class="p1">— И сколько набралось на сегодня?
— Вы удивитесь, но записалось больше, чем вчера. Кстати, поздравляю с победой вашей… хорошей подруги, — добавил Чен, вновь загадочно улыбаясь.
— Спасибо, — засмеялся я в ответ.
Мы как раз подошли к охраняемой территории.
Издалека я увидел двух охранников. Они после обхода периметра шли навстречу друг другу.
— А вы умеете как-то определить эту… тёмную сущность, — спросил меня Чен.
— Я думаю, что и вы её увидите, — ответил я.
Я присмотрелся. Те, что перед нами, были чистыми. Ни одного намёка на что-то непонятное.
— Подскажите, сколько обычно охранников дежурит возле объекта?
— Трое. Одного нет. Но он может в данный момент сменяться, — объяснил Чен. — Если предположить, что он ушёл на пересменку, когда мы зашли на территорию… осталось ещё две минуты.
— Э, сюда нельзя, уважаемые, — наконец, увидел нас один из двух магов, нахмурив густые брови. — Это секретный объект.
Конечно же, мы остановились. А то шмальнёт каким-нибудь заклинанием, и как звать не спросит. Тот, кто кричал, приблизился к нам.
— Ну, вы разве не слышали меня? — он действительно готов был применить боевое заклинание.
— Прошли две минуты. Третий пропал, — тихо сказал мне Чен.
— Уважаемый, а где третий? — решил поиграть я в начальника. Я сделал максимально грозный вид лица, так сказать, для антуража. — Почему не на месте? И почему так разговариваете с начальством?
— Так, это… Сами вот ждём его. Сказал, быстро сходит по нужде и… — забормотал охранник, а потом, не увидев на мне отличительных знаков, спросил: — А вы, собственно, кто будете?
— Не я, а он! Я его помощник! — смерил я мага взглядом.
— Да, где ваш напарник? — спросил Чен, пряча улыбку.
Охранник заметил значок мастера на форме Чена и слегка поклонился:
— Сейчас найдëм, мастер.
— Только когда увидите — не приближайтесь к нему. Скорее всего, он заражён.
Охранник выпучился на нас, осмыслил услышанное, точнее, попытался осмыслить и кивнул:
— Сразу вас позовём, ага.
Мы изрядно навели суеты. И сейчас наблюдали, как носились по территории два охранника в поисках третьего.
Наконец, один из них запыхавшись, подбежал к нам:
— Заперся в складском помещении. На окрики не реагирует.
Мы с Ченом переглянулись.
— Веди, — ответил он магу.
Склад был пристроен к дому охраны, в котором находились и раздевалка, и душевая, и санузел, и даже оружейная. Конечно, если только ловчие сетестрелы и энергетические дубинки на макрах можно было назвать оружием. Вход в складское помещение находился в этом здании. И, действительно, оно было заперто изнутри.
Механические замки́ давно перестали быть для меня преградой. Тем более, такие простейшие.
Поэтому как только я прислонил руку к металлической коробке замка, внутри щёлкнул механизм, и дверь приоткрылась.
— Куда? — я остановил мага-охранника, который попёр вперёд. — Я иду первым. Слишком опасно.
В помещении было пусто. Но это для остальных. У меня же после битвы с тëмным прислужником нюх на этих тварей.
Вот и сейчас. В тёмном углу я засёк невидимое обычным взглядом.
И Чен, скорее всего, тоже. Потому что он сразу дёрнулся в сторону и матюкнулся на китайском.
Облако тьмы поглотило то, что раньше было человеком. В данный момент внутри него активно шёл процесс трансформации.
— Кокон, — подтвердила Искра. — Скоро вылупится, гад.
— А что это будет? — спросил я у неё.
— Думаю, что мутант, как было вон с теми тварями в стойле, — ответила Искра.
Я поëжился и отошёл в сторону, сказав, чтобы остальные сделали то же самое.
И когда существо в коконе начало шевелиться, я коснулся тëмного облака огненным лезвием, не забыв добавить дополнительный «лечебный» ингредиент — огонь дракона.
Противный визг и скрежет разнëсся по комнате, заставив охранников выбежать на улицу.
— Напишу начальству. Пусть проверят этих бегунов на профпригодность, — буркнул Чен, заворожённо наблюдая, как человекоподобный мутант, зловеще скрипя, превращается в пепел. — И чего только не увидишь в нашем мире.
Когда я вернулся к арене, Ани уже там не было. Поэтому я попрощался с Ченом, который предупредил, что занятия начнутся уже завтра. А я ответил, что обязательно приду вовремя.
В городе у меня было ещё несколько дел. С Тихоном мы приняли товар, который приехал с рудника. Всё точно по списку и ничего в дороге случайно не выпало из кузова.
А затем созвонился с Броком, который подтвердил, что деньги он собрал, даже с запасом. Мало ли какой там редкий камешек попадётся.
Когда я спустился в лавку Брока, впервые увидел его не курящим трубку. Надо день в календаре запомнить и красным обвести.
Но мало того, что торговец держал свою трубку в кармане жилета, так ещё и был озадачен. Когда я притащил ему крупные макры, он уже не удивился. А лишь пересчитал их, рассмотрел каждый под лупой, и, забрав четыре небольших мешка, вынес мне большую сумку.
— Пятьсот три тысячи, — ответил он.
— Не вижу радости на лице, — улыбнулся я. Ведь точно с них в два раза больше имеет.
— Нет, я-то рад, конечно, — ответил он, загруженный своими думками. — Просто вот товар привезли, и тут же нашёлся покупатель. Прикинь, лям готов заплатить!
— Тем более, не понимаю, — удивился я. — Ты должен прямо сейчас прыгать от радости. И много курить. И возможно даже налить себе что-нибудь покрепче.
— На работе не пью. А курить — пытаюсь бросить, — ответил Брок. — Всё дело в том, что я очень любопытный человек. Но вот тут я не понимаю, как за какое-то старьё можно выложить кучу бабок.
— Какой-нибудь поехавший головой состоятельный коллекционер, — пожал я плечами. — Которому деньги некуда девать.
— Да ты посмотри! — крикнул он, скрывшись в подсобке, а затем появляясь с какой-то и правда странной штукой. — Вот. Что в этой фиговине такого? Я много повидал всякого, а тут голову прям сломал!..
— А ну-ка, дай посмотреть, — взял я в руки этот странный предмет.
Похожий на чей-то изогнутый рог. Какого-то горного барана или яка. Потёртый и побитый эрозией.
— На раскопках нашли? — спросил я Брока.
— В том то и дело, что нет, — «бросающий курить» поджёг свою адскую трубку и задымил, щуря глаза. — Один побитый жизнью барон притащил. Говорит, что нашëл на пустыре. Отдал за пару золотых. А потом тот чудак зашёл и увидел у меня в руках этот предмет. Ну а дальше я рассказал.
— М-да, ну я склоняюсь к своему варианту, — засмеялся я. Я понимал, почему Брок не продал ему сразу. Как и любой торговец, он не успокоится, пока не пробьёт по своим каналам, настоящую цену этого предмета. Может, получится продать ещё дороже.
— Ладно, деньги хорошие. Так что, возможно, ты и прав, — Брок немного приободрился. — Кстати, следующий товар приму не раньше чем через две недели. Сейчас открываю ещё одну лавочку. Туда идут все деньги. И ты немало поспособствовал этому, — благодарно посмотрел он на меня, вновь выпустив в воздух клуб сизого дыма. — Ну всë, я побежал принимать новую партию.
— Давай. Удачного открытия! — попрощался я с ним.
Выходил я от Брока в очередной раз в хорошем расположении духа, а руку приятно оттягивала сумка, плотно набитая денежными купюрами.
В голове крутилась мысль о роге неизвестного животного, который стоит миллион рублей. Просто бред какой-то. А приехав в поместье, я и забыл про это, ибо у нас намечался праздник.
Вот мы, наконец, собрались все вместе в гостиной.
Поводов было несколько.
Во-первых — сегодня был рекорд по прибыли с рудника. Пятьсот тысяч за день — когда это было столько? Прохор точно сказал, что это нонсенс.
Во-вторых — прохождение отбора на факультет магического спецназа меня, Гриши и… кстати, Ани, которую я что-то до сих пор так и не увидел. Может, она в своей комнате отдыхает?
Пока накрывали на стол всяких вкусностей, я поднялся по лестнице на второй этаж и встал у её двери.
За ней тут же услышал тихие шаги.
Дёрнул за ручку. Заперто. А шаги прекратились.
— Ань, открой, пожалуйста, — крикнул я.
Тишина. И лишь её дыхание за дверью.
— Ну что за детский сад? — я решил не ходить вокруг да около. — Я знаю, что ты прошла отбор.
Пауза.
Затем щёлкнул замок.
Когда дверь открылась, я увидел на пороге заплаканную Аню.
— Ну чего ты. Иди сюда, — я тут же обнял её, а она зарылась в плечо и тихо зарыдала.
— Успокойся, расслабься, — погладил я её по голове. — Всё позади.
— Эта тварь… А ещё не получилось… Я перенервничала, — всхлипнула Аня.
— Всё прошло. Уже всё позади, — продолжал я её успокаивать.
— А ты ведь никому не расскажешь? — Анюта отстранилась и посмотрела на меня
