Мы изумлённо притихли. И это - Макс, который насмехался над Хелен? Ой-ё! Этьенн, казалось, тоже не ожидал такой исповеди. Он с куда большим интересом посмотрел на опустившего взгляд рыцаря. Но промолчал. Промолчал столь красноречиво, что стало ясно - этот разговор не закончен.
- Мы обязательно вернёмся к твоей женитьбе... Разберёмся с ночными и вернёмся. А пока ты возьмёшь на себя охрану леди Дианы... Не сверкай глазами, у Леона жена вчера родила. Заменишь его. Кстати, Виэль подала список?
Со стороны дорожки послышался отчётливый скрип зубов.
- Подала. Наставник, завязывайте со сводничеством, это не ваше.
- И какие результаты? - не меняя тона, невозмутимо продолжил Этьенн. Макс прищурился и елейно так заметил:
- Придётся вернуть вашего любимого де Жераля - он выпал леди Оливии. И пригласить герцога Веренского, - старшего хранителя откровенно перекосило. Судя по всему, с герцогом у Этьенна был явный неконтакт. - В целом, из девяти девушек суженого мы не узнали только у четырёх. И... - парень сделал паузу, - вещь его высочества никому не выпала.
Хелен тихо охнула. И не только она - мы действительно не ожидали такого поворота. Получается, никто из леди не станет королевой?
- И что? - осведомился Этьенн. - На прошлом отборе тоже не было суженой Стефана. Однако это не помешало Беатрис стать королевой. Конкурс - это всего лишь сделка, Макс. Здесь выигрывает отнюдь не победившая, но девушки поймут это с годами. У кого мы не знаем суженых?
- Хелен, Ивонн, Хлои и Анабель, - отчеканил рыцарь.
- А Эстель?
Макс с усмешкой посмотрел на своего наставника:
- Я был уверен, что вы спросите. А служаночке Эстель выпал редкий артефакт - рамора. Думаю, вы в курсе, кому он принадлежит.
Несколько секунд было тихо. Я даже шею вытянула, чтобы оценить реакцию Этьенна, но тщетно - хранитель стоял ко мне спиной. Выходит, наруч - редкий артефакт? Эх, пора мне в королевскую библиотеку. Или поговорить с ведьмочками - помощницами Виэль? Но следующая фраза Этьенна заставила уже меня стиснуть зубы:
- Прикажи Виэль и её девочкам молчать. Не ожидал...
- Зачем вообще Храму нужна Эстель? И Храму ли она нужна, наставник?..
- Верно мыслишь, Макс. О своей «поддержке» Храм даже не подозревает, - медленно произнёс хранитель, - однако я обещал присмотреть за ней, поэтому пришлось соврать. Но рамора... это многое меняет. В конце концов, нам тоже пригодится своя ночная ведьма.
- Эстель?!
Я затаила дыхание.
- Займись лучше сегодняшним балом. Внеси изменения в список гостей и позови Теодора. Я приду минут через десять. Только проверю... свою подопечную.
И больше не задерживаясь, Этьенн направился к выходу. Меня же как будто оглушили и обесточили. Макс тихо выругался и покинул сад вслед за наставником. Мы с Хелен быстренько слезли с Дианы, лицо которой не выражало никаких эмоций. Я тоже чувствовала себя опустошённой.
- Беги, Тель, иначе хранитель будет искать тебя, - Хелен взяла меня за плечи и легонько встряхнула. - Выше нос, девочки!
И только взбежав по главной лестнице, подхватив юбки, я пришла в себя. Злость нахлынула как полноводная река на набережную. Значит, вы лично вздумали играть со мной, лорд Этьенн?.. Ну, давайте поиграем!
Ведомая гневом, я меньше чем за минуту добралась до крыла леди. Цокот каблучков предупредил мужчину о моём появлении - иначе он не стал бы ждать, прислонившись к стене. Я замедлила шаг и позволила себе насладиться недовольной миной хранителя. Сейчас моей походке и осанке могла позавидовать даже королева. Ненависть - хороший учитель, а я вдруг осознала, что люто, дико ненавижу этого придворного лицемера. За свою ненужную симпатию, за втягивание меня в интриги, за эту историю с недо-фавориткой. За всё!
- Бунт во дворце? - полюбопытствовал лорд, одновременно перехватывая меня за талию. Я покорно развернулась и посмотрела в его насыщенно-зелёные глаза. Стоило догадаться раньше, что такие глаза вряд ли могли принадлежать благородному герою. По сути своей Этьенн такой же колдун, просто сила его считалась божественной милостью.
- Бунт, - согласилась я и добавила, - свержение одного оборзевшего хранителя!
Даёшь власть служанкам и ведьмам! Я с умилением вспомнила старые советские лозунги и печально вздохнула - поддержки толпы за спиной у меня не было.
Мужчина в ответ широко улыбнулся и неожиданно наклонился к моей шее. Его дыхание потревожило тонкую цепочку-серёжку:
- Замечательно, ведьмочка. Я очень люблю заговорщиков и бунтовщиков... казнить. Могу ещё предложить пытки. Не стесняйся, у меня двадцатилетний опыт работы. Какое ты пожелаешь наказание?
Несмотря на неприязнь к хранителю, когда тебе густым винным голосом сообщают такие вещи... Интимным тоном, прямо на ушко. Иди к чёрту, Этьенн, в конце концов в эту игру можно играть вдвоём.
Я глубоко вздохнула, мягко коснувшись пальчиками зоны декольте. Взгляд хранителя сполз чисто на автомате, как у наблюдающего за жертвой большого кота.
- А я могу выбрать... своё наказание? - последнее слово выделила особо и в волнении облизнула губы. Медленно, позволяя хранителю следить за кончиком своего языка. Клянусь - ради мордашки Этьенна стоило вообще затевать этот цирк!
Но уже через мгновение я была готова застонать от вселенской несправедливости:
- Если ты продолжишь в том же духе, ведьмочка, местом твоего заключения станет спальня в моём доме. Уверена, Эстель?
- Наверно, тяжело укладывать бунтовщиков к себе в койку, - наигранно восхитилась я, - да вы настоящий герой, лорд Этьенн.
Хранитель оставался спокойным и улыбчивым, но по глазам я видела - уже раздражаю. Что ж, всегда приятно испортить кому-то настроение.
- Ты не в моём вкусе, малышка, не забывай.
- Я вас умоляю, лорд. С вас едва ли не песок сыпется - ещё не хватало снискать славу некрофилки...
Объективно говоря, выглядел хранитель лет эдак на тридцать. Природа не обделила его ни силой, ни статью, ни шириной плеч. Но в глазах меня, ещё девочки-подростка, сорокалетний мужчина стоял недалеко от пенсионера. Поэтому для Эстель эта же точка зрения была допустимой. Несколько секунд я наслаждалась яростью в его прищуренных глазах, а потом пожалела.
