– У меня есть для тебя предложение.
– Убивать людей по заказу не стану.
– Это я уже понял. Мирную работу тебе хочу дать, дом и оплату достойную.
– И что надо делать?
– Детей обучать, как ты того желаешь. Однако не только своих, но и моих приёмышей.
– Варогов?
– Да.
– Собственных убийц вырастить хочешь?
– Правильно все понимаешь.
– И где я буду жить?
– На острове Зеландия.
– А сколько платить станешь?
– Цену своим услугам сам назначишь. – Я не стал мелочиться.
Валентин оглянулся на костёр в балке, затем кинул на меня косой взгляд, шмыгнул носом и кивнул:
– Согласен.
– Тогда собирайся. Сегодня же с моими письмами для великого князя отправишься в Киев. Далее вместе со своей семьёй поплывёшь в Новгород, а оттуда – в Венедию.
Убийца снова кивнул и скользнул в темноту, а я проводил его взглядом. После чего подумал, что теперь у варогов появится ещё один отличный учитель, и прислушался к чувствам хана. Бачман уже принял решение, и это хорошо.
Вернувшись к костру, я посмотрел в глаза хана, и он выдохнул:
– Твои условия приняты, колдун. Что дальше?
– Клятва на крови. И в полдень вместе с сотней лучших батыров и ближними людьми ты приедешь в наш лагерь. Станем думать, как заорельцев бить.
– Идёт.
Хан протянул мне руку, и я вложил в неё кинжал. Бачман полосонул себя клинком по другой ладони. Капли крови упали в огонь, и хан, печатая каждое слово, произнёс:
– Я, хан Бачман из рода Кара-Холзан[3], клянусь, что отдам славянскому ведуну Вадиму Соколу земли по реке Саксагань и не стану чинить ему и его людям вреда, пока он честен со мной. Да будут тосы и кормосы моего рода свидетелями этой клятвы. Да увидят Тэнгри-небо и Кои-солнце, что я честен и соблюдаю заветы предков.
Ещё один взмах окровавленной ладонью. Новые красные капли упали в огонь, пламя которого резко взметнулось ввысь и опало, словно в костёр вылили немного керосина. Это добрый знак. Значит, всё прошло как надо, и духи услышали клятву своего потомка.
Река Самара. Лето 6657 от С. М. З. Х.
Конь нёс меня по разрушенному кочевью, и я осматривался. Поваленные набок юрты, рядом с которыми бродят изнасилованные женщины и плачущие дети, а рядом лежат убитые мужчины и старики. Пробитые стрелами тела собак и раненый жеребёнок, которого случайно зацепили во время боя. Кругом грязь, мусор, кровь и страдания людей, ибо вставшие под моё знамя воины и половцы хана Бачмана обрушились на заорельцев, подобно всесокрушающему урагану, и принесли на берега реки Самары смерть и горе.
Однако я никого не жалел. Мой взгляд равнодушно скользил по трупам и, даже более того, я испытывал некоторое удовлетворение от того, что происходило, ибо верно сказано: око за око, зуб за зуб. Нет, я не садист, не маньяк и не упившийся кровью упырь. Всё гораздо проще. Заорельцы полезли во внутренние дела Руси, и, пока они грабили да убивали рязанских и черниговских мужиков, вся вина которых была в том, что их князья встали на сторону Изяслава Мстиславича, я делал то же самое в их землях. А когда они вернутся, если проскочат мимо войска предупреждённого моими письмами великого князя, то застанут на родине соседей-приднепровцев, которые уже считают правобережье Самары своим и держат их родню в рабстве. То-то они расстроятся. Вот только сделать ничего не смогут, ибо силы Заорельской орды, которая разжирела на гражданской войне в русских княжествах, уже будут подорваны.
Я почувствовал, что ко мне кто-то приближается, и обернулся. По кочевью мчался дозорный из чёрных клобуков, десятник Умил, который остановил взмыленную гнедую кобылу, развернул её, пристроился рядом и доложил:
– Сокол, приближается большой отряд заорельцев.
– Много их? – спросил я воина.
– Сотен пять, не больше, в основном молодняк и старики. Скапливаются за балкой. – Десятник указал направление. – С ними русские, полусотня дружинников.
«Это интересно, – промелькнула в голове мысль. – Кто бы это мог быть? Неужели кто-то из Долгоруких? Очень может быть. Впрочем, разберемся».
– Где сейчас воины хана Бачмана? – задал я Умилу новый вопрос.
– Они левее идут. Уже семь больших кочевий разорили и готовятся дальше двигаться.
– Хорошо. Присматривайте за половцами, а то доверия к ним нет. Мелкие вожаки без ведома хана могут нам в спину ударить, а заорельцев на нас выводите.
– Понял.
Больше приказаний не последовало, и чёрный клобук помчался к своим дозорным, которые десятками шли впереди моего войска, а я обернулся назад и взмахом руки подозвал к себе тысячников. Старый Торэмен, Юрко Сероштан и Кулибин подъехали, и первым я обратился к вождю рода Капаган:
– Как воины?
Старик усмехнулся и слегка качнул головой:
– Они довольны, хан. Добыча богатая. Пленников много взяли, скотины, припасов и лошадей, а потери небольшие. Они надеются на достойное вознаграждение и стараются.
– Сероштан, у тебя что?
– То же самое. Бойцы готовы идти за тобой куда угодно.
– Кул-Иби? – кивок вождю Гэрэев.
– В моей тысяче часть воинов, особенно те, кто недавно кочевал вместе с заорельцами, не желает воевать. Но о бегстве никто не думает.
– Добро. – Мощный злой жеребец подо мной, почуяв кровь, всхрапнул, и, успокоив его, я отдал приказ: – Кул-Иби, надо твоих воинов серьёзным боем проверить. Невдалеке от нас пятьсот половцев с полусотней княжеских дружинников, которые идут сюда. Вместе со мной атакуешь врага в лоб и постарайся взять побольше русских пленников. Юрко, ты в это время окружаешь противника с флангов, стрел не жалей и не дай никому уйти. Торэмен, на тебе трофеи и обозы, собирай женщин и детей. Проследи, чтобы воровства не было, если кого на этом поймаю, руки отрублю. И не забудь – всех рабов, кто по крови славяне, отделяй от половцев.
Я выехал из кочевья. Конь свежий, сил у него много. Моё тело прикрыто кольчугой, на седле приторочен шлем и щит, меч наточен. Вот уже третий день мы воюем, а подраться до сих пор не удалось. Так что самое время размяться и показать воинам, что хан у них – ого-го какой боевой! Да и просто парок выпустить охота.
Позади топот множества копыт. Конница Кулибина скапливается для удара, а бойцы Сероштана, разделившись на две группы, выстраиваются на флангах. Заорельцы, которые идут на выручку кочевьям, наверняка не знают, сколько нас. Это хорошо, что они не осторожничают, и, когда на горизонте появляются тёмные точки дозорных, идущих перед противником, я смотрю на вождя Гэрэев:
– Командуй. Сам. Тебе для авторитета нужно. Я пойду простым воином.
– Слушаюсь. Но рядом с тобой будут мои сородичи. Они прикроют.
– Добро.
Противник приближается, и Кулибин поднимает правую руку – сигнал готовности. Я надеваю на голову остроконечный шлем без полумаски, но с кольчужной сеткой на шею и накидываю на руку щит. Готов. Взгляд на молодого вождя – и он даёт отмашку. Пошли.
Позади неразборчивые крики. Это сотники отдают команды и подбадривают воинов обычными в таких случаях словами: «Пришёл наш час! Бей врага! Вспомним старые обиды! Круши! Бей! Докажем, что мы лучшие! Снимем с заорельцев брони, возьмём их лошадей да захватим жён и детей!» Ничего нового. Много было в моей жизни битв, и всё по-старому. Только декорации и мотивация бойцов меняются.
Тысяча Кулибина сбивается в огромный плотный клубок. Всадники начинают движение шагом, стремя к стремени, копыта лошадей сминают степную траву, и вскоре мы начинаем ускоряться. Конная армада пошла рысью – и земля глухо задрожала. Враги, которые преследовали дозорных, заметили нас и остановились. Видать, нашёлся среди них умный человек, кто смог понять, что нас гораздо больше. Да вот только поворачивать поздно. Расстояние уже полкилометра, а разворот займёт какое-то время, и это ещё двести метров нам в плюс. А потом-то что? Лошади заорельцев устали, а наши свежие. Мы несколько часов в разгромленном кочевье стояли, и половцы не уйдут. Тем более что сотни Сероштана уже оторвались от тысячи Кулибина и, подобно клешням краба, изогнулись на ровной степи. Поэтому единственный шанс нашего противника на спасение – ударить грудь в грудь и попытаться осуществить прорыв. Тогда хотя бы один из десятка выживет, если до Самары, которая за нашей спиной, прорвётся. Лично я поступил бы именно так, если бы в ловушку влетел.
Вражеские вожаки оказались не полные дураки и боевой опыт явно имели. Они сообразили, в какой переплёт попали, и решились на бой. Половцы и дружинники, над которыми реял суздальский стяг, начали движение навстречу и на ходу собрались в лаву. Мы тоже прибавили скорости и перешли в галоп. Два войска стремительно сближались, и, когда расстояние сократилось до сотни метров, над полем боя разнёсся древний боевой клич степняков «Ур-р-ра-гша!», и полетели стрелы. Небольшое редкое облачко со стороны половцев, и туча – с нашей.
