хлада.
Наверное.
На самом деле существовал определённая, хотя и призрачная вероятность, что последний исправился, растаял после того, как Великий храм, а потом и Распрей старательно выкорчёвывали сказания о последнем из памяти народа, но…
…Но чтобы это проверить, мне потребуется определённое время. А решение следовало принять здесь и сейчас.
Немного помявшись, я ответил смиренному старцу:
— Тем, кто сам пришёл приклонить колени, скажи, что они имеют право сохранить свою власть до тех пор, пока смиренно исполняют заветы Золотых крыльев… За остальными отправь гонцов. Если они откажут, или если гонцы не вернуться, тогда…
— Мы понимаем, ваше мудрейшее божественное величество, — с благоговением ответил старый священник.
Я кивнул, передал тройку других указания, — что делать с армией Распрея, его монументами и т. д., — и сказал, что процессия свободна.
Затем я стал на краю каменной платформы и задумчиво посмотрел на город, просторы которого убегали за пределы горизонта. Первые золотистые лучи уже осветили крыши и особенно высокие фасады, но переулки до сих пор оставались накрыты завесой мрака, через которую, словно беспокойные светлячки, проносились факела.
Разглядывая неподвижные каменные своды и арки, среди которых кипели и выгорали, словно в каменном котелке, бурные человеческие жизни, я стал медленно обдумывать свой план…
Разглядывая неподвижные каменные своды и арки, среди которых кипели и выгорали, словно в каменном котелке, бурные человеческие жизни, я стал медленно обдумывать свой план…
На его исполнение потребовалось несколько недель. Всё это время Верховных жрец собирал последователей Золотых крыльев по всей империи и закреплял власть Великого храма в столице древнего царства Парнас, одноимённом городе, населения которого, согласно последней переписи, которые при правлении Распрея проводились регулярно, составляло более шестисот тысяч человек.
Общее население империи в свою очередь насчитывало немногим более шестидесяти миллионов. Невероятная цифра, которую составляли разнообразные народы с разными обычаями, историей, легендами, характером и цветом кожи.
Изменить всё это не представлялось возможным. Слить воедино — тем более. Разные народы отделяло не только расстояние, но и реки, в которых бурлила многовековая кровь. Иной раз для удержания власти требуется большее напряжение, чем сила, которую эта власть, собственно, даёт.
Вот почему сперва я дал своё благословение и вольность тем лордам, шейхам и князьями, которые сами пали на колени перед Золотыми крыльями; потом тем из них, которые поспешили вернуться, как только получили письмо. Что же касается остальных, которые не пожелали причаститься к моей вере… С ними обещали разделаться те, которые вернулись.
Именно на это и был расчёт.
Поскольку держать народы в железном кулаке было неправильно и глупо, я решил скрепить их законом не мирским, но божественным. Нет лучшего клея, чем искренняя вера. Согласно моему проекту, Золотые крылья, храм и жрицы должны были превратиться в подобие священного престола, который в средние века располагал абсолютной властью над всеми королями христианского мира. Мой «Золотой закон» должен был стать универсальным для всего Западного континента, который прежде занимала империя Распрея. Каждый правитель, прежде чем он сядет на престол, должен был явиться в древнюю столицу и быть помазан моим ставленником.
При этом я не собирался оставлять их веру безвозмездной. В обмен жрицы храма обещали использовать магию, чтобы благословлять урожаи, выращивать скот и заниматься прочей благотворительной… если мы забудем про церковную десятину… деятельностью.
Это было выгодно всем: и простым людям, и правителям, и даже самим жрицам, ведь чем богаче были земли, на которые они были поставлены, тем больший они приносили налог.
Порядок, при котором каждая сторона получает выгоду, намного более устойчив, чем тот, при котором имеет место откровенная эксплуатация.
Иногда.
Определённая твёрдость была необходима. Это вам скажет любой кондитер. Без неё тортик и не тортик вовсе, но просто крем. Поэтому я позаимствовал у Распрея некоторые законы касательно наказания за святотатство и еретическую мысль. Не все, во всей своей полноте они представляли собой увесистый кодекс, — но… определённую часть.
Даже у самого милосердного божества должна быть грубая сторона; у самого доброго дракона — острые чешуйки.
Разумеется, на всё это дело потребуется немало времени, которого у меня не было. Я просто задал направление, расписал картину, — на бумаге и стараясь не упускать никакие подробностей, чтобы ушлые жрицы не могли трактовать священное писание в свою пользу, — и позволил своим слугам самостоятельно заниматься воплощением моего видения.
Наконец я бросил прощальный взгляд на город, в котором кипели приготовления, ибо в ближайшее время намечался великий совет, на котором короли новоявленных стран должны были собраться вместе, чтобы принести клятву Верховному жрецу, взмахнул крыльями и устремился в небесную высь.
На этот раз я летел ещё быстрее, чем раньше. Горные вершины проносились с немыслимой быстротой. Больше они не казались мне такими грозными и непреступными, как в те далёкие время, когда я проводил среди них поселенцев, которые затем заложили первые камни древнего царства Парнас. Теперь всё казалось меньше. Собственно, оно и логично. По мере того, как человек обретает всё большую силу, мир в его глазах становится всё менее значительным.
Аналогично работает и мобильность, — в современном мире, когда достаточно сесть на самолёт, поезд, летающий ковёр или грумпильнека, чтобы через пару часов оказаться на другом краю земного диска, не осталось места грандиозному, — и даже знание, ибо цветок, превращённы1 наукой в набор пестиков, лепестков и тычинок, теряет всякое очарование…
…Впрочем, дорога всё равно была не самая близкая, если я позволяю себе предаваться таким пространным размышлениям.
Первые порывы ледяного ветра зазвенели о мои крылья через три дня непрерывного полета. Потом сгустилась непроницаемая чёрная ночь, точно покрывало, которое фокусник набрасывает на своё рабочее место, срывает, и в пустой клетке возникает белая голубка. Так и тут: на четвёртый день первые лучи солнца озарили царство слепящей белизны.
Наблюдая заснеженные пики и обледеневшие горные тропинки, я немного помялся, а затем вернулся в свою прежнюю форму, в которой впервые встретил Белый хлад. С тех пор я стал намного сильнее, но последний всё ещё представлял для меня существенную опасность — особенно Знаменосцы. Поэтому для разведки я выбрал менее заметную оболочку.
Ещё через некоторое время я заметил копошение на горизонте. Я сразу приземлился на высокий склон и прищурился.
Отдалённые горы медленно, но заметно перемещались…
Через несколько секунд мои когти вонзились в ледяную гадь. За первым титаном показался второй, потом третий. Один за другим возникали они на всей протяжённости безграничного горизонта, карабкаясь на горы и разрушая всё у себя на пути, вызывая трепет, который отдавался даже здесь, на расстоянии
