Тропа бежит дальше. Новый поворот – и под нагом полыхает пламя, а сам он ползет по тонкому, почти невидимому мостику, перекинутому над бездной. Из тьмы вынырнули всадники и проскакали, не останавливаясь, мимо него, лишь тьма и пламя колыхнулись за ними…
Новый поворот. Тропа бежит дальше, по морскому дну. Наг ползет внутри стеклянного тоннеля, проложенного по дну океана. Вокруг плавают диковинные рыбы. Мимо на огромной скорости пронеслось нечто, что он даже толком разглядеть не смог, заметив лишь ряд вагонов, наполненных какой-то рудой, да прозрачную кабину диковинного аппарата; жизнь внутри кабины не почувствовал. «Видимо, автоматический транспорт какой-то», – решил про себя наг.
Тропа продолжала свой бег, и Шепчущий начал готовиться к предстоящему бою. Он чувствовал, что уже близок к цели: еще пара поворотов, пара миров – и он будет на месте. Активировал Золотую сферу, и прозрачное, едва видимое сияние окружило его тело.
Всегда лучше быть готовым к бою. Никто не знает, кто будет ждать в точке перехода: друзья или враги. Теперь доспех. Тело нага покрыла тонкая красная паутинка едва видимой кольчуги, вслед за ней возникли одна за другой части доспеха: кираса, наручи, пояс и шлем. Они полностью защитили тело нага. Обладая исключительной прочностью, доспех придавал своему владельцу невероятные скорость и силу, позволяя уходить от атак врага и самому наносить такие удары, что даже диборидовые големы покрывались трещинами от первого же; кроме того, шлем позволял видеть наиболее уязвимые места врага. С его любимыми клинками наг становился истинной машиной смерти, способной в одиночку сражаться и истреблять целые армии врагов.
Ну вот и все, пожалуй. Сфера выдержит первые удары врага, а дальше он вступит в бой, используя либо клинки, либо жезл с вложенными в него заклинаниями…
Когда его окликнули, наг от удивления чуть не выронил жезл из рук. Взглянув на дорогу, по которой он в тот миг полз, увидел нелепую железную повозку. Четверо человекоподобных стояли возле повозки, зачем-то толкая ее. Видимо, они не сразу разглядели нага, судя по их удивлению и уроненным инструментам. Хм, интересно! Как они смогли его разглядеть? Случайные попутчики? Бывает, что тайные тропы пересекаются с дорогами других путешественников по изнанке мира, но тогда зачем они притащили этот свой транспорт сюда и теперь пытались починить? Неужели не знают, что по тайным тропам можно передвигаться, лишь используя собственные ноги или, как у нага, хвост?..
Забавно было видеть лица этих человечков. В своей боевой форме игрок выглядел достаточно грозно. Судя по их лицам, они раньше подобных ему не видели. Наг подполз поближе, и путешественники непонятно зачем начали лезть в свой транспорт, отпихивая друг друга. Опять странность! Они что, не знают, что на тайных тропах нельзя проливать кровь и отнимать жизни? Все путешественники здесь – лишь гости Хозяина дорог, а он не любит насилия и смертей, и тому, кто нарушит его правила, тайные тропы будут навеки закрыты.
Тогда откуда этот страх, перерастающий в панику? Наг рассматривал странную повозку с четырьмя колесами. Таких ему раньше видеть не приходилось. Коснувшись ее рукой, он использовал знание техники, хранившееся в его памяти. Ага, двигатель внутреннего сгорания! Топливо сгорает, колеса вращаются и передвигают транспорт. Уровень техно – пятый. Ничего интересного, пожалуй.
Так, а теперь человекоподобные. Средоточие разума легко позволило влезть в головы пассажиров автомобиля (так называлась эта повозка). Чтобы разобраться в мешанине ощущений и мыслей, нагу потребовалось несколько мгновений: страх людей в машине слишком засорял его восприятие, и ему пришлось отсеивать ненужное…
Поездка за город, пикник, две самки и пара самцов; похоть в мыслях одного из них; кажется, ему нужна была случка с одной из самок. Привычная поездка, и вдруг автомобиль заглох, а знакомая дорога пропала. Исчезли другие автомобили, и вокруг стало темно, хотя они ехали днем. Самцы пытались починить машину, завести двигатель, самки сидели внутри, и всем было очень страшно. Когда они наконец увидели кого-то на дороге, то вначале обрадовались, надеясь на помощь. Но теперь, увидев нага, они молились своему богу, чтобы остаться в живых.
Ну что ж, теперь все более-менее понятно. Случайные свидетели, они оказались не в том месте и не в то время, как раз тогда, когда тайная тропа, идущая вдоль материальной дороги, вывела к ним Шепчущего. Они выскочили за пределы их мира на тайную тропу, где их повозка и заглохла.
И что же с ними делать? Они не защищены, ведь плату Хозяину дорог не вносили и за их жизни спросу не будет. Маленький подарок нагу от Хозяина удачи. Четыре жизни. Пустяк, но хорошее предзнаменование перед штурмом.
Клинки легко вылетели из ножен за спиной. Наг провел лезвием по дверке автомобиля, чувствуя, как поддается металл. Он ощущал ужас людей, спрятавшихся внутри металлической коробочки; жаль, что подольше поиграть с ними нельзя. Стремительный выпад клинками вперед – и первые жертвы как бабочки наколоты на его мечи. Крик. Одна из самок попыталась сбежать из ловушки. Еще удар, и ее голова покатилась по дороге, разбрасывая капли крови. Последняя жертва забилась в щель между сиденьями. Еще удар, и она разрублена пополам вместе с машиной, в которой пряталась.
Вот и все. Небольшая струйка эмбиента и звон дайнов, упавших в Книгу. Скромная награда за несколько ударов клинками. Стряхнув красные капли, наг вложил мечи в ножны и пополз дальше своей дорогой…
Несколько лет полиция штата Монтана пыталась разобраться в произошедшем. Четверо студентов были убиты в машине посреди межштатной автострады неподалеку от города Биг-Тимбер. Что за сила разрубила автомобиль, вскрыв его, как консервную банку? Кто и зачем убил этих людей? Вопросы, на которые так и не были найдены ответы. Ни следов, ни улик, просто кто-то мимоходом оборвал эти жизни и исчез, растворившись во мгле. Дело вызвало резонанс, о нем много писали. Немало журналистов выдали сотни догадок. Полиция и ФБР сбились с ног, проводя экспертизы, но убийцу так и не нашли. Спустя годы дело перенесли в архив и со временем забыли о нем.
Тайная тропа оборвалась как всегда внезапно. Так обычно и бывает: ты ползешь по изнанке мира, сквозь туман и расплывчатые силуэты и вдруг – резкий переход, как внезапный удар по голове. Невольно зажмуриваешь глаза от нестерпимо яркого света солнца. Всего становится слишком много: звуков, запахов, ощущений, мыслей. Несколько секунд после перехода ты крайне уязвим для атаки врага.
Именно на случай этого наг и подготовил боевое снаряжение. Чувство дезориентации постепенно проходило, и он осторожно приоткрыл глаза. Голова немного кружилась, но еще пару минут – и он придет в себя.
В точке перехода, как и было оговорено, его уже ждали несколько адептов владыки Дома боли. Трое мужчин и две женщины с опаской и восхищением смотрели на того, кто прибыл по приказу их господина. Старший из них осторожно подошел ближе и, поклонившись, прошептал:
– Повозка ждет вас, господин. В ней мы отвезем вас на место. Так будет быстрее, проще и безопаснее.
– Хорошо! – раздраженно прошипел наг. – Показывай, где она.
– Следуйте за мной, – прошептал человек и быстро засеменил к кустам, где была укрыта повозка.
Наг пополз за ним. По плану владыки Дома боли игрок должен был незаметно проникнуть в город и атаковать непосредственно собор с укрытой в нем реликвией, а потом, после ее уничтожения, нагу разрешалось разграбить город. Хотя Шепчущий планировал несколько иначе, опасаясь, что после снятия барьеров не сдерживаемое более темное божество ворвется в этот мир, сметая все на своем пути, и грабить уже будет просто нечего. Что ж, свою плату он в любом случае получит. На всякий случай прощупал мысли сопровождающих его людей, но не нашел в них ничего, что несло бы угрозу.
Большой длинный фургон с впряженной в него четверкой лошадей был заставлен мебелью почти до самой двери.
– Господин, вам сюда. Мы постараемся незаметно доставить вас почти до самого собора. Эта мебель предназначена для казначейства Святого престола, и у нас есть разрешение на въезд в город.
– Сколько мы будем ехать?
– Чуть больше двух часов, господин.
Долго. Но тут ничего не поделать: приходится следовать чужому плану. На всякий случай Шепчущий накинул на себя заклятие Чужого образа, скопировав облик одного из сопровождающих. Теперь в глазах непосвященных он будет выглядеть обычным человеком, а не змееподобным чудищем в боевом облачении. Только достаточно сильный маг или жрец сможет разглядеть его истинный облик сквозь иллюзию, а таких, как он помнил, в этом мире осталось слишком мало.
