обезопашено. Наконец, оберег затрясся у меня в пальцах, и я увидел их.
Силуэты прорисовывались как будто на водной глади. Артефакт не позволял разобрать лиц, но показывал магов в режиме реального времени. Из-за этого казалось, будто они двигаются в два раза быстрее обычных людей. Бойцы вынырнули и, поснимав котомки, достали оттуда удобные наплечные сумки. Скорее всего, у них тоже имелись свои обереги, но по большому счёту плевать.
Мне было любопытно, на какой слой опустятся теневые профи? По заверениям отца Серапиона там добываются некие специальные ингредиенты для медалей. На третьем «этаже» я их не видел, значит, цель ниже. Церковники поправили снаряжение, достали зачарованные мечи и исчезли.
«Нырять будут несколько раз — пусть выдохнуться».
Погружение в потустороннее отнимало много ресурсов, и чем глубже, тем сильнее тратилась мана. Плюс сражение внутри тоже отнимет порядочно. Потому я, притаившись, ждал.
Очертания фигур сильно смазались, и я почти перестал их различать, но увиденного было достаточно. Двое, пригибаясь, что-то собирали, тогда как остальные, размахивая руками, оборонялись от нашествия. Сборщики работали мечами — их движения показывали, что они разделывают тушу.
До какого-то момента всё шло хорошо, а потом одна из фигур церковников внезапно исчезла.
«Чёрт!»
Группа побросала всё и пустилась наутёк. Я встал из своего укрытия и проследовал за ними по лесу. Теперь ранен был ещё один теневик — двое тащили его под руки. Потом убило второго.
«Их надо вытаскивать!»
Какая тут конспирация, если они там все полягут? Я достал теневой нож, глубоко вздохнул и нырнул в потусторонний мир.
Теневая стихия в последнее время стала для меня больше, чем просто передвижение — это был некий способ самовыражения в магии. Сразу вспоминается недооценённое целительство в старом мире, так и здесь — эту стихию считали узконаправленной, тогда как в умелых руках она была способна творить чудеса похлеще любой другой магии. Взять хотя бы ту же манёвренность — ни один священный барьер за такое количество маны не даст вам пережить кучу смертоносных заклинаний.
Я привычно вошёл на первый, второй и третий слои, а вот дальше возникла проблемка — монографии, выданные мне Серапионом, были прочитаны, но о входе на такую большую «глубину» там мало написали. Видимо, святой отец посчитал, что имеющейся информации будет достаточно для обычного поиска Брешей. Однако он не учитывал мою маниакальную страсть к магии — сколько ни узнавай, мне всегда было мало.
К счастью, там была схема заклинания, но без детальных объяснений. С какой целью её выложили? Непонятно. Разве что напугать читателя перспективой не вернуться на поверхность. Она была крайне сложной, запутанной и с кучей нюансов. Если не выучить книгу от корки до корки, то разобраться невозможно. Опять же — не для меня.
Двадцатипроцентилевый нож компенсировал недостаток мастерства и ускорил вход на четвёртый слой, а гемофорсная техника дала толчок созданию нового заклинания. Я находился прямо под церковниками и видел, как они судорожно отбиваются от чьих-то атак. К счастью, вокруг меня не оказалось «рыцарей» — предшественники уничтожили их перед отправкой ниже.
Артефакт вошёл по самую рукоятку в пол, и я медленно разрезал материю для того, чтобы спасти этих бедолаг.
«А если они на пятом этаже? Что будешь делать?» — пронёсся голос в голове.
«Значит, пойдём на пятый этаж», — ни секунды не сомневаясь, сказал я себе и поднажал.
Эти ребята выполняли свой долг и не заслуживали такой смерти. Теневиков и так мало, а если погибнет весь бастионский личный состав, то не будет никаких медалей для штурма Северной. Каждый человек сейчас в этой большой системе как важный винтик, и нельзя допустить, где бы то ни было сбоя. Враги Российской империи не дремлют и готовы нанести удар в спину, даже объединяются для этого.
К тому же обычная человечность мне не чужда.
Наконец, первый разрез был сделан, но вот беда — когда я вынул нож и попытался раздвинуть шматы материи, ткань быстро начала восстанавливаться. Пришлось второй раз ранить себе руку и делать его повторно. Пошло полегче, но всё равно, осознание, что я пока не дорос до четвёртого этажа, тут же отрезвило.
«А ведь мне сейчас никто не мешает. Если учесть, что снизу опасностей больше, то тут напрашивается вопрос: когда всё успевать? И отбиваться, и открывать выход…»
Наверное, поэтому теневики и работали группами, где каждый отвечал за свою задачу: одни собирали ингредиенты, другие прикрывали, третьи обеспечивали выход из слоя. В идеале, чтобы каждый мог делать это всё вместе. Я лёг на землю и просунулся внутрь ровно по пояс, придерживая себя рукой за воткнутый в материю нож.
На четвёртом этаже было гораздо холодней, и тона окружения приближались к смолянистому цвету, но не это привлекло моё внимание, а наседавшие на группу монстры. Я хотел было крикнуть магам, чтобы они подошли ближе, но звук здесь не распространялся. Твари, что окружили четверых церковников, хоть и были похожи на людей, но от человеческого в них осталась только форма.
Это были гуманоидные существа, состоящие из сплетения теней и дыма, с длинными руками без пальцев — такое ощущение, что на кисть надели варежку и вот этой клешнёй они держали свои молоты. У них не было глаз, рта, губ — вообще всего лица. Лишь сеть прожилок и теневых волокон, опутывающих отросток, что раньше назывался головой. Всё остальное тело точно так же покрыто вьющимися «корнями» теней, словно перед тобой не существо из потустороннего мира, а уродливое дерево.
Тем не менее двигались они очень быстро и размахивали своими молотами жёстче любого профессионального воина. Магов спасал только выставленный защитный барьер.
Помимо «пехотинцев» здесь кружили и крылатые рептилии, временами превращаясь в густое облако мрака. Они сразу же заметили меня и ринулись в нападение.
Но мой испепеляющий огонь быстро усмирил их пыл. Когда уничтожил агрессоров, то увидел, как один из магов применяет церковную стихию. Конус света разорвал молотобойца на куски, и существо превратилось в дымку. Трое других магов держали барьер, в том числе и раненный. Он лежал на спине, истекая кровью и без ноги — её словно оттяпали бритвой.
Я помог им, и моя палочка-выручалочка в виде метеоритного дождя знатно проредила врага. Лишь после многочисленных смертей они отхлынули от беглецов и гневно смотрели в потолок. Туда, где по пояс торчал незваный гость. На меня, наконец, обратили внимание не только монстры.
Мужчины вскинули головы и непонимающе уставились наверх. Я
