– Мы немного усовершенствовали ее с тех пор, – закончил гном, – при взрыве стены, может, и не порушит, но небольшой урон нанесет. Заставим машины моего друга мастера Гельфа бить в одну точку, глядишь – башня и не выдержит. А перелетят – не страшно. В замке должно быть много деревянных строений, куч сена и соломы – загорится, враг сам из ворот вылезет.
– Верно говоришь, – поддержал гнома один из вассалов Ва’Харра, тоже северный варвар, но носивший герцогский титул. – Главное – за стены противника выманить. А в чистом поле, будь они хоть трижды казгардские наемники, мы их разгромим.
– И громить не надо, – произнес один из рыцарей. – Взять замок в осаду, регулярно обстреливать, может, и маги чем помогут. Сами с голоду сдадутся.
– Некогда ждать, да и запасов у них может оказаться полно, – возразил на это король. – Послушайте, почтенные гномы, а вы можете сделать подкоп?
– Стоит подумать, – ответил Боф. – Если получится, то мы могли бы заложить в него этот наш взрывающийся порошок, глядишь, часть стены… Но, король, рыть надо издалека. Уйдет на это уйма времени, потребуется много народу. Противник может сообразить и принять меры.
– Ладно, тогда мы поступим вот как. Начнем с ваших машин. Лупите что есть мочи, применяйте все возможное. И хитрости свои, и магию, в общем, что угодно. Но чтобы со стены никто даже стрельнуть не смел. Ну а потом ударим тараном.
Однако о собственном участии в штурме злополучной крепости все же пришлось вспомнить. Явилась Анжа и предложила всем вместе посетить королевский охотничий домик. Ночью. Как я однажды проделал с замком Шер.
– А не тряхнуть ли нам стари… – хотел было предложить ушастым, но не успел даже договорить.
– Нет!!! – вскрикнули они хором.
– С замком Шер у нас неплохо получилось, – нейтрально произнес я.
– Сейчас совсем другие обстоятельства, – возразила светлая.
– Помню, в войне с графом Шер мы затеяли авантюру с подземным ходом, как раз чтобы уменьшить потери, а также не дать графу сбежать, – напомнил я своим женам. – Здесь предпосылки вроде бы те же. Штурм крепости – дело опасное и непредсказуемое, грозящее большими потерями, которые скажутся на репутации князя Проклятых Земель независимо от того, кто поведет людей на приступ. Самое время начать искать подземный ход, тем более что Ли в состоянии его обнаружить чуть ли не на километровой глубине. Проведение тайного рейда в крепость может дать очень много преимуществ.
– Тогда не сейчас, – очень серьезно ответила Лара. – В тот раз имевшихся в нашем распоряжении сил могло не хватить для захвата и графского замка, и города.
– Да что там могло, точно бы не хватило! – вмешалась Эль.
– Но даже если бы и хватило, война рисковала затянуться очень надолго, – продолжила темная. – А это для нас в тех обстоятельствах равнялось поражению. К графу рано или поздно, но обязательно бы пришли подкрепления.
– А как же быть с престижем? – сменил тему я. – Подтверждение репутации удачливого и смелого военачальника, от которого не спрятаться даже за стенами неприступных крепостей. Да и потом, захват короля – тоже дело не лишнее. Кроме всего прочего, это еще и ликвидация угрозы нелегитимности княжества!
– Именно поэтому тебе там и нечего делать, – опять ответила темная. – Я имею в виду лично.
– Интересное понимание престижа, – слегка удивился я ее логике.
– Реалистичное. Вот представь, северянин проиграет или скорее просто упрется лбом в стену и ничего не добьется. Тогда придет князь Ва’Дим на белом коне и всех спасет. Если упрешься в стену ты сам, то эффект от последующей победы будет совсем не тот.
– А потом пришел лесник и всех разогнал, – вспомнил я земной анекдот, тем более что и замок очень кстати охотничьим домиком назывался.
Естественно, шутку никто не оценил.
– А если никакого подпирания стен не будет и Ва’Харр с ходу займет крепость? – задал я тогда вполне логичный вопрос.
– Под твоим мудрым руководством, – ответила Лара.
В общем, темная жена переиграла меня на моем же поле.
– Тогда поговорим о деньгах, – предложил я. – Во-первых, захват казны. Если король в крепости, то и она просто обязана быть там, куда же ее еще деть? Во-вторых, доля трофеев, которые непременно будут в замке. Все-таки это не просто рядовая крепость, а в какой-то мере резиденция короля, и обстановка будет соответствующей. В-третьих, возможность не только получить большие трофеи сами по себе, но и участвовать в их распределении, на правах человека, обеспечившего захват крепости с наименьшими потерями, увеличивая тем самым преданность войск и лояльность командиров.
– Вообще-то денег у нас и так хватает, – ответила Эль. – Нет смысла еще и за личными трофеями гоняться.
А вот это уже было серьезное заявление. Переубедить темную в том, что касается военных действий, я еще мог, но если моя светлая жена отказывалась от денег – спорить дальше бесполезно. Хотя, если честно, я не очень-то и стремился. Прошли те времена, когда боролись за выживание и лично лезли в любое подземелье.
Да и Анжа явилась вовсе не за тем, чтобы выманить в поход лично меня. Делать хвостатой больше нечего! На самом деле ей нужна была только Ли. И причем не как напарница для дерзкого рейда, а только чтобы просканировала территорию вокруг королевского замка на предмет подземных ходов. Да в общем она этого и не скрывала. В прошлый раз упустила короля и теперь не собиралась допускать той же ошибки. Логика у Анжи была самой простой: если лезть не через стену, а подземным ходом, то объекту некуда будет бежать.
Вообще-то это дело хвостатой никто не поручал. Я, во всяком случае, никаких претензий по поводу прошлого провала не высказывал. Не удалось, и ладно. Однако она сама себя назначила. И теперь искала помощи у древней. Правда, рыжая эльфийка тоже не рвалась в бой, но найти вход согласилась. Анже только это и было нужно.
Теперь зинский король от меня не уйдет. Сам в замке заперся. На этот раз не на стены полезу, а через подземный ход, чтобы избежать любой случайности.
Своей цели добилась, и о планах сообщила, и даже князя Ва’Дима с собой позвала, но при этом за королем отправилась одна. Вообще-то предпочитаю совсем ни о чем не рассказывать заранее, а ставить перед свершившимся фактом. Но, во-первых, мне была необходима помощь Лирмилиэль. Только рыжая эльфийка способна обнаружить любой тайный ход, как бы его ни прятали. Успела в этом убедиться во время нашего совместного похода к подземной тюрьме древних. А во-вторых, прекрасно знала, что моему одиночному ночному посещению замка никто из них не помешает. Князя жены не отпустят, а Лирмилиэль вообще к авантюрам не склонна, особенно теперь, когда полностью восстановила свои силы.
Как я предполагала, так все и получилось. Ли отправилась со мной, но заранее предупредила, что больше чем на поиск хода могу не рассчитывать. Как будто я начала бы ее уговаривать. По широкой дуге вокруг замка идти не стали, а сразу отправились на дорогу, ведущую к крепости из столицы, причем примерно в нужное место. Хоть какая-то польза от болтливого королевского советника нашлась. Именно он мне рассказал о входе, спрятанном чуть в стороне от этой дороги. Причем так, что, не зная, и не догадаешься. И о приметах тоже говорил, но его описанию могло соответствовать почти все что угодно. Лирмилиэль же сразу точно указала и даже все ложные ответвления перечислила.
А потом нас поймали.
Нет, не внутри и не враги. Дозорные короля Ва’Харра. Все потому, что древняя не посчитала нужным скрываться. Хотя прекрасно знаю, если надо, то она умеет это делать не намного хуже, чем я. Меня бы они точно не увидели, а ей все равно. Оказалось, что вообще давно нас заметили и издалека следили. В этом и есть главный недостаток моих неполных магических способностей – опасность замечу лучше любого очень сильного мага, а когда таковой нет, могу и находящегося совсем рядом наблюдателя прозевать. А ведь Лирмилиэль наверняка их с самого начала обнаружила и ни слова не сказала.
Дозорные вежливо и настойчиво приглашали к королю. Причем только меня, так как эльфийка сразу заявила, что отправляется обратно в главный лагерь. Я тоже собиралась отказаться на том основании, что у меня уже назначена встреча с другим королем, а его величество нельзя заставлять ждать (сама и назначила), но вовремя вспомнила, что у того корон больше не осталось, у этого же как минимум одна должна где-то быть. В общем, согласилась.
Зайдя в королевский походный шатер, с ходу заявила, что работаю одна и помощники мне совершенно не нужны.
– Еще заденут что-нибудь и обвалят все подземелье, – закончила я. – Были прецеденты.
