Гости тут же встали, приветствуя нового сюзерена. Все, кроме Джулиана. И стражникам пришлось поднимать его за свисающие цепи и удерживать в стоячем положении. Каин слегка улыбнулся при виде этой картины и спокойно проследовал к своему почетному месту во главе стола. И Джулиан едва мог разглядеть во что он был одет: все скрывала тяжелая меховая мантия.
Но Каин не сел, продолжая стоять. Рядом с ним тут же появился виночерпий, и за столами стали наполнять кубки и бокалы. Когда вино было налито, он поднял свой кубок и торжественно провозгласил:
-Да прибудет мир в сердцах наших во веки веков! И да прибудет мир в королевстве нашем во веки веков!
Гости подняли кубки и бокалы, последовав его примеру. Все, кроме Джулиана…
-Да будет так, пока не упадут звезды! – откликнулись эхом присутствующие здесь.
-Подними кубок! – прошипели ему на ухо.
-Идите к черту! – бросил Джулиан в ответ.
Начальник стражи гневно воззрился на него сверху вниз. А Джулиану, перехватившему многозначительный взгляд Каина, в голову пришла другая, более эффектная, идея. Он быстро наклонился и поднял свой кубок и прежде чем стражники отреагировали, выплеснул вино на пол, тем самым отказываясь пить за процветание «новой» Арии.
Его почему-то никто не тронул за такую дерзость. Лишь Каин, усмехнувшись, лениво ответил:
-Что ж, давайте попробуем еще раз…
Джулиану вручили другой кубок до краев наполненный рубиновой жидкостью. Каин смотрел на него, не отрываясь. А тот вновь поднял свой кубок, кивнув ему. И хоть их с братом и разделяло сотни две народа, не меньше, но слышал он его вполне хорошо.
-За узурпатора, сидящего на том конце стола, и пусть правление его длится ровно столько дней, сколько длилась осада королевского замка! И да обрушится на него сотня бед и несчастий, и да взбунтуется его народ!
И опять его выходка сошла ему с рук. Только лишь все гости тут же выплеснули свое вино на пол, как он сам несколькими минутами ранее. А сам Джулиан тем временем осушил свой кубок почти до дна, прежде чем его выбили из рук.
Третья попытка тоже могла бы увенчаться для него успехом, если бы стражник не обрушил на него пару увесистых ударов кулака, вынудив его подчиниться.
Затем Каин опустился в свое кресло, гости последовали его примеру. Джулиана тоже отпустили, и он мешком упал в свое кресло.
Слуги стали обносить гостей яствами. И Джулиан тут же принялся за еду. Он был чудовищно голоден и ел с не меньшим аппетитом, чем остальные, а может даже и с куда большим, чем многие из присутствующих здесь. Обед длился не меньше пары часов, и все это время в зале не смолкала музыка. Никто не сказал ему ни слова за этот вечер, да и сам он все это время предпочитал молчать. И, тем не менее, присутствие его ощущалось остро: на него не только бросали косые взгляды, но и разговоры здесь велись куда тише и значительно меньше, чем в других местах.
А Джулиан тем временем в полной мере осознавал, что план его рушится с каждым мгновением. И целью этого ужина была вовсе не светская беседа в компании знатных особ. Для того чтобы стать полноправным монархом Каину требовалась лишь одна маленькая формальность.
И он своего вполне успешно добился…
Окончание ужина огласило пение труб. Каин, не утруждая себя пышными речами, просто поднялся из-за стола.
Гости тут же поднялись и в некотором отдалении двинулись вслед за Каином в тронный зал.
Джулиан с каким-то необъяснимым ужасом осознал, что случится дальше.
Невидимый хор пел, сопровождая медленный и торжественный проход Каина к трону. Малочисленная теперь королевская стража в сверкающих доспехах застыли по стойке «смирно», выстроившись перед возвышающимся мраморным троном двумя небольшими каре; еще два ряда воинов стояли по обе стороны от широко распахнутых двухстворчатых дверей. Многие из них держали копья, украшенные флажками.
Трубы и хор смолкли лишь в тот миг, когда Каин подошел к трону. Зашуршали одежды. Все присутствующие тут же склонились перед ним в низком поклоне. Опять же все, кроме Джулиана, конечно. Впрочем, его тут же заставили силой упасть на колени.
В этот же миг сбылся самый страшный из его кошмаров. Сегодня был день коронации Каина.
В зале воцарилось гробовое молчание. К Каину приблизился паж, с трепетом держа в руках бархатную подушечку, на которой лежала корона. Он преклонил перед ним колено и, склонив голову замер, протягивая корону будущему королю.
И в то же мгновение Джулиана рывком подняли с пола и поволокли к возвышению. Он с ужасом понял зачем. И мысль эта поразила его, словно молния, лишив его опоры под ногами. Бывший король стал сопротивляться стражникам изо всех сил, размахивая цепями. Но добился лишь того, что его сбили с ног и с удвоенной силой подтащили к самому подножию белокаменного трона.
Вновь зазвучала торжественная музыка, заглушая звуки, издаваемые все еще сопротивляющимся Джулианом. Стража вновь натянули цепи, придав его телу вертикальное положение. Кто-то вновь прошептал ему на ухо:
-Сейчас ты возьмешь корону и подашь ее будущему королю! Он сам наденет ее!
Протесты Джулиана заглушил эхом пронесшийся по залу голос герольда:
-Восславим же во веки веков имя нашего нового короля! – и он еще продолжал торжественно говорить что-то о «славе и деяниях» Каина, а так же об общем благе, что будет достигнуто с его помощью, и призывал к благоговению перед его силой и «добротой».
-…Возьмешь и подашь… - настойчиво вторил на ухо голос – Только без глупостей!
-Никогда! – воскликнул Джулиан, стараясь перекричать и музыку, и герольда – Никогда я не короную этого предателя и захватчика! Никогда не подчинюсь его воле!
А затем почувствовал весьма ощутимый удар по лицу. Рот тут же наполнился кровью. В ушах зазвенело.
-Я сказал без глупостей! – прошипел стражник – Возьми ее и подай королю! Живее!
Джулиан тоже попытался его ударить, но держали его крепко. А затем последовал еще удар. Стражник уже начинал терять последние остатки своего терпения.
Каин взирал на все его тщетные попытки с легкой усмешкой на губах. Усилия брата, его беспомощность доставляли ему невероятное удовольствие, а еще неплохо веселили.
Джулиан с ненавистью посмотрел в его жаждущие власти глаза, полное нетерпения лицо. А затем перевел взгляд на корону, блестевшую и переливавшуюся в свете факелов.
Его план трещал по швам и все же он не мог позволить себе сейчас бездействовать, покориться, сдаться ему без боя, и так просто растоптать его, Джулиана, гордость и честь.
-Хорошо… – произнес он севшим голосом, и как бы решившись, протянул дрожащие руки к короне.
А затем Джулиан, гневно сверкнув глазами, метнул ее прямо в голову Каина.
Но тот ловко, на лету, поймал корону правой рукой и довольно улыбнулся, глядя, как избивают распростершегося на полу Джулиана.
-Благодарю тебя, - промолвил Каин, водружая корону на голову – А теперь слушайте вы все: и те, что присутствуют сейчас в этом зале, и те, кто внемлет мне из тени! – обратился он к гостям – Сегодня я собственноручно короную себя и с огромной ответственностью принимаю в свои руки титул короля! Я надеваю эту корону и принимаю все арийское королевство под свое покровительство! Я честно победил в этой борьбе за трон, и отныне буду владеть им по праву крови!
-Лжец! – закричал Джулиан, но ему тут же зажали рот.
-Я короную себя и нарекаю Каином Первым, королем арийским!
-Да здравствует король Каин! – трижды воскликнули гости, едва тот замолк.
А затем Каин наклонился к Джулиану и прошептал тому на ухо:
-Благодари богов, судьбу, да кого угодно, за столь величайшее зрелище из каких-либо других, что довелось видеть глазам твоим! – а затем, повысив голос, выкрикнул – Эй стража! Увести его с глаз моих долой! И удостоверьтесь, что сегодняшняя церемония будет последним, что он увидит в своей жизни. И да забудется имя его, а память о нем исчезнет во веки веков!
