с комфортом. Я вынужден был пригрозить наслать на несогласных всех встречных муравьёв и натыкать им под ноги колючки со всего Огока. Потом полночи составлял график смены передовых отрядов, а затем ещё вынужден был строго следить за его соблюдением. Правда, это вовсе не избавляло меня от постоянных жалоб то одного, то другого из предводителей, будто его отряд находится в авангарде чаще или дольше прочих. Зато после нас оставалась вполне приличная тропа, не хуже тех, что связывают между собой селения Бонхо. Не знаю, чем окончится этот поход, но прямой путь с запада на восток Пеу после нас останется. Другой вопрос – надолго ли. Но всё равно, хоть какая-то польза.
В общем и целом поход проходил в штатном режиме: количество заболевших и травмированных не превышало двух десятков, смертельных случаев вообще не было. Благодаря предварительной разведке пути удалось найти дорогу в обход реки Огуме: как оказалось, она начинается где-то на склонах огокского плато, а не в Сонаве, как полагал я, основываясь на рассказах текокцев. Так что нам посчастливилось избежать переправы или строительства моста.
Характер местности ощутимо изменился буквально за полдня пути: растительность стала зеленее не только в болотинах и низинах, но и на более высоких местах, деревьев стало явно больше, а после обеда впервые за четыре дня прошёл дождь – короткий и тёплый, как и полагается в условно сухой сезон. Да и, исходя из уже пройдённого пути, завтра, в крайнем случае, послезавтра мы должны выбраться в населённые места. По всем признакам получалось, что наша армия приближается к границе Огока и Кехета. Так что следует усилить бдительность передовых дозоров.
Известие, что разведчики вышли на окраины селения, застало меня за весьма важным занятием: я вытаскивал с помощью костяной иглы занозу из ноги. Проклятая колючка сидела глубоко, пришлось расковырять до крови, благо хоть небольшие запасы самогона для санобработки имелись – Атакануй всё-таки, несмотря на бурные перипетии последних месяцев, сумел доработать прототип перегонной установки, и мы её опробовали в деле, получив в итоге несколько литров мутноватой жидкости с характерным сивушным запахом. Часть полученного продукта ушло на эксперименты с разведением древесной смолы, которые показали неплохие результаты. А остальное я объявил неприкосновенным запасом и использовал как антисептическое средство для обработки ран и царапин своих бойцов в дополнение к жутко пахнущим мазям туземных лекарей-колдунов.
– «Пану олени», – голос командира разведчиков Гоку прямо над ухом заставил вздрогнуть.
– Докладывай, – приказал я.
– Там впереди деревня, – сказал Гоку. – Я насчитал больше шести десятков хижин. А рядом не то соседняя, не то продолжение этой. Вокруг везде поля.
– Хорошо. Скажи Вахаку и Паропе, чтобы собирали вождей.
Разведчик пошёл искать моих заместителей, а я наконец сумел вытянуть проклятую занозу.
Предводители отрядов молчали, переваривая известие, что переход по безлюдным местам окончен. Некоторые выжидающе глядели на меня: мол, что скажет Сонаваралинга. Я же думал, как бы, во-первых, поэффектнее обставить появление нашей армии на Западной равнине, а во-вторых, удержать в узде девять сотен жаждущих воинской славы и добычи дикарей. Когда в Бонхо на моих глазах случилась небольшая гражданская война, то особых эксцессов не наблюдалось. Но там-то все друг друга знали и через одного родственники. Здесь же для бонхойцев и большей части сонаев чужая земля. Причём вне поля боя из этой оравы в той или иной степени я способен контролировать только сто двадцать пять своих «макак» с двенадцатью сунийцами Раноре, сотню сонаев из Тено-Кане, три десятка воинов из Хау-По под командой Тилуя, какого-то там родственника нынешнего таки, и пятьдесят бойцов из Бон-Хо под началом сына Боре по имени Тоборе. Над остальными же моя власть была весьма условной.
– Славные воины Бонхо и Сонава! – начал я. – Первая часть нашего пути завершена. Перед нами Кехет, а за ним и другие земли Западной равнины. Верные тэми люди предупреждены о нашем приходе. Нам остаётся только идти вперёд и приводить под руку Солнцеликой и Духами Хранимой вождей западных племён. – Ага, осталось самое простое: определить, где тут союзники, где враги, где колеблющиеся. А уж разгромить не желающих признавать власть юной тэми вообще раз плюнуть. – Пока мы не знаем, в каких деревнях на нашем пути живут верные тэми люди, – продолжаю я, – а в каких – сторонники Кивамуя Братоубийцы. Поэтому не станем причинять зла жителям встречных селений. Но там, где появлению Солнцеликой и Духами Хранимой не будут рады, усмирим силой, не жалея чужой и своей крови. – Я обвёл взглядом предводителей нашего воинства, все ли внимательно слушают меня. Убедившись, что уровень внимания вполне достаточный для усвоения информации, произношу самое главное на данный момент: – Сегодня Солнцеликая и Духами Хранимая тэми войдёт в первое селение, лежащее на нашем пути. Женщины сейчас готовят лучшие её украшения. Сопровождать Солнцеликую будут воины «пану макаки». За ними пойдут сонаи Кано. Сзади них последуют отряды Тоборе и Тилуя. Остальное же наше войско встанет на ночлег на краю леса, но не причиняя вреда полям коя и баки. И пусть в грядущую ночь разожгут столько костров, чтобы у каждого сидело не более пяти воинов.
– Почему сопровождать тэми будут только твои люди, Сонаваралинга?! – вмешался Хоропе, предводитель такамского контингента. – И зачем те, кому ты велишь остаться в лесу, должны разжигать костров больше, чем нужно для приготовления пищи?
– Славный Хоропе, – медленно, с расстановкой начал я, – все в нашем войске храбры и верны Солнцеликой и Духами Хранимой тэми. Но посмотри на «пану макаки» и воинов под началом храброго Кано: все они вооружены хорошим оружием и умеют ходить правильным строем. Когда тэми в их сопровождении придёт в селение, жители его подумают: «Наверное, все воины Солнцеликой вооружены так же хорошо, как и эти две с лишним сотни». А когда они увидят много костров вдали и узнают, что это лагерь нашей армии, то подумают: «С тэми пришло двадцать сотен воинов, а может, и двадцать пять». И когда весть о таком большом войске облетит весь Кехет и достигнет границ Текока, то наши друзья воспрянут духом, колеблющиеся вожди примкнут к законной властительнице, а враги устрашатся, и дух их ослабнет. Когда же вскроется, что нас вместе с тэми пришло всего десять сотен и четыре десятка, будет уже поздно что-либо менять, ибо к нашему войску присоединится много вождей со своими воинами.
Вожаки потрясённо молчали, переваривая услышанное. Потом тишина разорвалась воплями одобрения и диким хохотом. Идея преувеличить численность нашего войска и его вооружённость металлическим оружием показалась папуасам не только превосходной в тактическом плане, но и остроумной.
– Всё
