Я прикрыл глаза понимая, что все мои страхи материализовались в реальности. Всё даже хуже, чем можно было себе представить. Империя Таори каким-то образом отследила наши приготовления и выждав момент нанесла неожиданный удар. Мы сами создали и залезли в ловушку, с громким бравурным хлопком захлопнув дверцу. Но сыра в ней не оказалось… Нам даже нечем было полакомится после смерти. Каким образом они смогли это провернуть — сейчас было не важно. Важно то, что эти серокожие аграфы не жалуют хуманов, считая их низшей расой. Их Империя — одно из самых развитых государств и жаждет таковой оставаться. А значит ради технологии Аррай они готовы были пойти на всё. Атака линкоров еще не захваченной нами крепости лишь подтвердила мои подозрения. Они тут всех неугодных свидетелей зачистят без лишних политесов.
— Вам необходимо незамедлительно эвакуироваться, — Ольранд покинул свое место и подошел ко мне. — Я уже отдал распоряжение. Ваша «Астера» находится в доке и готова к вылету. Мы прикроем ваш отход. Советую направится в систему Варгла, как наиболее безопасную для вас. Попытка захвата системы ограниченным контингентом войск оказалась ошибочным шагом. Необходимо осуществлять полноценное вторжение, но на подготовку потребуется намного больше времени.
— Подожди, Ольранд. Я что должен тут всех бросить и сбежать? — решительно перебил я не в меру спокойного главнокомандующего.
Теперь он вёл себя неестественно, прямо как андроид отключивший блок эмоций.
— Не сбежать, а отступить. С вами уйдут из системы все корабли с экипажами и остатками штурмовиков. Мы вас прикроем. После отхода уже оба крейсера предпримут попытку покинуть систему.
Я вскользь слушал доводы Ольранда, лихорадочно раздумывая что предпринять. Даже если мы вырвемся, Таори от нас так просто не отстанут. Теперь они в курсе наших связей с Роем. И возможностей у них на несколько порядков больше, чем у моих старых врагов. Про кучу трофеев, которая попадет к ним в руки, я вообще молчу. Всего этого нельзя допустить. Но какие есть у меня варианты? Пробраться к ним на корабли и устроить кровавую жатву, отомстив за своих. А потом безумным Палпатином с протекшей крышей направиться к ним в Империю и продолжить веселье. Такой себе вариант. Скорее всего мой корабль аннигилируют еще на подлете к боевым порядкам неприятеля. Да и запрыгнуть на ходу к ним на борт практически не осуществимая задачка.
В это время на тактической карте отобразилось еще одно событие, которое буквально смяло меня как картонную фигурку. Одна из эскадр Таори, проходя мимо стоянки гражданских судов, сгрудившихся недалеко от пятой планеты, цинично расстреляла их. Среди попавших под удар был и круизный лайнер, на котором я сюда прибыл. Неверящим в происходящее взглядом я вперился в свою галопанель укрупнив на ней участок карты. Бесчувственный экран равнодушно отображал расползающуюся груду обломков, оставшуюся на месте стоянки. Воображение безжалостно достраивало картинку того, что не могла на таком расстояние уловить даже сверхчувствительная камера дрона-оператора. Зажмурившись, я представлял, как между ними плавают тела людей и среди них Фанни. Внутри будто взорвался вулкан, извергнувшаяся лава затапливала сознание, слепящей яростью вскипая в крови. Мгновение темноты, и окружающий мир вновь начал обретать чёткость, это сориентировалась Алиса и с помощью оперативного введения дозы химического транквилизатора-нейролептика частично сняла кровавую пелену с глаз, понизив уровень норадреналина. Иначе бы в галактике точно появился новый темный властелин. Но душевная боль никуда не делась. Любые зародыши мыслей о побеге напрочь выдуло из головы. Я не смогу оставить всё так, как есть.
В черепной коробке жужжал рой разрозненных мыслей, будто издалека долетали глухие обрывки фраз Ольранда. А я раз за разом прокручивал единственную на мой взгляд доступную возможность хоть что-то изменить.
— Мне нужен один из зарядов, которыми вы хотели дестабилизировать работу реакторов линкоров, — прервал я монолог Ольранда.
— У вас появился план? — уже на ходу с деловым видом поинтересовался он. — Поделитесь?
В ответ я лишь поборол предательскую дрожь и ускорился, пообещав рассказать обо всём чуть позже. Мы бегом спустились на одну из грузовых палуб, где обнаружились ручные контейнеры с армагеддоном внутри. Вытащив из штабеля один из них, я попросил у Ольранда коды активации. Параллельно, пока поспешно разбирался с процессом запуска, дал задание Алисе. Убедившись, что содержимое контейнера привелось в рабочее состояние, полез в нутро своего бронескафа. Предварительно нацепив на себя все заготовки с накопленными энергетическими кристаллами.
— Вы мне расскажете, что вы задумали? — еще раз попытался получить ответ Ольранд.
— Долго объяснять! Если все получиться, то до встречи! — грустно улыбнулся я ему, захлопнул забрало и прыгнул по координатам, которые нашла для меня Алиса.
— Ты уверен? — мне показалось, не своим голосом, тихо спросила она.
— Да, — как можно тверже ответил я, покрепче прижимая к себе контейнер. — Поможешь с контролем и активацией? Боюсь, могу потерять сознание, и тогда всё будет зря.
— Конечно помогу, еще спрашиваешь. Погнали уже! — нарочито веселым голосом ответила моя помощница.
Контейнер предвкушающе подмигнул зеленым светодиодом, сообщив о постановки в боевой режим, а я, болтаясь в открытом космосе, последний раз с тоской окинул взглядом окружающую меня апокалиптическую картину.
— Ну, как говорится, перед смертью не надышишься. Поехали, — подбодрил я Алису, махать рукой мне было некому, поэтому, прикрыв глаза, принял позу эмбриона.
Не жалея энергии, я начал разгонять бег времени в обратную сторону, проталкивая себя назад по хронопотоку. От энергетической перегрузки всё тело изнутри запылало адским огнем. С трудом удавалось сдерживать желание косплеить червяка на раскаленной сковородке. В голове глухо пульсировали раскаты боли, набирая силу. Медаптечка скафа тревожно пищала, впрыскивая свое содержимое мне в кровь. Кристаллы один за другим опустошались и рассыпались в пыль. Стиснув зубы, я прорывался всё глубже и глубже в прошлое. Уже в полузабытьи мне удалось уловить обратный отсчет Алисы и в овощном состоянии вынырнуть в обычный мир. Глаза не до конца избавились от тоннельного синдрома, но мне показалось, что я смог различить приближающийся объект. Опять дав надежду на то, что у нас все получится. Экзоскелет скафа помог одеревеневшим рукам откинуть контейнер, и тут же Алиса активировала его. Последующий жуткий удар окончательно выбил мое сознание в темноту…
* * *
Ульрих IV нервно перебирал четки правой рукой, задумчиво поглядывая на своего старшего сына. Его свадьба с принцессой из Империи Арно должна раз и навсегда обезопасить герцогство, от внешних нападок и внутренний расприй. Постоянное метание меж сильных соседей не лучшим образом сказывалось на их государстве. Каждый из них при любом удобном случае стремился исподтишка сунуть палку в колеса. Но такова жизнь: выживают сильнейшие. И мудрейшие. Оставался один-единственный, последний вопрос. На того ли сделал ставку герцог? Ведь и у других крупных держав свои принцессы имелись. Казалось, он всё учел, но черная кошка продолжала скрести в душе, оставляя глубокие кровоточащие сомнением царапины. Яхта вынырнула из врат в обычный космос и стала послушно дожидаться команды от местного лоцмана. Секундная задержка, и они заскользили дальше по полученному от диспетчеров коридору на встречу с новыми родственниками.
Но герцогская космоладья, на которой безмятежно дремал будущий жених, предвкушая счастливое будущее, гарантированное росчерком его влиятельного отца, даже не успел набрать крейсерскую скорость, как буквально под носом рванул ничем непримечательный буксир. Он чудом не дотянулся до яхты, но тем не менее все щиты мигом сдуло, повредив один из маршевых движков. А ведь установленные щиты были далеко не слабыми, что говорить о фрегатах сопровождения. Кортеж получивших серьезные повреждения и полностью лишившихся хода.
