Между тем кавалькада всадников приблизилась к форту. От удивления Ахен вытаращил глаза: по ровным рядам синих щитов, по лесу копий и чёткому шагу трудно не узнать Легион Преторианцев. Причём не одна или две манипулы, а….
- Три, четыре, - тихо, почти про себя, начал считать Ахен.
Да здесь, похоже, весь Легион. Преторианцы, перекрыв проспект от края до края, спорным шагом приближаются к раскрытым настежь воротам Восточного форта. Впереди, в плотном окружении десяти всадников, в просторной красной накидке скачет витус Нарт, новый Легат. Чудеса, да и только.
- Отлично, отлично, - Ахена от созерцании Легиона отвлёк голос коменданта форта. – А то уж я волноваться начал.
Но по какому поводу волновался комендант так и осталось невыясненным. Утус Равер командным, не терпящим возражений голос, произнёс:
- Всё в порядке, боец. Поднимать тревогу нет необходимости. Легион просто пройдёт через форт. Несите службу дальше.
- Слушаюсь, - Ахен вытянулся по стойке смирно.
Ахен ответил согласно уставу, но утус Равер уже развернулся в строну выходного люка. Спускаясь вниз, комендант настолько торопился, что даже не задвинул за собой деревянную решетку. Надо бы подойти к люку и задвинуть от греха подальше, сам же в дыру рухнешь, но Ахен так и замер возле парапета.
Снизу, из глубины башни, долетели голоса. Утус Равер чётким командным тоном раздаёт приказания. Но тут, Ахен аж перегнулся через парапет, из раскрытых ворот выскочила крестьянская телега. Водила, простой крестьянин в сером шерстяном колпаке, нещадно нахлёстывая поджарую лошадку, изо всех сил старается избежать столкновения с группой всадников. Буквально в последний момент, едва не сыграв в кювет, телега убралась с дороги. Крестьянин стащил с головы тёплый колпак и им же вытер вспотевшую лысину.
Вслед за всадниками передние ряды первой манипулы втянулись в раскрытые ворота. Ахен, загибая пальцы, вновь принялся считать.
- Двадцать восемь, - Ахен с удивлением уставился на собственные пальцы.
Последняя двадцать восьмая манипула ещё не дошла до ворот, но и так видно, что за ней больше никого нет. Только ватага детишек и подростков от восьми до шестнадцати лет то ли подражая преторианцам, то ли ради праздного любопытства, спешит за входящим в Белый город Легионом.
И того ровно двадцать восемь манипул. Для ровного счёта не хватает двух манипул. Ну ещё Разведывательной нет, так она никогда не ходит плотным строем. Разведчики, одним словом.
- Белый город! – Ахен очумело обернулся.
Да, преторианцев Легиона часто отпускают в Тивницу в увольнение, проведать родных и друзей. Ахен, как коренной житель столицы, ни раз и не два гостил у родителей. Заодно почти жёнам детей наделал. Но! Чтобы Легион в полном составе вошёл в Тивницу? И ни куда-нибудь, а в Белый город? Такого на памяти не то что Ахена, а всех его предков ни разу не было.
Ахен рванул к противоположному краю площадки. Точно! Словно исполинская стрела Легион пронзил Восточный форт насквозь. Головные манипулы прошли по Кривому переулку до площади Трёх углов и уже свернули на право к Мкаду и дальше в сторону Утёса.
Ну дела! Ахен даже приподнялся на цыпочках. Хорошо, что Легион свои же преторианцы. Вот, только, две пехотные манипулы… Где они. Вряд ли утус Нарт оставил их охранять лагерь Легиона. Значит, Ахен вновь рванул к противоположному краю площадки, быстрей всего, они охраняют… К чёрту! Блокируют Восточные и Западные ворота. Как раз по манипуле будет.
Ох, не к добру это, не к добру. Ахен привалился к зубчатому парапету, грубые кирпичи тупыми гранями упёрлись в поясницу. Сегодня ночью что-то будет. Обязательно будет. Что-то очень грандиозное. Слухи и тайной схватке за власть среди высших сановников давно и упорно гуляют по Тивнице. Неужели сегодня ночью развернётся финал этой схватки?
***
Легион, демонстрируя чудеса выучки и дисциплины, всего за четыре с небольшим часа дошёл до Тивницы. Бойцы Разведывательной манипулы без труда захватили Восточные ворота. Да и что там было захватывать? Разведчики просто договорились с караулом и все дела. Охраняют ворота ополченцы Чёрного города, свои же преторианцы, которые в среднем по два-три раза в месяц заступают на суточный караул.
Без малейших помех Легион прошёл через Восточный форт. Только какой-то крестьянин на скрипучей колымаге едва не угодил под копыта. Телохранители было схватились за мечи, но мужик, буквально в последний момент, успел свернуть в сторону.
Вот что значит заранее договориться с комендантом форта. Ещё при витусе Окрене удалось привлечь утуса Равера на свою сторону. Почему после смерти прежнего Легата Нарт с лёгким сердцем съехал с Утёса и ни куда-нибудь, а именно в Восточный форт. Утус Равер дружелюбно помахал со стены рукой. На всякий случай комендант надел медные доспехи, правда, без шлема.
На пересечении Мкада и Кривого переулка основные силы Легиона повернули налево, на широкую улицу, которая огибает Утёс по огромному овалу. Можно было бы пройти дальше, промаршировать вдоль Утёса, но ни к чему раньше времени пугать Коменданта. Нарт с тремя манипулами повернул направо, чтобы по широкой дуге, по северной части Мкада, обойти Утёс и выйти на улицу Козий прогон. Не слишком красивое название для квартала шикарных особняков, но именно на ней, недалеко от пересечения с другой улицей с ещё более интересным названием Рыбий хвост, находится дом витуса Туманха. Комендант Тивницы давно перебрался в Белый город.
Не доезжая до нужного перекрёста, Нарт, пропуская вперёд манипулы, свернул на обочину к высоким оградам из красного кирпича. Телохранители остались рядом. Это только атаманы диких варваров с воплями бросаются в бой, чтобы личным примером увлечь сородичей на ратные подвиги. Тогда как устав Легиона категорически запрещает Легату принимать непосредственное участие в сражении или «иным способом целенаправленно подвергать свою жизнь опасности». Легат должен командовать – это его святая обязанность и долг. А махать мечом много ума не надо, если перевести сухие строчки устава на нормальный язык.
Можно бы спешиться, но лучше остаться в седле. Вид с лошади гораздо лучше. Сумерки ещё только сгущаются над Тивницей, но улица перед воротами особняка Коменданта просматривается вполне сносно.
Вперёд выдвинулась Девятнадцатая манипула. Ей, как более старшей, брать ворота приступом. Дом Коменданта находится в глубине небольшого сада. Над высоким забором возвышается крыша и часть окон второго этажа. Парадные ворота из толстых широких досок на толстых медных петлях наглухо закрыты. Но это не проблема.
Преторианцы – профессионалы. Их не отвлекают на хозяйственные работа, а только тренируют, тренируют и ещё раз тренируют. Обширная и очень плотная программа подготовки рассчитана на два года. Конечно, главный упор сделан на полевую подготовку, на умение вести бой в плотном строю манипулы, но Великий Сахем не зря выделил достаточно часов на обучение бою в городских условиях – пригодилось же.
Монолитный строй Девятнадцатой манипулы, не доходя до ворот десяти метров, рассыпался. Преторианцы, отложив в сторону копья, подбежали к запертым воротам и быстро изобразили живую лестницу. Щиты как ступеньки, первый ряд держит их высоко над головой, второй на уровне груди, а третий тоже, только присев на одно колено. Первая пятёрка бойцов, ловко карабкаясь по живой лестнице, быстро перебралась через ворота и спрыгнула на ту сторону.
Изнутри долетел бешенный лай собак. Самые преданные друзья человека набросились на преторианцев. После смерти витуса Окрена доминисты обзавелись солидной личной охраной. Стороженные псы, большие, злые и вечно голодные, вполне логичное дополнение. В вопросе личной безопасности витус Туманх предпочёл не отставать от прочих членов Совета доминистов.
Грозный лай собак почти сразу перешёл в жалобный вой. Мохнатые сторожа потерпели сокрушительное поражение от бронзовых клинков: либо пали смертью храбрых, либо, поджав хвосты, предпочли убраться в глубину сада. Но друзья человека сделали самое главное – подняли тревогу.
- Какого чёрта! – долетел из-за ворот удивлённый возглас и тут же следом: - Тревога!!! Нас атакуют!
Но через ворота уже перебралась вторая пятёрка бойцов, а за ней третья. Лязг металла, глухие удары и вот массивные створки ворот разошлись широко в стороны.
Путь открыт. В распахнутые ворота, выставив вперёд копья, устремилась Девятнадцатая манипула, следом Двадцатая и Тридцатая. Звуки борьбы возле ворот быстро стихли. Нарт, поддев коня шпорами, подъехал к распахнутым воротам.
- Витус Легат! – из распахнутых ворот выбежал преторианец. – Ваш приказ выполнен: дом витуса Туманха полностью окружён и блокирован!
Щёки молодого преторианца покрылась румянцем. Как не трудно догадаться, блокада дома Коменданта Тивницы его самое первое настоящее боевое задание.
