— Нет, хозяин, сомнений быть не может, искаженный в точности описал действие Звездного Огня. Мы столкнулись с серьезной проблемой…
— Проблемой!!! Ты не представляешь, какая-то это проблема!!! Звездный Огонь в считанные мгновения не оставит от наших армий ничего кроме пепла!!! Он способен убить даже Бога!!!
Хозяин Элетаана не заботился о том, что кто-то услышит подобное из уст высшего существа, в конце концов, все свидетели находятся во власти полубога. Их разумы, тела, души, каждая частица смертного является собственностью того, кому он поклоняется.
— Мы не можем справиться с Нахатом и его прихвостнями, а тут придется сражаться с врагом, владеющим силой Звездного Огня!!!
— Будут призваны Легионы Святого Пантеона?
— Нет… — теперь полубог почти шептал. — Мы пойдем вперед… Победа или смерть. Иного пути нет.
— Позволь, говорить откровенно, хозяин.
Дождавшись кивка Наместника, Ишта продолжила:
— Данный нам Творцом Свод гласит, что в случае серьезной беды, при угрозе прорыва Хаоса из-за Кромки либо кого-то еще хозяин мира обязан призывать Легионы. Почему ты избегаешь этого шага, владыка? Я многие циклы преданно служу тебе и, наверное, заслуживаю знать истинную причину.
— Повелитель уничтожит всех нас, если узнает о творящемся на Элетаане! Мы живы только благодаря малой ценности этого мира, пока молитвы элетаанцев питают Разрушителя, он не станет наведываться к нам. Такое положение дел устраивает всех. Элетаан — не мои владения, а скорее место изгнания за проигранную битву на Эльене шесть тысяч циклов назад. Со стороны К'тала вечная ссылка на захолустную колонию — величайшая милость о которой можно мечтать. Второй неудачи мне не простят… Лучше попытаться победить шилао самостоятельно, чем быть поглощенным Повелителем. Это война на уничтожение! Мы обязаны победить расползающуюся чумы Пагубы и шилао!
* * *
— …анализируя информацию, полученную из главной храмовой библиотеки Фалнора и от искусственного разума, известного как 525 Смотритель, мы создали общее представление от нашем враге. Дамы и господа… мы столкнулись с серьезной угрозой. Ни для кого не секрет, что они называют себя Святым Пантеоном, включающим больше пятисот шестидесяти различных миров в своем составе…
В Остине на конференцию, созванную ради заключения окончательного мира, приехали российская и китайская делегации. Многие, особенно китайцы, откровенно ненавидели американцев за искусственно вызванную эпидемию, унесшую жизни более двух миллионов человек. Еще больше недоумения и недоверия вызвала резкая смена политического курса республики Техас, после переворота янки резко убавили фашизм — освободили тысячи людей из трудовых лагерей и лагерей смерти, приостановили операцию ''Летний туман''. Народной республике Китай начали оказывать помощь в виде поставок вакцины от испанского гриппа, Новой России американцы помогают восстанавливать разрушенную бомбежками инфраструктуру, поставками топлива, медикаментов.
— Это межмировое объединение управляется так называемыми Живыми Богами, коих всего семнадцать. Главным из них является Гефнонх-Творец, основавший, согласно некоторым источникам, Пантеон. История этого конгломерата насчитывает по земному календарю более семидесяти тысяч лет, за все прошедшее время Пантеон почти непрерывно расширял свою сферу влияния, их активная экспансия и захват новых пространств объясняется ''защитой смертных от Хаоса Всепожирающего''. В этом есть какая-то доля истины, однако главным образом Живых Богов интересуют разумные существа, точнее их души и вера, как бы парадоксально это не звучало. Чем больше населения им поклоняется, тем больше молитв и душ питают их, следовательно, резко возрастает могущество этих существ.
Каждый новый мир Пантеон захватывал по похожей схеме: сначала туда посылаются проповедники и миссионеры с целью убедить местное население поклоняться Семнадцати, затем, если аборигены не желают изменять родной вере, в мир вторгаются Легионы Святого Пантеона. Всех, кто не желает принять новую религию, насильно обращают, хотя чаще всего проводится тотальный геноцид. Скажем сразу, как то договориться с ними мы не сможем в принципе, поскольку сильно отличаемся ввиду своей отрицательной восприимчивости к М-полю, которое, в свою очередь, является основным условием для местных форм жизни. Они зовут нас ''шилао'', то есть искаженными, для Пантеона земляне — некая форма нежити или демонов, бездушная и стремящаяся уничтожать все на своем пути. Стали бы мы договариваться с раковой опухолью в собственном теле? Нет. Также и они не станут терпеть нас, в ближайшем будущем человечеству придется иметь дело с многократно превосходящим по численности противником. Сотни миров… тысячи разумных рас… половина из которых, отлично владеет магией. Пантеон за несколько десятилетий победил намного превосходящую нас цивилизацию денсорин возрастом в три миллиона лет, нельзя недооценивать их, несмотря на отсталость в технологическом развитии. Самый развитый мир Пантеона по сведениям 525-й едва ли на уровне середины 19 века находится… Однако они не очень нуждаются в продвинутых технологиях из-за наличия магии. Любая развитая техника у них считается богомерзким явлением, что лишь добавляет нам репутации неподверженных колдовству монстров.
— Что вы планируете делать дальше? — послышался чей-то голос из зала.
— Первостепенная задача — выход на связь с Землей. В этом нам поможет Смотритель, ее производственных мощностей хватит на строительство межпространственных врат, через которые мы получим доступ к другим планетам. И там, в зависимости от обстоятельств, будет принято решение об эвакуации в родной мир, где Пантеону очень трудно достать нас. Но там игра будет вестись на наших условиях — эти лживые боги не в состоянии долго существовать в нашем измерении. Незначительная разница в физических константах не позволяет мане и всему с ней тесно связанному долго находиться в чужеродной среде. Без подпитки извне формы жизни зависимые от М-поля быстро погибают.
— Наши предки, Гиперборея и Атлантида когда-то уже вели войну против Пантеона, причем весьма успешно. Неизвестно чем могла закончиться история, если б денсорин не заставили нашу расу вернуться в родные пространства. Создатели боялись, что человечество может последовать вслед за ними. К сожалению, последняя человеческая цивилизация по неизвестной причине погубила себя, предупреждение денсорин было забыто, и теперь мы находимся на пороге гибели из-за непомерных амбиций Иллюминатов, желавших открыть для себя дорогу в параллельные миры. Но… прошлое не исправить, нужно двигаться дальше. В ближайшие три-пять лет, когда ослабнуть возмущения в пространстве-времени, мы сумеем проложить дорогу домой. Пока же нам необходимо продержаться здесь. По имеющимся данным туземцы последние месяцы активно готовят миллионные армии для очистительного похода. Угадайте против кого…
— Почему бы не нанести пару ядерных ударов по ним и не покончить с угрозой раз и навсегда? — задал вопрос генерал Немцов.
— Мы рассмотрели данный вариант, однако это будет крайней мерой. Мгновенная гибель миллионов разумных существ вызовет выброс некой психической энергии, который не останется незамеченным. В М-поле создастся мощное эхо, сильные одаренные способны уловить его даже в других мирах, не говоря уже о высших иерархах Святого Пантеона. Если мы нанесем массированный ядерный удар по элетанцам, то вскоре предстоит иметь дело с нашествием извне многомиллионных армий Пантеона. Не нужно привлекать лишнее внимание, поэтому, считаю, стоит ограничить применение ядерного оружия либо вовсе обойтись без этого. Повторяю, атомная дубина — крайняя вещь, мы пустим ее в ход, если иного выхода не останется. Пока же наше положение далеко не безнадежное.
* * *
Мир Эльен, время: неизвестно.
Город держался из последних сил, натиск искаженных возрастал с каждым днем, но защитники четко следовали приказу держаться до конца, пока последние из выживших жителей Данзарской империи не покинут охваченный войной мир.
Еще несколько лунных месяцев назад казалось, будто благоденствие и процветание прекрасного Эльена, опекаемого Живыми Богами будет длиться вечно. Как же они ошибались… В один из летних дней месяца Полной Луны из-за Кромки пришел безжалостный враг, истребляющий всех на своем пути.
Теналю, десятнику из Легиона Вечного Искупления в короткие моменты, когда удавалось поспать между битвами, постоянно снились первые дни войны. На крупнейшие города континента падали тысячи звезд, внутри которых находились существа так похожие на человека или альфара, в то же время сильно отличающиеся от любого жителя миров Путей. Их не почувствовать магией, не наслать проклятье или порчу, можно лишь убить самыми грубыми способами…
