(долбаные рассказы Кринге о Халифате!).
Вообще я прикинул, что должен был трястись от испуга, но страха почему-то не было. Должно быть, я не до конца воспринимал этот мир как реальный, а вот Кассандра хоть и храбрилась, но побледнела так, будто сейчас упадёт в обморок.
— Всё будет хорошо! — шепнул я ей, когда меня провели рядом с ней, — Мы выпутаемся!
Она нервно кивнула, но ничего не ответила.
Нас грубо потащили через разрушенные ряды к берегу подземной реки. Там, на огороженной невысоким бордюром набережной, были установлены круглые каменные платформы, которые светились тусклым зеленоватым светом. Меня и Кассандру заставили встать на эти каменные диски, а затем наши сопровождающие коснулись кристаллов на своей шее, и…
Яркая вспышка поглотила всё вокруг! Но прежде, чем я успел испугаться, кто-то будто выдернул из-под ног землю, всё вокруг повисло в невесомости — ровно на пару секунд! — и вдруг свет померк, а я снова ощутил опору под ногами.
Тряхнув головой, огляделся — и понял, что каким-то невероятным образом мы перенеслись на другой берег подземной реки! Именно туда, куда нам и было нужно!
«Телепорт! О-фи-геть!» — выдохнул я мысленно.
«Да-а, технологии этих древних и правда внушают, скажи?»
«Я бы выражал больше восторга, если бы не готовился умереть!»
— Буэ!
Слева от меня, ещё на одной платформе, блеванул один из орков. Трое других подземных жителей разразились отборной руганью, а Кэс, телепортировавшаяся на платформу справа, схватилась за живот, будто тоже сдерживала тошноту.
«Надеюсь, у тебя какой-то план» — заметил Кринге — «Потому что у меня идей никаких»
«Не падай раньше выстрела» — я вернул ему эту присказку — « Раз там есть какая-то мудрая Королева, значит с ней можно договориться!»
«Ну-ну…»
Нас провели по заросшему, но аккуратно подстриженному подземными растениями берегу-террасе, подняли по массивной лестнице, по искрошенным временем ступеням. Мы оказались на огромной разрушенной площади, за которой возвышался дворец.
Впрочем, пока мы шли, на него я не смотрел. Куда сильнее меня поразили «жилые» кварталы правого берега подземного города.
Он действительно отличался от тех затянутых паутиной развалин, в которых водились пауки!
Было видно, что здесь живут. Чистые (хоть и старые) здания, с новыми дверьми и окнами, затянутыми какими-то рыбьими пузырями, грибные фермы, здоровенные пауки, которых использовали как ездовых и тягловых животных, рыбные заводи вдоль подземной реки, загоны со здоровенными слизнями, которых доили орки-женщины…
«Ну и мерзость!» — скривился Кринге.
«Выживают, как могут» — философски заметил я.
Орков в этом подземном городе было много — только за время нашей «прогулки» я прикинул, что их тут собралось несколько сотен. А скольких мы ещё не увидели⁈
— Это просто невероятно и пугающе! — прошептала шагающая рядом со мной Кассандра, — Как они умудрились выживать здесь столько веков⁈
— Мы — арак-хай! — гордо ответил вышагивающий впереди нас Ургот-Рах, — Самый сильный народ древнего мира!
— А чего сидите в темноте? — не удержался я от шпильки, — У вас под боком целый город потомков тех, кто вас уничтожил. Отомстить не думали?
— Королева не желает, чтобы мы выбирались наружу! Мы выращиваем для неё арахнидов и слизней, делаем всё, чтобы её жизнь была спокойной и долгой…
— Забавно, что у вас матриархат.
— Что?
— Нет-нет, ничего!
Пройдя через какие-то лишаистые фермы и скотобойни (точнее — паукобойни), мы приблизились к дворцу, который гордо возвышался над жилыми кварталами.
Прошли мимо останков древних фонтанов, теперь полуразрушенных и заполненных лишь камнями и пылью, мимо разрушенных колонн и памятников, мимо вздыбленных плит…
Забавно, но вокруг дворца не было никого — словно вокруг постройки образовалась мёртвая зона…
К огромному строению вела монструозная полукруглая лестница, украшенная мощной колоннадой. Стены дворца обветшали, и покрылись лишайником, были окутаны мраком и дымкой, однако дворец не утратил своего величия.
Его украшали десятки башен, стремящихся к потолку каверны. Некоторые из них были частично разрушены — как и массивный купол по центру монструозной постройки, который обвалился внутрь…
Мы направлялись прямиком к главному входу под бдительным наблюдением нескольких десятков стражей.
Приблизившись ко дворцу, я обратил внимание на странные узоры и резьбу, которые когда-то красовались на фасаде. Теперь они были испорчены временем, истёрты, но их непонятные символы всё еще излучали древнюю магическую энергию, словно запечатанную в камне.
Кожу покалывало от магической энергии, скрытой в этом месте…
Нас провели по чистым, но совершенно пустым коридорам, подняли по широким лестницам на второй этаж. Оказавшись на просторной галерее, я принялся разглядывать раскинувшийся снизу огромный тронный зал — круглый, и больше напоминающий арену с кучей высоченных колонн, выстроенных по кругу и некогда подпирающих купол. В самом центре этого монструозного сооружения на возвышении торчал огромный трон…
Но насладиться интерьером мне не дали — толкнув к краю галереи, ничем не огороженной, пара орков задержала меня, третий резанул ножом по магическим верёвкам — и толкнул вниз!
— А-а-а! — заорал я, наблюдая стремительное приближение выложенного гладкими плитами пола…
… И шмякнулся на него с трёхметровой высоты, в последний момент успев сгруппироваться.
Впрочем, встать не получилось — через мгновение на меня упала Кассандра, а сверху скинули наши вещи.
Орки, стоящие на галерее, мерзко заржали, перекинулись парой фраз и принялись разбредаться по галерее. Там появлялись всё новые и новые подземные жители, устраиваясь по кругу огромного тронного зала.
А у меня в голове мелькнула мысль, что они явно настроены на какое-то зрелище…
— Ты как? — Кэс слезла с меня, с шипением потёрла запястья и подняла с земли свою лютню, критически её осмотрела.
— Нормально. Странно, что они даже сумки не забрали…
— Извини что впутала тебя в это… — виновато прошептала эльфийка. — Я не знала что…
— Куантра! — рявкнул стоящий на галерее Ургот-Рах, — Сегодня нас ждёт незабываемое зрелище, а нашу королеву — пир! Да возрадуемся же!
Орки по периметру тронного зала заорали, заухали, принялись стучать оружием по камням и топотать ногами, создавая шум.
— ПРИДИ ЖЕ, О ВЕЛИКАЯ КОРОЛЕВА! — кричали они в разнобой.
— Мне это не нравится… — заметила Кассандра, поудобнее перехватывая лютню.
— Мне тоже.
Словно в ответ на наши слова, в центре зала раздались странные звуки — и через мгновение наши взгляды оказались прикованы к твари, спускающейся из-под купола на толстенной паутине.
— О Боги… — пискнула Кэс, разглядывая это создание, — Я читала о таких… Это магический гибрид колдуна
