Верона вернулась, вся цветущая и женственная, а я все ещё размышлял над последним вопросом. И малодушно решил его отложить на время. Все равно я хотел покинуть герцогство на некоторое время, пока не уляжется волна интереса к моему ночному времяпрепровождению. Так что мы решили сходить в разведку, а заодно изучить историю кариотов а ля натюрель, то есть с живой кариоткой.
Надо было навести справки. Цитрос и Дьюи мне толком ничего не сообщили. Пол часа я потратил на выяснение деталей у своих контактов в империях, но от них тоже оказалось мало проку. Тогда я по какому-то наитию решил обратиться к сполотам. Древние и реликты на связь не вышли.
— Лорд Первиаль, добрый день, — я поприветствовал статного старца, который на удивление быстро ответил на мой звонок, как будто ждал его.
— Здравствуйте, Мик. Поздравляю с победой и титулом.
— О, спасибо. Очень приятно. Я хотел у вас уточнить информацию о стеллатах, а точнее, об их нехорошей привычке брать дань кариотскими детьми. Ну и по поводу их технологий тоже.
— Хм…Стеллаты. Довольно замкнутый мир. Я пришлю вам виртуальный слепок данных. Будьте осторожны, никто из тех, кто бросал им вызов, не преуспел в этом.
Я немного задумался, стоит ли лезть в непонятно что неизвестно зачем, но, с другой стороны, я только этим и занимаюсь с тех пор, как попал сюда, и решил все же потыкать палкой в медведя.
— Благодарю, лорд. Передавайте привет Агии, — сказал я и отключился, пока не начались всякие сложные многозначительные взгляды и все вот это вот, что так сложно переносить после удачной вечеринки.
Я ещё раз подумал, не стоит ли мне поискать последствия своих действий во влиянии псионического похмелья и связался с Ашшаром.
Магистр не ответил, похоже, торчал в астрале. Придется использовать альтернативный способ связи. Я закинулся арлитским корнем, запил настойкой цируанской капусты и прыгнул в астрал, дав предварительную команду пёселю не подпускать ко мне никого — во время прогулок в эфире тело было не то, чтобы слишком боеспособным.
Ашшар отыскался сразу. У нас был хорошо настроен энергетический контакт. Он парил на каком-то облаке и курил трубку с километровым мундштуком.
— Магистр, вы и тут умудряетесь курить. Вот это у вас здоровье, — сказал я вместо приветствия.
— Регулярные тренировки способствуют поддержанию формы, — парировал Ашшар, — чего хотел?
— Гм… Тут сложная ситуация, — я кратко изложил Ашшару предысторию знакомства с Вероной и мой план атаковать стеллатов, закончив речь просьбой:
— Не могли бы вы проверить, эта идея, она вообще моя? Или она вложена в мое сознание каким-то образом? Может это последствия моих вчерашних кхм… медитаций?
— Ты хотел сказать отходняк?
— Да.
Ашшар посмотрел на меня долгим изучающим взглядом и выдал в духе корабельного искина:
— Целостность информационного поля не нарушена, структура энергетических линий в норме, контрольная сумма мысленных операций и их отражений 100 %. Нет, Мик. Не греши на вмешательство, это твоя идея, а уж как ты с ней будешь разбираться, тебе решать. Напомню, не все твои идеи раньше были безопасны для организма, — он хитро посмотрел на меня, и, издав лёгкий смешок, попрощался:
— Мне пора, кое-что нашлось интересное, — и уплыл на своем облачке в закат.
Я посмотрел на удаляющегося Ашшара и в раздумьях начал искать Верону, чтобы посмотреть на нее в астрале, но тут меня выдернули из него.
Принудительное покидание астрала процесс не очень приятный. Напоминает плавание на небольшой глубине, когда кто-то неожиданно хватает тебя за ногу и выдёргивает на поверхность, причем именно за ногу — возвращение происходит, образно говоря, задом наперёд. Что в моем состоянии могло привести к тошноте или головной боли как минимум.
Я очнулся в своём кресле и увидел странную картину: посередине комнаты застыли мои графини и Верона в разных позах, Ви стояла с протянутой ко мне рукой, а между ей и мной располагалась милая раскрытая пасть пёселя с недвусмысленно оскаленными титан-вольфрамовыми зубами размером с ладонь. Робокоты также сбросили маскировку и в агрессивных позах окружили всех присутствующих.
— Так, стойте. Что происходит? Пёсель, отбой, котам расслабиться.
Все роботы опять исчезли под маскировкой, присутствующие в комнате выдохнул и зашевелились.
— Ви? В чем дело? — обратился я к наиболее близко стоящей ко мне участнице этой пантомимы.
Ви громко сглотнула и пояснила:
— Мы пришли тебя проведать, а тут эта, — она кивнула в сторону Вероны, — ходит голая после душа. Я хотела тебя растормошить, но твоя собачка проявилась, ну и ты видел все остальное.
Я принял позу рука-лицо. Помимо прямого назначения она также помогла мне скрыть головную боль, а также панику.
Через несколько секунд я ответил:
— Девушки, познакомьтесь. Это мой новый телохранитель-кариотка Верона. Верона, это графини Виола, Лана, Мия.
Верона коротко кивнула головой, ничуть не стесняясь своей наготы.
— Верона, оденься пожалуйста, — со вздохом сказал я и приступил к объяснениям обстоятельств нашего знакомства.
Объяснения затянулись, и мне пришлось деятельно раскаиваться несколько часов. После раскаяния вся их компания пошла в ближайший ресторан, я же остался для того, чтобы изучить прилетевший от Первиаля информационный слепок, представлявший собой массив данных для изучения в многомерном пространстве. Это была некая виртуальная реальность, дополненная псионическим восприятием.
Пришлось снова употребить снадобья. Хорошо, что мне удалось заключить сделку с барыгами, так и разориться недолго.
Я погрузился и оказался на некой планете. На ней было чуть светлее, чем на Пантелоне, но в целом так же неприветливо, даже хуже. Вдали громыхали разряды молний. Растительность была выжжена, кругом поднимался пар. Редкие остовы деревьев качались на ветру, теряя последние листья. Вдали был виден прозрачный купол города.
— Планета Панакор находится на стадии смерти, — раздался голос в моей голове, — это началось примерно тысячу лет назад, когда пролетавшая мимо бродячая звезда своим гравитационным полем изменила ее орбиту. Цивилизация, существовавшая здесь, сумела приспособиться. Но выжили немногие, да и у них смертность очень высокая. Для поддержания численности стеллатам требуются дети. Наиболее подходящими оказались кариоты, с которыми была заключена сделка: обмен детей на технологии. У кариотов с планетой те же проблемы, и получение технологий стеллатов было вопросом выживания. С тех пор конвои с маленькими кариотами постоянно прибывают на планету.
Следующим местом в моей экскурсии был город под куполом, в который я перенёсся прямо через защитную оболочку. При этом энергетический фон изменился с депрессивного на расслабленный. По улицам бродили люди, среди которых я видел два типа: одетые с иголочки долговязые стеллаты, похожие на миелонцев, и типичные кариоты в ошейниках. Подозреваю, что не для красоты.
— Что за ошейники? Подавители воли?
— Просто электрошок с дистанционным взрывателем в случае неповиновения. От подавителей воли отказались лет 500 назад, так как эффективность таких рабов была очень низкой.
Я подошёл к одному из кариотов и почувствовал скрытую угрозу.
— Среди кариотов зреет бунт. Стеллаты чувствуют это, и усиливают карательные меры. Но они мало помогают. Однако, по опыту прошлого, самим рабам не справиться, нужно внешнее вмешательство. Проблема в том, что планета хорошо защищена для лобовой атаки из космоса. Пробраться на нее можно только через сеть порталов, но они расположены вне куполов и охраняются. А вскрыть купол практически невозможно.
— Разве они не выходят из него?
— Выходят, но никакой связи с обитателями внутри нет. Для этого требуется ожидать их снаружи и пытаться наладить контакт.
Я переместился дальше, опять за территорию купола, на один из рудников.
Рабы в кислородных масках в открытом карьере под присмотром дронов, голые по пояс, сновали между механизмами, добывавшими руду.
