— И так хватает топонимов с сомнительными, обидными, а порой и вовсе нецензурными названиями. Не хватало ещё селя «Водяры» какие-нибудь!
Дорога была хоть и укатанная, но кривая и ухабистая — неописуемо. Так что двигались медленно и печально. Наконец, я увидел подходящее место, где можно было свернуть с тропы и укрыть фургон за кустами. Место оказалось на самом деле удобное: небольшая полянка, почти ровная, слишком маленькая, чтобы бросаться в глаза и при этом достаточно просторная, чтобы развернуться. Убрал большой стол, перетащил из багажного отсека и вскрыл одну из фляг, наполнив чайник с кастрюлькой и, по указанию Маши, перелил часть воды в небольшой, но глубокий жестяной таз, который на самом деле оказался среди вещей. После чего был отправлен «погулять где-то рядом». Отчего бы и не погулять? За столько часов сидения за рулём всё затекло, и даже самое удобное кресло не вызывало желания в него возвращаться. Походил по полянке, изобразил зарядку. Потом вспомнил про клинок, нашёл его в багаже, мельком подумав, что это довольно-таки безответственно — держать так далеко от себя во время поездки, и сделал пару проходов с железом. Эти упражнения оказались эффективнее, чем простые наклоны и махи, тело перестало ощущаться «деревянным», хоть ломота в некоторых мышцах и осталась. Дед взялся было что-то объяснять про молочную кислоту в клетках, откуда она берётся и куда тратится, но сам запутался в химических терминах и замолчал, переключившись на любование лесом. Я был призван вылить воду, Маша идею вылить прямо из двери отвергла, заявив, что не собирается «разводить грязь у самого порога». Ладно, пристроил меч на переднем диване, чтоб не мешал, взял таз и выплеснул под один из кустов на краю полянки.
Мурка опять закрылась, заявив, что она «уже вот-вот будет готова» и, не видя противоречий в своих словах, снова отправила «погулять с полчасика». Тренироваться больше не хотелось, сидеть в кабине — тоже. Дед предложил пройтись по лесу, погулять. Ну, а почему бы и нет?
Во время прогулки нашли обширный черничник, выбранный почти начисто, не иначе, как местные жительницы обнаружили, но один уголок оставался почти нетронутым. Вынул из кармана бумажный пакет, в Речице ещё выпечку на вынос брал, а потом машинально сложил и в карман сунул — зря, кстати, можно одежду жирным пятном испортить, тут дед прав. Зато сейчас в него можно набрать ягод, угостить мою прелесть. Нетронутый уголок оказался совсем невелик, обобрать его хватило минут десять, но набрал не меньше полулитра, даже с учётом того, что где-то треть собранного в пакет не попадала. Августовская черника была спелая, сладкая, крупная… Приближаясь к полянке услышал Машин голос — звала опять помочь с тяжестью.
— Уже бегу, радость моя!
— И где тебя носит, что кричать приходится?
— Сама же гулять отправила. Вот, держи — насобирал тебе гостинец. И я совсем рядом был, от силы метров пятьдесят в сторону.
Пока Маша, отставив ягоды на откидной столик затеяла «прибраться немного», я взял таз и выплеснул его под тот же куст. Куст в ответ на меня зарычал.
[1] В нашем мире аналогичный конгресс состоялся в 1920 году. До этого первый стандарт на дорожные знаки был принят в России в 1909, знаков было четыре: «Лоток» (неровная дорога), «Перекрёсток», «Вираж» (неровная дорога) и «Пересечение рельс». Все круглые, чёрные, с белым изображением. Ставились за 250 метров от объекта, о котором предупреждали. С 1920 их стало шесть, по конвенции 1927 года — уже 26.
Глава 26
Зарычал, понятное дело, не сам куст, а тот, кто под ним сидел. С надеждой, что там просто приблудившаяся откуда-то собака или в худшем случае волк, я быстро пятился к фургону. В левой руке — тазик, в правой — не помню даже как выхваченный револьвер. Его-то я вообще всегда ношу, просто там, где это неуместно — прячу в саквояж, но при первой возможности — возвращаю в набедренную кобуру. Наверное, вытащил тогда же, когда отпрыгивал от куста.
Тут тварь вылезла на обозрение, лишив всех иллюзий о своём земном происхождении. Длинные, тонкие, многосуставчатые передние лапы, заканчивающиеся тремя длинными когтистыми пальцами каждая. Туловище, по форме как груша, но размером с тыкву, непонятно даже, с разделением на голову и туловище или одним куском. И задние лапы — не то как у лягушки, не то как у кузнечика. И всё это покрыто короткой, шелковистой на вид — где не намокло из-за воды из моего тазика — белой шёрсткой. Поперёк передней части туловища или головы — пасть в всю ширину, а над ней пять глаз в ряд, синий в центре и фиолетовые по краям.
Я не раздумывая выстрелил, целясь в средний глаз. Одновременно изнаночная тварь открыла пасть и собралась прыгнуть на меня, красиво «словив» пулю, ударившую в нёбо. Существо дёрнулось и осело задней частью на землю. Готов? Но тут тварь, мотая головой и подёргиваясь, встала снова на ноги. Я похолодел: третий уровень⁈ Выстрелил ещё дважды: одна пуля ударила в бок, потерявшись в шерсти, но не вызвав видимых повреждений, вторая улетела мимо. Бабахнул картечью — уже не надеясь уничтожить тварь, просто чтобы сбить с толку, а если повезёт — то и с ног.
Не рискуя отворачиваться от опасности, я повернулся к вторженцу левым боком и перемещался приставными шагами к боковой двери фургона, в надежде успеть добраться до клинка. Куда там я его забросил, «чтобы не мешал»? Идиота кусок. Правила техники безопасности пишутся кровью и, боюсь, новая глава будет написана моей.
— Маша! Тут тварь третьего уровня! Высунь в дверь мой меч и закройся!
Выпустил одну за другой две последние пули и к собственному удивлению оба раза попал — снова в бок и не то в грудь, не то в брюхо. Тварь повело, и когда она зарычала в слюне появился фиолетовый оттенок. Надеюсь, это цвет её крови, и я что-то повредил во внутренностях, это может помочь потом в схватке. Но это точно третий уровень: второй я бы уже прикончил, четвёртый бы даже не заметил моей стрельбы. Но я не успел — тварь прыгнула!
Оставалась призрачная и несбыточная надежда отмахнуться тазиком и рывком всё же добежать до авто. В этот момент мимо меня пролетело что-то прозрачное, трудноуловимое глазом — я только парой секунд позже понял, что это какое-то боевое заклинание школы воздуха. А пока только увидел, как летящую ко мне тварь что-то сбивает с траектории, и она падает на землю бело-фиолетовым комом. Не рассматривая, что там и как, я бегом бросился к дверям фургона, схватил меч и услышал крик Маши:
— Их двое!
Пока одна тварь отвлекала меня, нарочито неторопливо и демонстративно выходя в атаку, вторая заходила с тыла. Но ей помешал фургон, пролезть же под автомобилем ей, к счастью, не хватило мозгов. В итоге второй враг зашёл сбоку, со стороны кабины. Мурка моя заметила движение, но не успела ударить — тварь ушла в «мёртвую зону», прикрывшись корпусом автомобиля.
Как я понял потом, хищник видел мои ноги под нижним краем двери и атаковал их. Я видел прыжок через стекло распахнутой двери, и чтобы не получить этой самой дверью по морде при её захлопывании после удара твари — в свою очередь отпрыгнул назад-вправо. Как итог — животина ткнулась мордой в мох прямо у моих сапог. Я только успел вытащить клинок из ножен, так что недолго думая перехватил обратным хватом, и сразу упал на колено и всем весом, с размаха ударил тварь остриём, протыкая её и прикалывая к земле. Волна энергии не оставила сомнений — враг сдох.
— Что с первым?
— Готов!
Уффф… Надеюсь, это была пара, а не часть большей стаи. Хотя бы потому, что меня сейчас «накрыло» — не так сильно, как при пробитии первого барьера, но ближайшие минут пять боец из меня будет тот ещё. Точнее — никакой боец, меня, по дедовым словам, «плющит и таращит», очередное непонятное, но в то же время интуитивно понимаемое выражение.
Когда немного отошёл от энергетического шока, осознал, как я в очередной раз по самому краешку прошёл. Повезло, что твари оказались такими эпически тупыми. Видимо, места для мозгов в голове не хватило — всё заняли пасть и глаза. Парочка сценариев в рефлексах прописалась — вроде атаки с тыла, пока напарник отвлекает — и на этом всё. Тазиком я отбиваться собрался, ага! Эта зверюга могла сквозь дверь фургона пройти в прыжке, если бы захотела и догадалась, не говоря уж о том, чтобы пробить тонкую жесть. Или сработала бы концепция «оружия в руке» и таз был бы «засчитан» мирозданием как щит? Не знаю, и узнавать не хочу!
