Вскоре отряд в двести всадников выехал из городских ворот, отборные лучники Пестрых и Серых Рысей спешили к первому перевалу. Дорога была хорошо накатанной и позволяла почти все время сохранять хорошую скорость. Когда отряд прибыл в крепость, мапри еще продолжали двигаться к ней со стороны гор. Но все воины уже были на стенах, а кони их на всякий случай были оседланы.
— Слава Великому Дереву, — облегченно вздохнул командир первого гарнизона новоиспеченный капитан Дольци. — Я рад видеть тебя, эр командир.
— Что с мапри? — сразу поинтересовался Арт.
— Около двух с половиной тысяч, у многих щиты. В середине отряда шаман с телохранителями. Если продолжат двигаться как сейчас, будут здесь часа через два.
Два часа? Не так уж плохо.
— Что предпринял для встречи?
— На пути клыкастых организовано несколько засад. Лучшие лучники должны обстрелять их отряд и отойти.
— Шамана бы зацепить, — с надеждой сказал Арт.
— Я предупредил стрелков. Они попытаются затаиться и пропустить половину отряда клыкастых. Вот только у меня мало на это надежды.
Арт вздохнул:
— Да, шаманы хитры. Вряд ли один из них сунется в опасное место, прежде чем там все не проверят воины мапри.
— Вождь, разреши мне пойти на разведку. — Обычно молчаливый Укутай переминался с ноги на ногу, ожидая ответа.
— Я знаю, что ты гений маскировки, но подобраться к шаману будет непросто.
— Я хочу попробовать.
Арт печально вздохнул, ему жаль было отпускать своего лучшего разведчика на такое опасное задание, но слишком заманчива была перспектива вывести из строя шамана.
— Хорошо. Но прошу тебя, если увидишь, что приблизиться к нему нет возможности, не рискуй.
Укутай улыбнулся, как будто выиграл первый приз. Было бы чему радоваться. Если ему удастся добраться до шамана, уйти точно не получится.
Нет, вряд ли удастся даже подобраться. Надо дать Укутаю хотя бы малый шанс, иначе его попытка окажется напрасной.
— Дольци, зови сюда лучшего стрелка из большого самострела, — распорядился Арт.
Капитан отдал распоряжение, вскоре невысокий молодой лирок, чуть смущаясь, предстал перед командованием.
— Этот лучший? — уточнил Арт.
— Лучше не бывает. За двести шагов десять выстрелов из десяти кладет в цель.
— За двести шагов — это хорошо, но стрелять придется на большее расстояние. За сколько шагов сможешь попасть в цель? — Последний вопрос относился к арбалетчику.
— Так на сколько болт летит, — смущаясь, ответил лирок. — Правда, на излете, бывает, мажу.
— Это он скромничает, — заметил капитан. — За триста пятьдесят шагов у него семь попаданий из десяти.
— Капитан, надо затащить самострел вон на ту скалу, — распорядился Арт.
— На ту? — Дольци в изумлении поднял голову. — Так это же…
— Знаю, что трудно, но надо. У нас есть время, но стоит поторапливаться. Отправь туда немедленно десяток наиболее ловких ребят и этого стрелка. Сможешь оттуда попасть в мапри? — последний вопрос относился к арбалетчику.
— Попробовать можно, — отозвался парень. — Но как там самострел взводить? Лошадь туда не затащишь при всем желании.
— Ничего, справитесь, потому и отправляю с тобой десять человек — пятеро держат направляющую, пятеро тащат за веревку. Стреляй, как только шаман поравняется со скалой.
— А что потом? Спускаться долго. Как мы примем участие в бою?
— А так и примете, оставаясь на скале. Более того, мапри не дадут вам оттуда спуститься. Ты это понимаешь?
Лирок побледнел, но решительно сжал зубы:
— Я готов.
— Обязательно возьмите с собой воду, неизвестно, сколько времени вам придется просидеть наверху.
— Мы можем и еду с собой прихватить, — отозвался на бегу стрелок.
Он уже направлялся к своему самострелу, чтобы подготовить его к транспортировке. До скалы большой арбалет, болты к нему и припасы лироки дотащат без труда, большую часть пути вообще могут везти все это на телеге. А вот с подъемом груза наверх им придется попотеть, так что чем раньше приступят, тем лучше.
Отдав эти распоряжения, Арт и не подумал прекратить подготовку к встрече врага. Напротив, оставшееся время надо было использовать с наибольшей пользой. Он взбежал на стену и осмотрел направление, наиболее удобное для атаки мапри. Снаружи к стене не так-то просто было подобраться. Последние десять-пятнадцать метров занимали деревянные заграждения — нечто наподобие скрученного и скомканного как попало забора. Основой его являлись треноги из деревянных кольев, напоминающие противотанковые ежи. Между ними в беспорядке тянулись поперечные жерди, проходящие как горизонтально, так и наискосок. Ряды ежей тоже соединялись между собой жердями. Пролезть через эту паутину было можно, но с трудом. Требовалось перелезать и подныривать, временами двигаться боком. А уж о том, чтобы при этом закрываться большим щитом, нечего было и думать. Конечно, заграждения можно было сломать. Но даже гигантам мапри с их немалой силой на это понадобится время.
— Отлично. Когда это вы успели все это сделать?
— Совсем недавно, уже после штурма третьей крепости, — отозвался командир гарнизона. — Как только узнали про их потери, так и занялись установкой дополнительных заграждений.
— Грамотное решение. Может, вы приготовили для врага что-нибудь еще?
— Нет, больше ничего не успели, — признался капитан.
— Но у нас еще есть время. Срочно подводы в лес, рубить сухой хворост. Вязанки расположим в трехстах шагах от стены. Масло в крепости есть?
— Есть. Три бочки.
— Пару бочек пусть катят за ворота. Когда разложите вязанки с хворостом, надо будет щедро полить их маслом.
Дольци принялся отдавать распоряжения. Дважды повторять не потребовалось. Люди готовы были к любой работе, лишь бы подготовиться к встрече врага как можно лучше.
— Позволь спросить, эр командир, — сказал Дольци, когда телеги уже скрылись в лесу.
— Спрашивай.
— Зачем хворост? То, что его можно поджечь, я понимаю. Но он быстро сгорит. Клыкастые просто подождут, пока огонь прогорит, и продолжат наступление.
— Всему свое время, капитан. Порой выигранные полчаса решают исход битвы.
Ответ был не совсем понятен, но уточнять дальше Дольци не стал. Если Арт говорит, что хворост необходим, то так оно и есть. На ненужные поступки вождь лироков не разменивался.
Подготовка к сражению велась в невиданном темпе. Прошел час. Арт почувствовал, что амулет на его груди вдруг стал нагреваться, не иначе, как отреагировал на приближение своего собрата. Жаль, только этим он и мог быть полезен. Как зарядить потерявшее энергию магическое устройство шаманов, Арт не знал.
Группа охотников уже успела забраться на утес и затащить туда с помощью веревок большой арбалет и два десятка болтов к нему. Затащили наверх и корзину с едой в придачу к бочонку воды.
— Эх, болтов мало взяли, — посетовал Дольци. — От утеса далеко до тропы, но зато все как на ладони.
Арт оставил это замечание без комментариев. Вряд ли лучшему стрелку удастся с толком использовать даже те болты, что смогли затащить наверх. Не станут мапри маячить в пределах прямой досягаемости, наверняка после нескольких выстрелов отойдут на безопасное расстояние.
— Надеюсь, они догадаются до поры затаиться и не подходить к краю.
— Должны догадаться, там опытные охотники.
— Странно, что нет известий от групп засады. Мапри уже должны были их миновать.
Не успели стихнуть эти слова, как появился наблюдатель, до этого располагавшийся на одной из скал. Он-то и смог прояснить отсутствие разведчиков:
— Две пятерки лучников, что были в засаде, обнаружены. Первую мапри уничтожили, вторая не смогла дождаться шамана — обстреляла разведку мапри и отошла к западу.
Дольци недовольно скривился.
— А как Укутай? Его нащли? — с тревогой поинтересовался Арт.
— Нет, его нигде не видно, я сам не могу разглядеть его среди камней, хотя и видел, куда он направляется.
Мапри приближались, не менее половины авангарда уже миновали скалу, на которой притаились арбалетчики. Разведчики клыкастых не обошли ее своим вниманием — все вокруг внимательно осмотрели, но наверх не полезли, слишком неудобным и крутым был подъем.
— Готовьтесь к отражению врага, капитан, — распорядился Арт.
— Какие в связи с этим будут приказания? — уточнил командир крепости.
— Пока стандартное отражение атаки. Арбалеты взвести, лучников на стены. Да, и пусть держат наготове зажигательные стрелы. По команде надо будет поджечь хворост.
— Понял, эр командир, выполняем.
Приказ разлетелся по рядам защитников крепости.
— Да, и еще, — добавил Арт, — пусть люди будут готовы к кавалерийскому удару.
— Какими силами? — уточнил Дольци.
