, пеняй на себя.
— Спасибо ваше сиятельство, конечно ничего подобного больше не будет — просипел он и поспешил уйти к подчинённым, — чего стоите? За работу лентяи!
— Охраняйте учёных, — приказал я солдатам, — Храбр, Ждан — вы со мной.
— Что делать будем? — спросил быстрый на язык Храбр.
— Ждём, — покосился я на него, — пока ждём.
Я присел на камень и начал наблюдать за археологами. Вначале они спорили с чего начать поиски и дело чуть не дошло до драки. Затем договорились и разделив между собой участки приступили к работе.
Через пару часов один из них прокричал:
— Нашёл!
Я поднялся и пошёл к ликующему учёному.
Афанасий с горящими глазами рассматривал обрывок ткани с частью герба.
— Афанасий, — отвлёк его, — работай. Я осмотрю пещеры и вернусь к вам.
— Конечно, ваше сиятельство, — с неохотой оторвался он от своего занятия, — может с вами отправить одного из нас? Ну, вдруг находка и вам потребуется специалист?
— Не стоит, — покачал головой, — я всего лишь исследую подземелья и вернусь если обнаружу что-нибудь стоящее. К тому же там опасно. Не хочу чтобы вы пострадали.
Успех в поиске и мои слова о опасности сбили их энтузиазм и они не стали убеждать меня взять их с собой.
Чего я и добивался.
Мы спустились в пещеру находящуюся неподалёку и спустились вниз. Как только скрылись с глаз навстречу вышел дварф.
— Князь, — слегка поклонился он, — всё готово. Только нужно пройти чуть дальше.
— Веди, — кивнул я.
Мы зажгли кристаллы и пошли за проводником. Через десяток минут он остановился и обернулся.
— Здесь уже безопасно, — кашлянул он, — прикажете рушить свод?
— Да, — ответил я.
Дварф вынул из-за пояса кирку и примерившись к стене нанёс удар. По породе зазмеилась трещина в сторону выхода. Она разрасталась, переходила на потолок и сверху посыпались камни. Гул нарастал. Со свода сыпались валуны и тоннель рухнул отгородив нас от поверхности. Порыв ветра принёс мелкие камни и пыль которые больно ударили в лицо.
Ждан и Храбр закашлялись. Я задержал дыхание.
— Готово, — выдохнул дварф.
— Отличная работа Дарин — похвалил я его, — не зря Дунатан рекомендовал именно тебя
— Ничего особенного, — ответил польщённый моими словами дварф, — отец переоценивает мои таланты.
— Не скромничай, — хлопнул я его по плечу, — ты проделал отличную работу. А теперь идём.
— Следуйте за мной князь, — засунул кирку за пояс Дарин, — через несколько часов мы будем на месте.
Несколько часов промелькнули незаметно. Дварф уверенно шёл вперёд и нам оставалось лишь следовать за ним. Однообразные коридоры тянулись и тянулись. Даже ни одной большой пещеры не попалось! Когда я спросил об этов Дарина он пояснил что в полостях часто попадаются гнездовища, поэтому он и избегает их. Удовлетворившись ответом я больше не задавал вопросов.
Дварф сказал правду. Через несколько часов впереди забрезжил свет. Свежий ветер ударил в лицо. Запахло тающим снегом. Через пару минут мы вышли на поверхность.
Перед нами стоял дирижабль без опознавательных знаков.
— Князь, рад вас видеть, — приветствовал меня Дмитрий, — как добрались?
— Без происшествий, — ответил и взялся за сброшенный канат.
Перебирая руками и ногами я взлетел наверх и прыгнул на палубу. Посмотрел на капитана:
— Надеюсь, у тебя всё в порядке?
— В абсолютном, — подтвердил Дмитрий, — можем отправляться в любой момент.
— Ждан, Храбр, Дарин, — посмотрел я вниз, — вас отдельно приглашать нужно? Бегом сюда!
После того как они погрузились Дмитрий поднял корабль.
Мы летели по узкому ущелью. Двигатель тихо урчал а я стоял у борта наблюдая за проплывающими отвесными стенами. Золотистые полоски сверкали в лучах солнца. Пирит? Скорее всего.
- О чём задумался?
Я посмотрел на гримуар.
— О том что нас ждёт. Как думаешь, с чем придётся столкнуться?
- Кто знает? — ответил артефакт, — название места говорит само за себя. Магические ловушки, звери, холод. Может попасться что угодно.
— А может быть там все все сдохли за столько лет, — оптимистично заявил я.
- Может быть, — поддержала книга, — а может и нет. Увидим.
— Увидим, — согласился я.
Из гор мы вылетели ближе к вечеру как я и планировал. В серых сумерках капитан поднял судно ввысь и поправил курс. Ориентируясь на звёзды он вёл корабль к цели.
Путешествие заняло десять дней. За это время мы отмахали немалое расстояние и забрались в незаселённые земли. Голые скалы, выжженные проплешины, серые пустоши, засохшие леса. Такой пейзаж я наблюдал уже два дня. Похоже здесь прогремела битва уничтожившая местные земли. На такой вывод меня натолкнули руины которые время от времени попадались на глаза. Страшно представить что-за силы могли сотворить подобное.
— Мы почти у цели, — сказал капитан, — пара часов и мы на месте.
Я молча кинул ему.
Дмитрий немного ошибся. Пришлось пролететь ещё несколько часов прежде чем я заметил нужное место. Огромная промороженная область без конца и края сверкала в лучах солнца. Ледяная пустошь. Горы и равнины были скованы льдом и снегом.
— Не влетай туда, — приказал капитану, — приземляйся рядом.
— Как прикажете князь, — ответил Дмитрий.
Корабль пошёл на посадку. Днище мягко стукнулось о камни и бойцы посыпались за борт прикрепляя судно канатами к камням.
Остаток дня прошёл в приготовлениях. Мы разбили лагерь, воины спилили засохшие деревья и вскоре запылали костры. Котелки бурлили и источали аппетитный аромат похлёбки.
— Сегодня отдыхаем, — сказал я после того как все насытились, — утром отправимся на поиски.
На следующий день с половиной отряда я подошёл к границе аномалии. Бойцы замерли и и напряглись. Я кожей чувствовал их настороженность и чтобы снять напряжение гаркнул:
— Что замолчали? Неужто снега испугались?
— Необычно выглядит, князь, — поспешил объяснится полусотник, — похоже на магию.
— Если ты чего-то не понимаешь, Святослав, — рассмеялся я, — то сразу списываешь на магию. А даже если и так, то что такого? Неужели не справимся?
— Не сомневайтесь в нас князь! — с жаром ответил Святослав, — мы за вами хоть в огонь, хоть в воду.
— Ну коли так, то вперёд, — повысил я голос, — меховые трусы все надели? Ваши жёны не простят меня, если вы потеряете самое ценное.
Незамысловатая шутка взбодрила солдат. Они заржали точно кони и двинулись за мной.
Я понимал сомнения бойцов. Кто я для них? Юный князь которому они служат правдой и верой. Но вот служба тоже бывает разная. Одно дело идти за тем кто доказал удачливость, прошёл со своими людьми через сражения, ел с ними одного котла и спал в палатках наравне с обычными бойцами, и совсем другое идти за неопытным юнцом, вся заслуга которого в том что он родился в княжеской семье.
Заслужить уважение и любовь солдат не так-то просто.
Стоило ступить на снег как температура тут же упала. Изо рта вырвалось облачко пара. Лицо начал покусывать морозец. Вряд-ли больше пятнадцати-двадцати градусов, — прикинул я, — надеюсь так и будет продолжаться.
Гримуар выпорхнул из-за пазухи и взмыл в воздух.
Ледяной ад
— Ну что, почувствовал что-нибудь?
- Идём в центр пустоши, — ответила книга, — эманации холода распространяются из центра аномалии.
— Как скажешь, — пожал плечами, — выдвигаемся!
Шли гуськом. Хотя снега и было не так много, всего до половины колена, шагать по натоптанной тропе легче чем по целине. В голове колонны бойцы меняли друг-друга, поэтому продвигались довольно быстро. Хорошо что ветра нет. Иначе продуло бы насквозь.
