может, и отступилась бы, тем более Светлана сообщила ей о предполагаемой помолвке, вот только подруга при всей свой влюблённости разливалась соловьём о предстоящей учёбе, а не о женихе. Марии хотелось крикнуть: «Дура! Не о том думаешь! Ценность в другом!»
Принцесса горько усмехнулась, вспоминая посадку роз в Кремле. Она ведь упрекала Михаила в бессердечности и игнорировании интересов подруги, а теперь сама жаждала оказаться на её месте.
Что ж, принцессой она побыла, теперь стоит побыть воином, раз уж на кону собственное счастье.
Мария набрала номер брата. Спустя минуту послышался рассеянный голос, явно занятый очередным экспериментом:
— У тебя шпильки закончились или игристые вина не по вкусу пришлись, что ты вспомнила о моём существовании?
— Андрюш, не ершись. Я по делу, — как можно миролюбивей произнесла Маша. — Свози меня к оракулу, так чтобы отец не знал. Проси, что хочешь!
На той стороне послышался тяжёлый вздох:
— Ты куда опять вляпалась, что даже оракул понадобился?
— Не поверишь, но, кажется, влюбилась, — решила отшутиться принцесса.
— Заранее сочувствую несчастному, — рассмеялся Андрей, — а оракул тут при чём? Щёлкни пальцами, и к тебе любой мужик в империи послушным пёсиком прибежит.
— Этот не прибежит, — буркнула Мария, — как бы мне ещё бегать не пришлось.
— А вот это уже интересно… — заинтригованно протянул брат, — собирайся, по дороге расскажешь.
* * *
Стоило автомобилю спуститься к озеру, как нас остановил патруль охраны в форме императорской службы безопасности:
— Доступ на объект запрещён.
Я показал документы из Канцелярии Его Императорского Величества с переходом права собственности на Абрау, замок и земли вокруг роду Комариных. Военный растерялся и даже позвал командира ещё раз ознакомиться с документами. Причина заминки вскоре стала понятна.
— Нам не поступало указаний о снятии охраны с объекта.
— Мы пока с разовым визитом, — пришлось внести некоторые разъяснения по ситуации, — достигнуто соглашении об обеспечении охраны объекта силами императорской службы безопасности до конца года.
Командир кивнул, принимая информацию к сведению, и пропустил наш автомобиль на земли Виноградовых.
— Ну что же встречай нас, дом, милый дом! — произнесла Тильда, показав мне язык украдкой.
Машина проехала по каменному арочному мосту, перекинутому с берега через озерную глады к замку. Вблизи стены выглядели ещё массивней.
«Повыше чем у Мангустова в форте будут, — мелькнула у меня восторженная мысль, — а ведь это только первая линия обороны».
— Стойте! — внезапно закричала Тэймэй, — здесь какое-то заклинание спрятано под иллюзией.
Белухина ударила по тормозам, и машина остановилась в считанных сантиметрах от края замковой стены. Мы вышли на улицу, ёжась от холодного ветра. Хорошо, хоть дождь перестал.
— Поговаривают, что сюда могут войти только люди с кровью Виноградовых, — Татьяна подошла ко мне ближе, что-то прикидывая в уме, — я первая пойду. Теоретически, у меня кровь не такая разбавленная.
Возможно, так оно и было, но она не учла, что при принятии в род, мы с ней обменялись кровью.
— Нет уж, мы теперь с тобой одной крови, так что не стоит идти на амбразуры. Тебя ещё сын ждёт, — я спокойно обошёл женщину и переступил условную линию входа в крепость.
Ничего не произошло. Я выждал с минуту и кивнул Татьяне. Та уже более смело шагнула вперёд. Остальные остались дожидаться нас в автомобиле, пожелав удачи.
Замок на самом деле представлял собой небольшой город со всеми необходимыми ремесленными и хозяйственными постройками. Интересно, что при отсутствии настоящего хозяина уже почти две сотни лет, внутри было относительно чисто, не было следов разрухи и запустения. Даже сквозь брусчатку мостовой не пробивалась трава. Как так? Складывалось впечатление, что все жители разом покинули замок и вот-вот должны вернуться.
Мы с Татьяной с интересом глазели по сторонам. Как ни крути, но этот замок был живым напоминанием о наших общих корнях. Казалось бы, род — это носители одной крови, славящие общего покровителя и живущие под его защитой, но здесь и сейчас мы были членами рода Комариных и одновременно последними побегами некогда великого княжеского рода Виноградовых. Всё былое величие наших предков взирало на нас с немым укором.
— Чувствуешь это? — спросил у Татьяны, расправляя плечи, на которые разом навалилась дикая тяжесть.
— Что? — тётка с удивлением взирала на меня, не понимая, о чём я толкую. Она вполне спокойно ходила, осматриваясь вокруг.
Мы практически дошли до второй линии обороны. Та была ещё выше, чем предыдущая, ведь основанием для неё служила шестиметровая скала, гладкая как стекло.
— Маги здорово постарались! — Татьяна с восхищением провела пальцами по абсолютно гладкой поверхности. Она говорила что-то ещё, но я уже практически не слышал её.
Голову сковал обруч боли, спину ломило от неимоверной тяжести, а ведь это лишь второй ярус. С таким успехом до башни мне не дойти. Колени подогнулись, и я осел на мостовую. Пальцы практически не слушались меня, когда я вынимал тонкий стилет из ножен и вскрывал себе вену на запястье.
«Умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт», — так, кажется, говорил старик-учитель в сиротском приюте.
Я отрешился от внешних ощущений, сосредоточившись на том, что мне подвластно: горячая кровь и холодная сталь. Пальцы сами рисовали кровью вязь давно забытых рун. Гладкая стена впитывала мои художества, не желая оставлять и следа на себе, но я видел сложнейший чертёж ритуала внутренним взором. Капля за каплей, мазок за мазком, руна за руной я проникал в силовой конструкт защиты замка, пытаясь его подчинить по праву крови и силы, когда услышал абсолютно незнакомый голос:
— Ты не пройдёшь! Отрекись от ложного бога и прими наследие Винограда, достойный потомок!
Ну, а на что я надеялся с моим везением божественного уровня? Что вот так взломаю защиту замка и маршем пройду до алтаря рода, поклоняясь другому божеству? Хер там! Опять попал. Вот только куда?
Я огляделся. Вокруг был каменный мешок размерами три на три метра с такими же гладкими стенами, как были на втором оборонительном рубеже. У одной из стен туман формировал нечто, отдалённо напоминающее человеческую фигуру в балахоне.
— Отрекись от ложного бога! Прими наследие Винограда! Род заждался нового главу! — призрак, или чем он там был, летал вокруг меня, нашёптывая, уговаривая, пытаясь зародить сомнения в моей душе. — Лишь достойный обретёт силу и мощь, накопленные за тысячелетия существования рода и сокрытые в алтаре! Стань им!
— Да не нужна мне ваша сила, — отмахнулся я от призрака, — своя есть! Правда, дюжиной печатей скована, но есть.
— Как это не нужна? — опешил балахон и даже перестал кружить по каменному колодцу, — а зачем ты тогда сюда явился?
— Вот, хороший вопрос! — похвалил я, — мне нужно, чтобы алтарь указал, где искать следующего главу рода!
— Так он на тебя укажет, придурок! — рявкнул призрак, потеряв весь налёт таинственности и аристократизма. — Ты первый за две сотни лет подходящий потомок для активации алтаря, и того уже к рукам прибрал какой-то… — привидение скептически окинуло меня взглядом и будто выплюнуло, — Комар.
— Давайте-ка по порядку, — попытался я воззвать к здравому смыслу хранителя алтаря, — понимаю, ситуация нетипичная, но я хочу помочь вашему роду! У меня договорённость с вашим богом.
— Рассказывай больше! Этот куст про нас последний раз пару сотен лет назад вспоминал, а тут прямо-таки и взялся искать главу рода. Как же!
Похоже, кто-то при жизни был сильно зол на своего бога, а уж после смерти, и подавно.
— Прошу прощения, уважаемый, а вы кто? — полюбопытствовал личностью собеседника.
— Дмитрий Алексеевич, тринадцатый князь Виноградов и хранитель родового алтаря! Честь имею! — призрак склонил голову вежливо, обозначив поклон.
— Михаил Юрьевич, первый граф Комарин, — отрекомендовался я в той же манере, что и князь. — К Виноградовым отношусь по матушке, Марии Васильевне. За старания в возрождении рода был награждён родовым даром.
— У Виноградовых совсем всё плохо стало, раз бог родовые дары кому-попало раздаёт… — пробормотал князь, наконец, заметив у меня в ухе серьгу. — Не врёт ведь паршивец, и правда, общается.
Призрак ушёл глубоко в себя, о чём-то размышляя. Я его не торопил. Здесь давление практически не ощущалось, поэтому ожидание было даже приятным. Понять бы ещё, что это за место такое.
— Какая ситуация в роду? Сколько высокоранговых магов? Сколько с родовыми дарами? Что с финансами и скольким
