Теперь я жалел, что так разозлился на Зебрину, и что заключил сделку под влиянием момента.
Ведь я И ТАК мог ей помочь, совершенно бесплатно.
Ну что в наше время значит переспать?.. Да ничего особенного. В моём мире этим частенько занимаются ВООБЩЕ не знакомые друг с другом люди. Почему же меня так задело то, что с моей помощью драконы пытаются снять проклятье с дочери? Ведь их можно понять...
Да потому, что я НЕНАВИЖУ, когда меня используют втёмную.
— Давай посмотрим, правильно ли я всё поняла, — прервала мои самокопания Зебрина. — Ты запретил Нику играть в драконий покер, — я кивнул. — Но он игнорировал запрет, и уговорил меня...
— Вообще-то он сказал, что ты сама предложила.
— Ладно, сейчас это не важно, — отмахнулась Зебрина. — Суть в том, что это Я отвезла его в байкерский клуб, дала фишку и усадила за стол... — "с самыми СИЛЬНЫМИ игроками Сан-Инферно", — хотел добавить я. Но не стал. — И когда твой друг проиграл десять тонн золота, ты сел играть вместо него.
— И выиграл, — кивнул я.
— Тебе ПОЗВОЛИЛИ выиграть, — холодно отрезала Зебрина. — Ты сел играть с ПРОФИ, Макс. Как ты мог хотя бы подумать, что сможешь их обыграть?
То, что она говорила, утешало. Но не слишком.
— Мы с Коляном догадались, что это развод, — я тяжело вздохнул. — Какими идиотами мы были, что согласились.
— У вас не было выбора.
— Я мог бы просто оплатить Колькин проигрыш, у меня тогда были деньги...
— Не мог.
— Ну да, я понимаю: соблазн отыграться всегда тянет игрока на дно, так что...
— У тебя не было выбора, Макс! — она взяла меня за руку, и крепко сжала, привлекая внимание. — Вот сейчас я поняла: НИ У КОГО из нас не было выбора. Всё это — тонкая, отлично организованная подстава. Я не случайно обнаружила фишку на полу "Чистилища". Ник не случайно заговорил о том, что хочет попробовать сыграть, и Денница ДАЛЕКО не случайно обмолвился о том, что в "Затычке" делают неплохие ставки.
— ДЕННИЦА?..
— Мы познакомились в твоём клубе, — отмахнулась Зебрина. — Он оказался рядом, когда Ник заговорил о своём интересе к драконьему покеру, и упомянул про "Затычку". А потом я нашла эту злополучную фишку... Она лежала прямо на полу, под ногами. Я её подняла, а Ник сказал: это знак. Мы должны отправиться в Затычку и сесть за карточный стол.
Я почесал в макушке.
— Послушать тебя, звучит довольно гадко. Денница, да? И за что он меня не любит?..
— Тебя многие не любят, Макс, — пожала плечами девчонка. — Зависть.
— Завидуют? — я даже рассмеялся. — Мне?.. Но... Кто может мне завидовать? Я — всего лишь Новичок, без году неделя в Сан-Инферно.
— Эрос Аполлон, — начала загибать пальчики Зебрина. — Главы почти всех гильдий — ты же им всем поперёк горла, Макс, и если удастся тебя хотя бы на время убрать со сцены — они ухватятся за эту возможность всеми лапами. Твои родственники... Открыто давить на тебя они здесь не могут, но зато могут капитально осложнить жизнь.
— Знаешь, — я посмотрел на Зебрину с уважением. — Сейчас ты рассуждаешь, совсем не как подросток.
Может, сделка — не такая уж плохая идея.
Как только мы пожали руки, Зебрина перестала строить из себя помесь капризной кошечки с недалёким подростком, и превратилась в очень неплохого друга, с которым можно обсудить проблемы, поискать решение, да и просто поговорить.
— Спасибо, — она порозовела от удовольствия. — Но ты бы и сам всё это понял, если бы хоть на минутку остановился и подумал. А мне ведь сейчас особенно нечем заняться, — она повела рукой вокруг, как бы обрисовывая спартанскую обстановку драконьей головы. — Вот я и размышляла тут о всяком.
— Ладно, я понял, — я глубоко вздохнул. — Но раз уж речь зашла о времени. Помнишь, мы говорили о карточном долге? Десять тонн мне нужно... Где-то через восемь минут.
— Что?..
— Через восемь минут истечёт срок, поставленный мастером Шмуком. К этому времени я должен принести в "Затычку" десять тонн — как задаток.
Глава 24
— Ну ты и идио-о-от, — с искренним восхищением протянула Зебрина. — Не мог, что ли, выторговать отсрочку хотя бы до утра?
— Я думал, у меня есть эти деньги! — вот уж не знал, что придётся оправдываться перед подростком. — Но этот проклятый Денница успел раньше. И оставил меня без гроша...
— Ты поэтому обратился ко мне? — горько поджала губы Зебрина. — Потому что тебе некуда больше идти?
— Нет, потому что у меня охренеть, как много вариантов, а по тебе я просто соскучился! — я сделал глубокий вдох и постарался успокоиться.
Время практически вышло, и вроде бы, торопиться больше некуда, но я всё равно жутко нервничал.
— Извини, — сказал я уже тише. — Так получилось, что обратиться я могу только к тебе.
— А как же Кассандра?
— Мы поругались и она испарилась в неизвестном направлении.
— Лолита?
— Занята другими задачами.
— Ник? — я молча на неё посмотрел. — Да, ты прав. По большому счёту, остаюсь только я. И знаешь, что? Мне это нравится, — она самодовольно улыбнулась и покрутила одно из колец на указательном пальце. — Ты пришел ко мне за помощью. А это значит, что в глубине души ты не считаешь меня такой уж маленькой.
— Это уже не важно, — подобрав камешек, я бросил его вниз, в бесконечный простор Травяного моря. — Одна минута — и всё будет кончено. Меня объявят банкротом, конфискуют всё имущество, а самого упрячут в долговую тюрьму. Извини, что так вышло. Я был дурак, что предложил тебе сделку так поздно. Но свою часть я готов выполнить, хоть сейчас. Так что, если хочешь...
— Заткнись, Макс. Сначала — челим, потом — чилим.
— Чего?..
— Делу время, потехе час. Не мешай, я занята...
Она всё продолжала крутить кольцо, а я, от нечего делать, выглянул наружу. И онемел.
Нет, такого не может быть. Или... Может?
Осознание перемен пришло постепенно. Оно вползло в разум, подобно грозовой туче. Медленно. Неотвратимо.
— Зебрина, что ты наделала?..
Волны в Травяном море застыли. Теперь оно напоминало старинную доску для стирки белья, которую почему-то выкрасили в красный цвет.
Облака в небе перестали клубиться.
Око Люцифера утратило светящийся багровый ореол и превратилось... ну, в око. То есть, в глаз.
Казалось, кто-то проделал дырочку в куске багрового шелка, и подглядывает за нами, копошащимися на далёкой земле...
— Я остановила время.
Это невозможно! — хотел закричать я. — НИКТО не способен менять физические законы Вселенной.
Но я видел перед собой панораму, словно сошедшую с полотна Ван-Гога или Сальвадора Дали...
— Очешуеть.
Больше я ничего сказать не мог.
— Расслабься, — голос Зебрины был сухим и ломким, как старая бумага. Казалось, даже молекулы воздуха застыли, и не хотят передавать звуковые вибрации. — Это понарошку, — она показала мне кольцо — то самое, которое сосредоточенно крутила на пальце. — Никто и не заметит, я обещаю.
— Ты меня ни капли не успокоила.
— На самом деле, время застыло только для нас, — сказала девчонка. — Это почти то же самое, что открыть портал в другое измерение, но по-другому.
— Не понял.
— Если вообразить, что каждая секунда — это бутерброд из квантовых частиц, то мы с тобой находимся где-то между хлебом и колбасой.
Волосы её вдруг стали тусклыми, на висках залегли сиреневые тени. Кожа лица натянулась так, что можно было пересчитать все зубы.
— Чего... — я закашлялся, когда понял, что мой голос больше похож на шуршание осенних листьев на ветру. — Чего это будет нам стоить?
— Пустяки. Не так уж много. Но затягивать всё равно не стоит.
— Последний вопрос, — я отвернулся от неподвижного пейзажа и внимательно посмотрел на Зебрину. — ЗАЧЕМ ты это сделала?
— У меня есть план. Как добыть тебе десять тонн золота.
— За минуту, уж извини, ничего не полу... О. Я понял. Ты остановила время для того, чтобы мы успели...
