Он хорошо помнил тот день, когда создатель этого мира окончательно отвернул свое сердце от собственного творения. Бесконечные войны сотрясали мир, еретики, подняв знамя новой веры и требуя перемен, разрушали храмы и вешали священников, колдуны, спрятавшиеся от рук всесильной инквизиции, требовали себе равных прав и свобод, армии властителей мира сходились в схватках, разрушая города и государства, повсюду промышляли разбойники, умирали оголодавшие крестьяне, проливалась кровь и творилось зло. И тогда, в утешение и в помощь людям, творец ниспослал видения простой крестьянской девочке. Ее устами он напомнил людям о законах, созданных для них. В безумии мира, среди голода и смерти слова юной девы звучали как песня утешения и надежды. Она приносила исцеление душам и телам тех, кто хотел ее слышать, мир, любовь, сострадание – все то, чего так не хватало людям среди смерти и разрухи.
Даже в бездне отчаяния всегда есть луч надежды. Ее проповеди собирали сотни людей. Солдаты враждующих армий складывали оружие у ее ног, отказываясь слушать приказы командиров и убивать друг друга. Молва о ней разносилась все дальше. Ворота городов открывались перед ней; приветствуя нового пророка, короли склоняли перед ней головы, признавая власть и силу того, от чьего имени она говорила; и лишь церковь взирала на это со стороны. Власть, та незримая сила, которую священнослужители собирали веками, теперь ускользала от них. Власть над человеческими душами и помыслами – их главное сокровище – повергалась в прах неграмотной крестьянской девчонкой. Ее чудеса порочили имя церкви: ведь лишь от священников мог исходить свет истинной веры, но никак не от глупой селянки.
Последней каплей стало событие в городе Рейсланде, большом торговом центре, страдавшем от чумы. По просьбе отцов города девочка прибыла туда в сопровождении своих почитателей, чтобы принести спасение от болезни. Город был переполнен: беженцы, крестьяне, десятки умирающих каждый день; нищета и голод. Видя все это, дева не знала, как помочь несчастным: чем накормить, как обогреть, где взять все то, в чем нуждались эти люди.
Тогда ее взор упал на огромный собор, гордость и украшение города. Недрогнувшей рукой она распахнула врата, ведущие в храм, а потом стала раздавать богатства храма тем, кто по ее мнению, больше нуждался в них. В руки бедняков и нищих уходили украшения алтарей, серебряные подсвечники и золотые лампады плющились и разламывались на куски; все те богатства, что собирались веками, уходили в руки бродяг, недостойных их даже касаться.
После этого зазвучало слишком много голосов, призывающих раздать сокровища храмов; слишком многие вспомнили слова первых пророков о богатстве духовном, а не материальном. Спустя десять дней по приказу высших иерархов девочка была схвачена. Оборванцы и нищие, сопровождавшие ее повсюду, оказались плохой защитой против гвардейцев Святого престола; большинство из них при захвате были убиты как смутьяны. Саму деву доставили в столицу, блистательную Аригасту, где и состоялся тайный суд.
До этого с подсудимой долго разговаривал главный юстициар первосвященника, убеждал отказаться от некоторых слов, принять учение церкви и уже через нее являть чудеса, не растрачивать священный дар на всяких нищих и бродяг, а даровать его лишь тем, кто этого достоин: князьям, дворянам, богатым купцам и самим священникам. Переубедить ее так и не удалось: ни смириться, ни отказаться от своих слов она не пожелала, как не пожелала и являть чудеса лишь тем, кто готов за них хорошо заплатить.
На тайном суде иерархи церкви вынесли решение: устранить ту, кто нес слова их бога. Слишком разрушительны были эти слова, уничтожающие все, что составляло фундамент и основу их мира. По приговору суда святую деву удушили в тайной тюрьме, а тело похоронили в часовне возле кладбища еретиков.
В ночь после смерти последнего пророка перед первосвященником явился он: Вестник, что приносит людям слова творца. И положил перед испуганным стариком небольшую глиняную табличку, созданную на заре этого мира и хранившую мир от зла. Лишь тогда первосвященник до конца осознал последствия своих деяний и увидел, что он и подобные ему натворили. Бог, которому он поклонялся все эти годы, кто дал ему величие и власть над этим миром, покинул его. Люди, отказавшись от пророка, ниспосланного богом, остались одни.
«Отныне вы сами будете творить историю мира и сами решать, каким путем пойдете, раз не желаете идти по тому, который указывал вам я. И хранить мир от зла отныне будете сами».
Передав эти слова творца, Вестник не ушел вслед за создателем. Незримый для всех, он продолжал оставаться среди людей, ожидая, когда они изменятся и вернутся на путь, который когда-то отвергли, чтобы возвестить Первоотцу об этом.
И вот теперь его ожидание подходило к концу. Он слышал бой, бушующий на улицах города, чувствовал смерти сотен людей, гибнущих под ударами слуг Хаоса, и он понимал, что произошло то, чего он боялся: Тьма прислала свое войско, чтобы сокрушить последнюю преграду на ее пути. А он, бессильный что-либо изменить, по-прежнему парил рядом со скрижалью. Ну почему творец не наделил его силой, способной противостоять злу? Почему запретил вмешиваться в происходящее, оставив его лишь бессильно созерцать, как гибнет мир, который сам Первоотец когда-то и создал?
А шум боя за стенами храма нарастал. Вестник чувствовал приближение того, кто пришел за скрижалью, а монахи и служители торопились спасти ее. Одни закрывали ворота, чтобы задержать атакующих, а другие избранные через тайный проход должны были вынести скрижаль в безопасное место. Измена, невидимая для других, но не для того, кто может читать в человеческих душах; жажда бессмертия и власти; сладкая ложь, опутавшая душу одного из них; и кинжал вонзается в спины товарищей, готовящихся спасти реликвию.
Он видел все, бессильный что-либо изменить. А вот и тот, кто пришел, чтобы сокрушить наследие творца. Наг. Игрок-хаосит осторожно вползает под своды храма. Клинки в его руках источают смерть, а боль, которую они несут, способна задеть даже бога. Именно они способны сокрушить то, что голыми руками не сломать.
И когда он увидел вскинутое для удара оружие, крик вырвался из глубины его души, пересиливая запрет на вмешательство:
– Не смей!!!
Крик его был настолько пронзительно силен, что наг испуганно отпрянул, опустив клинки. Но оглянувшись, он увидел не грозного архангела или повелителя небесных легионов, а всего лишь вестника – гонца, способного лишь на то, чтобы сообщать жалким смертным волю их бога; ни властью, ни силой он не обладал и все же осмелился противостоять злу. Улыбка исказила лицо нага.
– Передай своему божку: пусть начинает создание нового мира. А этому пришел конец!
И вестник ответил. Пусть он всего лишь гонец, пусть он не способен сражаться, но он – создание Света. Пусть всего лишь искра, но зажег ее бог. Даже самый маленький огонек способен осветить и разогнать целое море тьмы, и этот дар у него никому не отнять.
И он засветился, засиял, как никогда в жизни, вкладывая всего себя в этот огонь, в это горение. Пусть на краткий миг, но он заполыхал подобно сверхновой звезде, в момент гибели освещающей Вселенную до самого края. И в тот миг он почувствовал, что не один. Далекие собратья, вестники света, тысячи огоньков, купающихся в сиянии звезд, были с ним, посылая свой свет ему навстречу.
И он рос, становясь все шире и шире, устремляясь во все стороны, сливаясь с той энергией, что наполняла собор. И вся сила, накопленная в древнем храме, полыхнула. Вновь наполнились мощью слова молитв, выбитые на стенах храма, грозно засияли статуи небесных стражей, стоящие в нишах стен, и священный символ Первоотца, небесный круг, вспыхнул белоснежным светом в витражных окнах храма.
Посреди зала раздался вопль нестерпимой боли. Под напором света лопнула золотая сфера, защищавшая тело нага. Игрок закрыл глаза рукой, которая полыхала огнем, и вскинул жезл, чтобы через миг исчезнуть. Но маленький вестник этого уже не увидел. Он исчез, исчерпав себя до конца, и не увидел, как вслед за нагом исчезли один за другим его слуги, как костяные солдаты сгорели под лучами солнца, как разбуженные от сна мертвецы рассыпались в прах, которым они и были.
Всего этого он не увидел, но в последний, самый ослепительный миг своей жизни он знал, что дал пусть крохотный, но шанс этому миру.
Танаша занималась своим любимым делом: грабила ювелирную лавку. Возле ног поскуливал хозяин лавки, даже глаза боясь поднять на налетчицу, а лучшая убийца Шепчущего сноровисто выгребала содержимое сейфа, в котором хранил свое добро несчастный ювелир. Наметанный глаз выхватывал из кучи драгоценностей наиболее интересные вещицы. Вот этот комплект хорош: серьги вместе с колье изумительно подойдут к тому темно-бордовому платью с глубоким вырезом… а это кольцо прекрасно смотрится с ее любимым бальным…
