— Мапри накатывали сплошной волной. — Тланти оглянулся и понизил голос — Признаюсь, на минуту мне стало страшно. Нет, не за себя, за то, что не смогу выполнить свою задачу.
— Но все-таки смог, — сказал Арт.
— Если бы не утяжеленные боласы, не знаю, сумели бы мы отбить клыкастых или нет, — признался капитан. — В отличие от луков, почти все лироки отлично владеют этим оружием. Да и щиты не всегда спасают мапри от пущенных умелой рукой каменных шаров. Вот только дистанция для его использования невелика. Щиты клыкастых были разбиты, лучники разили штурмующих в упор. Но те смогли подобраться слишком близко. Несмотря на огромные потери, они стали карабкаться на стены. Мы отбивались как могли, но около трех десятков мапри смогли перебраться через укрепления. Они пытались пробиться к воротам, именно там мы и потеряли больше всего людей. Но мы устояли.
На новый штурм мапри так и не решились, развернулись и ушли за перевал.
— Вы сделали все что могли и удержали крепость. Потери велики, но врага в край лироков вы не пустили, — сказал Арт. — Может, стоит отправить раненых на излечение в одну из деревень?
— Никто не хочет уходить.
— Ну что ж, пусть остаются.
— Скажи, вождь, мапри придут еще?
— Я не провидец, Тланти.
— Но ты никогда не ошибался.
— Это потому, что не спешу высказывать предположения. Думаю, придут, — все-таки ответил Арт. — Не обязательно здесь. Возможно, они попытаются перейти горы у другого перевала.
— Но они понесли большие потери. Почему они не оставят нас в покое?
— Видишь ли, для них непросто признать силу лироков. Если поражение в Латардии они восприняли как нечто обоснованное, то здесь дело обстоит не так. Мапри привыкли к тому, что лироки не представляют серьезной опасности, изменить их мнение будет непросто.
— Но мы его изменим? — Капитан Тланти смотрел с надеждой.
— Должны изменить. Нам бы продержаться до зимы. Время играет за нас. Обучим людей, отстроим более прочные укрепления. Что касается ваших потерь, то пополнение будет в течение недели. Если общины не пришлют достаточно быстро новых людей, придется отозвать по полсотни охотников с других гарнизонов. Но ваш гарнизон пополним непременно.
— Спасибо, — поблагодарил лирок.
— Благодарю за службу, капитан Тланти!
Командир гарнизона вытянулся и с чувством сказал:
— Рад служить лирокам под твоим началом, эр командир!
Арт заехал на поляну, где были похоронены павшие в бою воины, чтобы почтить их память, после чего отряд отправился обратно. По дороге планировалось ненадолго заскочить в первый и во второй гарнизоны. После плановых остановок их небольшой отряд вернулся в город.
Предположения Арта оправдались в полной мере и даже больше. Мапри не захотели оставить лироков в покое. Через полторы недели в город прискакал нарочный. Мапри перешли горы у первого перевала. Гонец не смог ничего сказать о численности клыкастых, потому как стало известно нечто такое, что заставило командира гарнизона отправлять сообщение, не дожидаясь, пока все мапри перейдут перевал. С отрядом на этот раз пожаловал шаман.
Известие о появлении в крае лироков шамана не на шутку встревожило Арта. Он сам видел, на что способны эти странные существа. Почитание, замешенное на почти суеверном страхе, с которым мапри относились к своим шаманам, появилось вовсе не на пустом месте.
Во-первых, шаманы были умны. По крайней мере, те, с действиями которых Арту довелось познакомиться. Если маневры мапри были в определенной степени предсказуемы, то от отряда, находящегося под руководством щамана, можно было ожидать любых нестандартных действий. Но и это еще не все. Та таинственная сила, которой они обладали, так и не нашла пока разгадки. Их мощь потрясала. Силовой удар, который способен нанести шаман с помощью своей магии, намного превосходил любой возможный таран.
Что за сила таилась в амулетах вроде того, что висел на груди у Арта — трофея, который его друг Лодик снял с шамана, поверженного во время битвы в Латардии? Тогда, прежде чем шамана удалось уничтожить, он практически смел кавалерию Фонтена, наносившую удар по группе его телохранителей. Разумеется, не всю, на такое даже его сил не хватило бы. Пострадавших было несколько десятков, но это лишь по чистой случайности. Сложись обстоятельства по-другому, количество жертв могло исчисляться сотнями. Лишь обстрел из луков с дальней дистанции позволил тогда поставить точку в сражении. И то лишь благодаря тому, что основное войско мапри к этому моменту было уже разбито.
В общем, шаман был очень опасен, и его присутствие в отряде мапри грозило первой крепости большими неприятностями, меньшей из которых было уничтожение крепостных укреплений, если шаману удастся подойти к ним на достаточно близкое расстояние.
Получив известие, Арт не стал медлить ни минуты. Первый перевал был ближе всего к городу, у лироков имелись все шансы успеть к нему до той поры, пока мапри не закончат переход через горы и не осадят крепость.
— Итай, срочно в седло всю гвардию, выступаем через двадцать минут! — распорядился Арт.
Вездесущие мальчишки помчались во все стороны, разнося известие о срочном сборе. Лироки бросали дела и спешили седлать коней. Охотники возрастом постарше недовольно ворчали, по команде «сбор гвардии» им надлежало оставаться на месте.
— Это мы-то не гвардия? Да мы молодым сто очков вперед дадим!
— Вот потому и оставляю вас оборонять город, — отшучивался Арт.
Да и младших не спешили брать с собой, как те ни просили. Для них это еще игра; веселое приключение, подвиги, которые манят любого подрастающего охотника. Будь предстоящее дело не таким серьезным, Арт взял бы часть молодежи, но не сейчас. Поход лирокам предстоял очень опасный.
Но и для молодежи нашлось дело. Во-первых, усилить патрулирование окрестностей города. Во-вторых, доставить срочные сообщения, которых в чрезвычайных ситуациях набирался порой не один десяток.
Пока гвардия собиралась, Арт обдумывал дальнейшие действия. Распоряжения сыпались одно за другим:
— Разослать гонцов по всем деревням. Те, которые находятся не далее чем в двух днях пути, пусть немедленно шлют к городу резервистов. Пусть не скупятся на людей. Если мапри уничтожат первую крепость и город, не поздоровится никому, они прокатятся волной по всему краю, как никогда прежде. Те деревни, что дальше, пока людей пусть не отправляют, но будут наготове. Послать гонца во вторую крепость. Нет, отмена. Во вторую крепость отправить отряд в два десятка верховых, если мапри начали действовать, можно нарваться на их разведку. Приказ командиру крепости — если на их перевале все спокойно, половину наличных сил срочно направить к первому перевалу, на подходе их встретят наши разведчики.
— А третья крепость? — поинтересовался Итай. Она тоже может прислать подкрепления.
Арт на минуту задумался.
— Нет, не надо. Третья крепость далеко, да и потрепали ее гарнизон совсем недавно.
О четвертой крепости речи не шло — она была еще дальше. Если мапри не возьмутся за длительную осаду, штурм произойдет гораздо раньше, чем смогут подоспеть подкрепления из крепости четвертого перевала.
— А что делать нам? — поинтересовался Тилой.
— Встречайте подкрепления. По мере их подхода пусть формируют отряды и отправляются к первой крепости. Проводников дашь. Самое главное: если вдруг нас разобьют…
— Такого не может быть! — воскликнул старейшина.
— На этот раз все серьезнее.
— Шаман? Вождь, ты уже побеждал шаманов, — уверенно заявил Тилой.
— Это так, но недооценивать противника не стоит. Так вот, если нас разобьют, оставляйте город и перебирайтесь в водную крепость, там вы будете в безопасности. Город пока не готов к тому, чтобы выдержать атаку шамана.
— Как, опять в водную крепость? — опечалился старейшина. Но печаль его была недолгой, он быстро воспрянул духом. — Да нет, не может быть, чтобы какой-то шаман оказался умнее тебя, вождь. Может, возьмешь с собой всех ветеранов? Я бы тоже тряхнул стариной.
— А город я на кого оставлю? Нет уж, оставайтесь здесь, заодно и за молодежью присмотрите. Разве что Сулита возьму с его командой. Если мапри пойдут в лес, можно попытаться поставить самострелы или ловушки насторожить.
— Тинак, беги быстро к Сулиту, пусть собирается, — крикнул старейшина.
— А я? Я тоже быстро соберусь.
— Я тебе соберусь! — Тилой погрозил сыну кулаком, и тот скрылся из вида и помчался выполнять распоряжение.
Вскоре отряд в двести всадников выехал из городских ворот, отборные лучники Пестрых и Серых Рысей спешили к первому перевалу. Дорога была хорошо накатанной и позволяла почти все время сохранять хорошую скорость. Когда отряд прибыл в крепость, мапри еще продолжали двигаться к ней со стороны гор. Но все воины уже были на стенах, а кони их на всякий случай были оседланы.
