средства, чтобы проделать обратный путь… да, надеюсь. Потому что иначе…
— Мы удвоим количество вылетов монопланов-разведчиков, — пообещал хималиец и его нестройным гулом поддержали уставшие от раскопок соотечественники, а за ними и островитяне.
Не свезло, не фортануло. А ведь могло — по некоторым расчетам. Но нет. С предельной для легкого самолета — порядка трех тысяч метров — высоты и на максимальном удалении с условием сохранения визуального контакта “Чаша Талика” выглядела зеленой точкой. Другие стороны горизонта оставались пусты: только бескрайний океан и редкие-редкие помпушки кучевых облаков. Что это значит? Прощай разведка архипелага, нельзя туда на моноплане-легкомоторнике лететь.
На море нет визуальных ориентиров, определение координат по солнцу и звездам не дает нужной точности. Значит, велик шанс просто промахнуться и улететь вникуда — из-за все того же ветрового сноса, например. Но если на экраноплане или дирижабле запросто можно сделать и второй, и третий заход, то в тесном кокпите вдвоем выдержать можно около суток. Ни встать, ни разогнуться, ни сесть на воду, раз уж на то пошло. То есть сесть как раз можно… один раз. При слабом волнении именно сесть, а при сильном — воткнуться в волну. Спасибо, но нет.
— Возвращаемся, — нажав на тангенту, скомандовал я пилоту-хималийцу.
— Так точно!
Можно было спокойно доверить проверку кому-нибудь другому. Но мне хотелось самому посмотреть, насколько мою переделку модели моноплана с магическим моторчиком в настоящий самолет смогли “допилить” ребята Хо. Хорошо справились: и сидения мягкие со спинкой поставили, и что-то изменили в конфигурации крыла, отчего управление облегчилось. Опять же пневмопереговорники на основе мягких трубок, блистер перед первым пилотом, чтобы от набегающего потока не уставать…
А еще мне хотелось отдохнуть и отвлечься от работы — так почему не совместить приятное с полезным? Вернее: кто ж мне запретит? Я сам себе ленлорд, в отличии от некоторых, не будем тыкать пальцем в одного кирина по имени Хо. Хотя и очень хочется порой. Стоит зайти разговору о пропавшей экспедиции или у него мысли сами собой на эту тему переползают — кореец совершенно глуздом едет! Грубит, язвит, “шутит”. Ладно я — свои-то как его терпят?
Пытаться разглядеть соседний остров мы летали в противоположную от бухты сторону. Потому приблизившись и снизившись, пилот заложил длинный вираж, облетая Чашу по кругу. И даже одно зрелище острова с высоты птичьего полета стоило, чтобы оторваться от других важных дел. С воды видимая часть конуса стратовулкана казалась беспорядочным нагромождением скал и зелени. Сверху-сбоку прекрасно можно было разглядеть окультуренные полки-террасы, на которых располагались поля и сады плантаторов. Не будь дураки, они оставляли часть диких зарослей со стороны моря в качестве этакой стены от ветров и защиты от эрозии почв. А также скрывая себя от жадных глаз пиратов. Надо сказать, работала маскировка идеально.
Дороги “прятались” от чужих глаз по тому же принципу, разве что можно было разглядеть мосты через расщелины.
Остров словно медленно вращающаяся карусель поворачивался передо мной. Тут и там между скалами и листьями топорщились выдавленные на поверхность во время битвы за целостность Чаши циклопические корни дерева Шелковицы. Оно само с такого ракурса не казалось таким уж гигантским, как с земли, особенно, от подножья. Только когда продолжающийся поворот открыл виды на городское поселение, оптический обман развеялся. Зонтик-крона словно оберегал жилой, северный склон — пусть и не полностью, а только верхнюю часть, где-то на треть. И оберегать было чего.
Из руин и нагромождение обломков вулканического базальта, среди уцелевших садов и насаженных все той же Шелковицей деревьев ввысь росли опутанные паутинами лесов здания и оборонительные форты. Три батареи не совсем на одной линии превращали эту часть острова в носовую оконечность непотопляемого подобия суперлинкора! Над двумя фортами, венчая их, уже стояли приземистые бронеколпаки с прорезями для стволов, но стрелять могла только одна, самая нижняя, собранная в полном комплекте. Надеюсь, в будущем не найдется идиота проверять на себе эту мощь…
Всю эту местами весьма грозную пастораль дополнял огромный баллон “Кирова”, на данный момент притянутый якорями почти к самой земле у дальней части бывших портовых складов. Дирижабль успешно выполнил роль летающего крана, достав из под воды кормовую часть корабля синекожих. Собственно, он и сейчас продолжал удерживать эту часть судна на ровном киле, пока там шли демонтажные работы. А вот на самой глади полу-залива перед портом я кое-что меня удивившее.
— “Искатель” вернулся? — что греха таить, напрягся я. Экраноплан уже сбросил скорость и малым ходом швартовался у причалов. Прекрасное, лирическое настроение как ветром сдуло: он прибыл не по расписанию. Или спасательная партия наткнулась на следы экспедиции, или что-то случилось. Вероятнее всего — второе.
— Можешь сесть максимально быстро? — спросил я у пилота. — К скверне удобство и красота полета, потерплю!
— Так точно, выполняю! — отозвался хималиец, судя по голосу и сам догадавшийся о причине внезапной спешки. Но почему-то нотки веселья в его словах прозвуча…
Моноплан резко встал на одно крыло, и стал провливаться вниз, к водной глади когда-то защищенного от всех волн и ветров залива. Мелькнули пришвартованные корабли, “Уродец”, тянущий рыбацкую сеть, набережная — и наш легкомоторник четко выпрямился в считанных метрах над началом посадочной полосы. Выкрашенные в белое с черной разметкой хорошо подогнанные доски толкнули шасси раз, другой, мотор взвыл на реверсе — и вот мы уже стоим.
— Великолепные навыки пилотирования, — не забыл я похвалить своего “извозчика”, выбираясь из кокпита.
— Так налетал-то сколько, — гордо улыбнулся он мне сверху. — Только вот вы первый, господин Талик, кто после таких маневров, извините, не блюёт и не позеленел.
— Просто с крепким здоровьем повезло, — подмигнул я ему. — А так я почти испугался, да только вспомнил, что на нас “парашюты”.
Причем не штатные, а джиньи, которые сами умеют срабатывать в момент опасности, не давая разбиться при любом падении, пока есть энергия. Те системы, что сами горцы таскают на себе на порядок примитивнее и опаснее, хотя тоже хорошая альтернатива рюкзаку с тканевым куполом.
Я не стал смотреть, как техники заказывают борт в ангар на берегу: полоса, построенная над уцелевшей каменной косой гавани, упиралась прямо в него. Нужно было выяснить, что именно произошло на “Краю света”. Поэтому явно дожидающейся меня Марно я просто махнул рукой: быстрей, мол — там поговорим. Успели: я нос к носу столкнулся с капитаном летающего судна и Фран, исполняющей обязанности главы поискового отряда.
— Если коротко, нашли следы географической экспедиции, — все поняла по моему лицу
