— С чего это вы решили? — с нотками удивления, поинтересовался старик.
— Слишком щедрая награда. Тысяча платиновых динаров. Как-то слишком даже для герцога северных земель, — ответил Антон.
— Да, это так, но ведь дело крайне щепетильное, — пожал плечами старик. — Герцог боится огласки, отчего гильдия и королевские службы ему не помощники, — предположил он.
— Не знаю чего или кого он боится, но, если удастся найти нужное количество настойки в Совиборге, соваться в Ангирот мы не станем, — подытожил маг. — Надеюсь, в городе найдётся подходящая мне работёнка, — вздохнул он.
Спокойно вернуться на дорогу нам не удалось. В момент, когда она уже была хорошо видна из-за деревьев, до слуха донёсся непонятный гул. Довольно скоро я сообразил, что производят его множество скачущих по дороге лошадей. Далее стали видны сами всадники.
Надежда, что сие явление никак с нами не связано, не оправдалась. Поравнявшись с нами, всадники осадили лошадей и принялись разворачиваться, в момент устроив на дороге пыльную свалку. Не очень понятно, как именно они нас заметили, вероятно какая-то магия, но их отряд слаженной змеёй потёк в лес, направляясь точно в нашу сторону.
Стоит заметить, что мне случалось бывать на исторических играх и представление о том, что всадник — это серьёзная боевая единица, у меня имелось. Как оказалось, представление было неполным, ибо быстро приближающийся к нам конный отряд примерно из двадцати человек создавал совершенно жуткое впечатление. Немедленно захотелось кинуться наутёк или хотя бы спрятаться за дерево. Возникла твердая уверенность, что меня вот-вот собьют и растопчут, вдавив копытами в землю.
— Не дёргайтесь, — металлическим голосом произнёс Антон.
Я совершенно не понял, что именно произошло, успев, однако, уловить, как от земли взметнулась непроницаемая чёрная пелена. Зрение вмиг перестало играть какую-либо роль. Это была не темнота, а что-то куда более плотное. Словно тело разом погрузили в самый настоящий мазут. Но он, впрочем, никак не влиял на дыхание и слух.
В следующую секунду стало неестественно холодно, вслед за холодом сознание охватило паническим страхом. Именно из-за него, когда моё запястье схватила твёрдая уверенная рука, я чуть было не обделался.
Наполнивший лес шум копыт потерял ритм, сбился и начал быстро стихать, превращаясь в беспорядочный гул. Судя по всему, всадники испытывали те же проблемы что и я.
Тем временем Антон, а схватил мою руку именно он, потянул меня куда-то в сторону.
До слуха донёсся громкий крик на местном языке. Кричали с нотками паники, но твёрдо. Антон остановился, хватка ослабела.
***
Патрон Авир перепугался не на шутку. Первый раз он столкнулся с чёрным туманом будучи зелёным юнцом. Тогда, тридцать лет назад, отряд в составе которого он состоял арбалетчиком, пытался арестовать тёмного мага. Точнее, тот факт, что разыскиваемый ими тип тёмным магом являлся, выяснился позже, уже после того, как они потеряли половину отряда.
Особенно обидным выглядело то, что их противник представлял собой жалкое с точки зрения боевых навыков зрелище. Однако, когда из средств ориентирования в пространстве у тебя остаётся лишь слух, пропустить подлый тычок кинжала мешает очень немногое.
Но тогда всё было просто. Тогда стояла конкретная задача и было понятно кто друг, а кто враг. Сейчас же выходило, что он, Патрон Авир — командир городского ополчения города Совиборга, эпически облажался. Глава города дал ему предельно простое указание: выяснить тот ли маг к ним направляется и, если маг тот, попытаться выведать о его намерениях, а после максимально культурно договориться. Мол, всё покажем и стакан нальём, только вы, сударь, не беспредельничайте.
В принципе, поручение стрёмное и не совсем понятное. Обнадёживало лишь то, что слухи об Антоне Сите ходили и до этого. И слухи описывали его как человека взвешенного и договороспособного.
Так что тогда он сделал не так?
Да понятно что. Идея брать с собой дежурный отряд с самого начала казалась Патрону неразумной. Однако, проверенная жизнью логика: хочешь договориться — покажи силу, взяла верх над доводами разума.
Не придумав ничего лучше, Патрон принялся горланить насколько хватало объёма его могучих лёгких:
— Всем остановиться, оружие в ножнах! Мы пришли договориться! Сэр маг, мы хотим обсудить ваши планы, у нас нет враждебных намерений!
К удивлению Патрона, почти сразу появилась видимость. Поднявшаяся от земли чёрная пелена не исчезла, а опустилась примерно на высоту человеческой груди. Сейчас из неё торчали лошадиные крупы и фигуры сидящих в сёдлах людей. Покрутив головой, мужчина приметил мага и его спутников.
А ещё, в какую сторону не посмотри, всё вокруг покрывал чёрных туман.
«Да он настоящий монстр!» — сглотнув поднявшийся к горлу ком, внутренне похолодел Патрон.
Чёртова пелена была везде. Насколько хватало глаза, над землёй висела чернота, а это, между делом, не меньше пары сотен метров по всем направлениям.
«Может он потратил на эту магию все свои силы и сейчас его можно легко убить?» — проскочила в голове мужчины заманчивая мысль.
Тёмные маги — это конечно не некроманты, но, по его скромному мнению, все они те ещё твари. Обычно их терпят, ведь порой услуги тёмных магов не только востребованные, но и жизненно необходимые. Но, одно дело изгоняющий мелкую нечисть чернокнижник и совсем другое уничтоживший целый город преступник.
Отбросив опасные мысли и определив Антона по описанию и насмешливому взгляду, Патрон попытался направить к нему оцепеневшую лошадь. Животное не подчинилось.
Обращаясь к магу, мужчина прокричал:
— Меня прислал Гувер Блонт — глава Совиборга. Он просил передать, что, если вы не будете нарушать законы и устои города, то мы никак не будем ограничивать ваши действия и вмешиваться в ваши дела.
— В Совиборге нет назначенного королевской властью барона? — к радости мужчины, поинтересовался Антон.
— Нет, основные решения принимает совет почётных граждан, — ответил Патрон.
— Не буду придираться к вашему методу ведения переговоров, наверно стоит порадоваться, что вы стрелять не начали, — язвительно прокомментировал Антон, продолжив: — Передайте главе, что мы в городе проездом и задержимся в нём на несколько дней. Пусть сообщает о моём визите хоть самому императору, лишь бы в дела не лез. А сейчас исчезните с моих глаз. А то, знаете ли, чёрный туман — эта «сырая» отрицательная энергия, которую можно трансформировать во много всего нехорошего.
Стоило магу произнести это, как непроницаемая чёрная пелена опустилась и ушла в землю. Вокруг послышались вздохи облегчения.
— За мной, в город, — скомандовал Патрон и пришпорив лошадь, направил её к дороге.
За ним, бросая на мага и его спутников самые разные взгляды, направились остальные.
***
Лес сменился на обширные квадраты пахотных полей. Некоторые из них уже покрывали плотные зелёные ковры, а некоторые только распахивали и боронили. Тягловая сила — лошади, а вот сельскохозяйственная техника выглядела вполне себе технологичной. Довольно навороченные плуги, способные рыхлить метровую полоску земли.
За полями потянулись пастбища и сады. Начали попадаться небольшие фермы с пузатыми амбарами и симпатичными бревенчатыми домиками.
— А где эти ваши магические земли? — задал я возможно не самый ясный вопрос.
Антон, однако, понял его довольно точно.
— Мы ещё до города не дошли, а тебе уже магические земли подавай. Впрочем, местные устроились удобно. Магические земли начинаются севернее, километрах в пяти от города. Естественной границей служит довольно широкая река, она страхует местных от разного рода неприятностей, связанных с подобным соседством.
Дорога пошла вверх. Поднявшись на естественную возвышенность, мы увидели город. И этот город был всем городам город. Высокая каменная стена окружала плотную городскую застройку почти правильным кольцом. Видимость была приличная, отчего я прикинул, что диаметр кольца не менее двух километров.
