я поверил, что передо мной — главарь преступной группировки. А вот во вторую встречу… Он внезапно превратился в трусливого, жалкого червяка. Я отметил это ещё тогда, но мало ли — могло показаться. Всё-таки я видел Гавроша второй раз в жизни. Мы договорились, что вместе ударим по Нахимовым — в качестве предупреждения. А через несколько дней напали на Аврелия, страшный взрыв, какой кошмар… Но он выжил. И даже позвонил мне с просьбой провести в Данж охотников за сокровищами.
— Учёных, что ли? — уточнил Паренёк-с-ноготок. — Складно стелешь, да только их всегда сопровождают опытные воины. Учёных у нас не так много, чтобы ими рисковать.
— А это, судя по всему, были не учёные, — я криво улыбнулся. — Вполне себе охотники, которые пытались меня прикончить и… забрать кое-что ценное. Как вы понимаете, им это не удалось. Аврелий же, узнав об их провале, тоже начал вести себя о-о-о-очень странно. Словно… Словно его подменили.
— Что за чушь ты несёшь⁈ — прошипел Аврелий и велел своим людям: — Свяжите его и оттащите в подвал, там с ним поболтаем.
— Живо, живо, живо! — проревел Гаврош, хлопнув в ладоши.
Толпа зашевелилась, но почему-то не спешила выполнять приказ, оглядываясь на Казака и Паренька-с-ноготок.
— Почему вы стоите? Шевелите задницами! — закричал Аврелий.
— Зачем спешить? — возразил Казак. — Мне было бы интересно дослушать концовку истории.
— Она уложится в несколько слов, — я с предвкушением ощерился. — Аврелий и Гаврош — шпионы Нахимовых.
— Да не в жизнь! — возмущённо взмахнул руками мужик с зубочисткой. — Гаврош презирает аристократов! Он бы никогда им не продался! Как ты смеешь так его оскорблять? Он этих уродов всю жизнь вертел на одном месте!
— Довертелся, — пробормотал я и добавил громче: — Но если ты прав, то в таком случае ваши господа-начальники без проблем снимут с себя парочку побрякушек? Мне очень нравится вот этот брелок в виде лошадки и серебряная цепочка, — сперва я указал на Аврелия, а потом перевёл взгляд на Гавроша. — А ещё я всегда хотел такие железные коронки и перстень с рубином. Это настоящий камень или фальшивка?
— Ты вконец обнаглел, урод, — прохрипел Аврелий. Его манера речи неожиданно изменилась — стала какой-то хабальской, с просторечным произношением и абсолютно ему не свойственной. Это заметил не только я, но и Ронины. Медленно, но верно острия мечей начинали указывать уже на него. Аврелий осознал, что прокололся, и, откашлявшись, спросил уж привычным голосом: — Вы и правда верите его бредням?
— Давай лошадь и цепочку, — процедил Паренёк-с-ноготок и протянул руку.
— А ты — коронки и перстень, — добавил Казак, обращаясь к Гаврошу.
На несколько мгновений воцарилась тяжёлая тишина, а потом Аврелий и Гаврош попытались сбежать, глупо и бессмысленно, — ломанулись на выход, расталкивая всех локтями, и даже не догадались использовать магию. Конечно же, их скрутили, повалили на землю и содрали с них побрякушки, которые я назвал. Как только цепочка, брелок в виде лошади, коронки и перстень оказались в руках Ронинов и бандитов, Аврелий и Гаврош начали стремительно трансформироваться — очертания их тел размылись и поплыли, и вскоре перед глазами изумлённой публики предстали два седых мужика с одинаковыми лицами. Близнецы. Люди Гавроша и Аврелия сразу же взбесились и попытались их убить, но Казак и Паренёк-с-ноготок взяли дело в свои руки — быстро их успокоили и оттеснили от предателей.
— Вы кто такие? — миролюбиво поинтересовался Паренёк-с-ноготок, но его дружелюбный тон никого не обманул — в его глазах горела лютая ненависть и… скорбь? Возможно, Аврелий был его другом.
— Не убивайте нас, пожалуйста, — пролепетал один из близнецов.
— Не убивайте, не убивайте… — завыл второй и выложил всё подчистую: — Мы — люди маленькие, мы не хотели, нас заставили… Мы — простые слуги наших хозяев, нам приказали — мы и сделали! Честное слово, никого не убивали! Нам просто велели притвориться Аврелием и Гаврошем, просто притвориться… Если бы мы ослушались, нас бы сразу и убили… Пожалуйста, смилостивитесь! Пожалуйста, пожалуйста… — он принялся биться лбом о землю. — Мы — люди маленькие, слушали, что нам говорят, да то и делали, сами ничего не придумывали…
— И кто вас послал? — уточнил Казак.
— Так господа Нахимовы же… — охотно ответил говорливый близнец.
— В подвал их, — приказал Паренёк-с-ноготок и повернулся к Казаку. — Думаю, нам стоит поговорить.
Казак кивнул и бросил мне:
— Ты с нами.
За пять минут они заняли всех людей делом — никто не возразил, Казака и Паренька-с-ноготок сразу же признали главными. Мы заняли угловой гараж, который находился дальше всего от въезда в гаражный кооператив. Сканирование показало, что под землёй что-то находится. Подземный лабиринт? Нет, скорее — ходы, которые ведут в разные точки города. Правда, недалеко, в соседние районы, а это метров пятьсот максимум. Но с другой стороны, это — отличные пути отхода в случае нападения. Казак чувствовал себя немного скованно, а вот Паренёк-с-ноготок уверенно зашёл внутрь гаража, включил свет и начал заваривать чай. Видимо, гаражи принадлежали Аврелию.
— Да уж, нам есть что обсудить, — наконец, заключил Паренёк-с-ноготок, поставил передо мной и Казаком по чашке чая и представился: — Андрей.
— Приятно познакомиться, — я просканировал чай на яды и, ничего не обнаружив, сделал глоток. — Марк.
— Миша, — буркнул Казак и тяжко вздохнул. — Умер, значит, мой папашка.
— Ты про Гавроша? — удивился я. — Мои соболезнования, но, вероятно, ты прав. Но погоди… Если у вас настолько тесные родственные связи, то как ты мог не заметить, что твоего отца подменили?
— В последние дни он со мной не общался. Очень старательно не общался, — Миша скривился. — Для него это привычное дело, да и терпели мы друг друга поскольку постольку. Он — надеялся, что после его смерти я буду развивать его дело. Я же… С паршивой овцы хоть шерсти клок. Отец он был никакой, так хотя бы деньгами и властью поделился.
— Что делать будем? Ударим по другой фабрике Нахимовых? — предложил Андрей.
— Нет, — я отрицательно покачал головой и допил чай. — Сначала вам нужно провести чистки в своих рядах. Я уверен, что Нахимовы смогли перекупить пару-тройку людей. Подменить едва ли — слишком уж дорогие артефакты. В общем, план такой: в течение недели вы ликвидируете крыс, а я… Я занимаюсь своими делами. Когда вы закончите, мне нужен будет доступ в Данж. Разумеется, по поддельным документам. Данж нужен новый, третьего уровня, перспективный, с большим количеством монстров. Ну, детали мы обговорим чуть позже. А вот когда я вернусь из Данжа, тогда и нанесём Нахимовым сокрушительный удар.
— Тебе не говорили, что ты чересчур наглый? — хмыкнул Миша.
— Это моя изюминка, — я откинулся на спинку стула. — А что, есть возражения? Конструктивная критика?
— По сути — нет, — Миша шумно отхлебнул чай. — Я тоже думаю, что через подставного Гавроша к нам притекло много шпионов. Я даже уверен, что мы не сможем уничтожить всех. Но тех, кто имеет доступ к важной информации, — точно. Андрей, у тебя есть предложения?
— Рисковать не стоит, согласен, — постучал пальцами по столу тот. — Я поддался эмоциям, очень уж мне хочется схватить за горло этих тварей… — он со злостью сплюнул. — Мрази аристократские, считают, что им всё позволено! Но по факту спешить не стоит. Если и новая операция сорвётся, мои люди взбунтуются и всё посыпется как карточный домик. Да, нужно подождать…
— Мой номер телефона для связи, — я вытащил записную книжку, вырвал два листа, написал на них одиннадцать волшебных цифр и передал Мише и Андрею. — Если мы со всем разобрались, то я пойду.
— Давай, — Миша на прощание пожал мне руку, Андрей же сухо кивнул.
Я отошёл подальше от гаражного кооператива, вызвал такси и поехал в Академию. Дракоша всё так же молчаливо держался рядом — в какой-то момент я совсем о нём позабыл.
В моей голове постепенно складывался план: в ближайшую неделю я буду усиленно тренироваться. Во-первых, развивать управление временем — буду практиковаться со Святовитом, он расскажет секреты этой редкой способности. Во-вторых, я попрошу Крабогнома подготовить моё магическое ядро для перехода на следующий ранг и активирую свою вторую ранговую способность. А в-третьих, изучу своего врага — Род Нахимовых. Эти аристократы выглядят более солидно, чем князь Голицын, которого было легко свести с ума. Их главное оружие — холодный расчёт и коварство.
Когда я приехал в Академию, наступило утро, так что мне не пришлось ждать на улице — я сразу зашёл внутрь и направился в общежитие. Как только за моей спиной захлопнулась дверь комнаты, в моей голове прозвучал голос Дракоши:
— Можно показаться? Надоело прятаться.
— Можно, — разрешил я и остолбенел от неожиданности: от лап до головы Дракоша был разрисован разноцветными… фломастерами? карандашами? маркерами? На нём были изображены домики,
