Сознание удержалось, не ушло за грань беспамятства, и это прекрасно. Не хватало еще потерять его в такой момент. Санитары подключили последние трубки и провода к телу, скорее принадлежащему не человеку, а киборгу, чьи внешние органы разбросаны по нескольким комнатушкам бронированного убежища. Опустившаяся крышка отрезала от мира, вспыхнул холодный яркий свет, неутихающая боль отступила.
Второй Мир. Мир обмана. Мир, где все реально настолько, что глупые человеческие сознания отказываются воспринимать его как нарисованную иллюзию. Один из умников на заре разработки проекта рассказывал Михаэлю, что и настоящий мир на деле таким не является. Он виртуальный, просто мы не можем это осознать, как не осознают свою ненатуральность обитатели Второго Мира.
Это был не умник. Это тот еще идиот. Михаэль всегда знал, где правда, а где обман. Никто никогда не сумел ни в чем его надуть. Даже сейчас с отмирающим мозгом он на две головы выше всего этого тупого человеческого стада.
«Внимание! Вы находитесь на технической локации 16-14-9. Доступ ограничен. Невозможно использовать свитки быстрого перемещения».
Очень удобное место, если надо что-то надежно спрятать. Игроки даже не подозревают о существовании этой локации, да и попасть сюда никак не смогут, все возможности для них отрезаны еще до старта проекта.
Вид из тела кальмара открывался не впечатляющий, но Михаэль здесь не ради красивой и удобной картинки. Время пришло, пора Аннигилятору показать себя миру. Слишком долго он простаивал, засиделся, плесенью зарос. Для самого страшного оружия игровой вселенной — печальное состояние.
Вперед, сквозь горизонт. И не нужны ему никакие свитки перемещения. У Аннигилятора всего два умения, и оба уникальные: первым он молниеносно сворачивает пространство Второго Мира, устраивая короткое замыкание между двумя удаленными точками. Не нужна картография с ее портуланами, не нужно ничего кроме координат. Миг, и ты оказываешься на другом континенте. Очень удобно, никакие порталы и прочее не идут ни в какое сравнение.
Второе умение атакующее. Удар чистой силой с небольшой дистанции. Не менее эффективное чем первое.
Не менее? Куда более… куда более…
Второе умение убивает. Стирает персонажа напрочь, без возможности восстановления.
Стирает в игре и в реале.
* * *
Около сотни игроков замерли в боевом построении. Первая линия сплошь из «толстых» персонажей, способных выдержать огромный урон, не пропустить его дальше, прикрыть собою тех, кто стоит за спинами: лучников, магов и разную экзотику вроде шаманов-дебафферов, творцов иллюзий, метателей дротиков и огненных пращников. По флангам замерли ассасины, готовясь сделать дружный рывок к целям, после чего исполосовать противников короткими клинками. А позади всех стоит поддержка: целители, бафферы и различные их комбинации.
Даже полный нуб по одному виду амуниции и четкости построения легко поймет, что перед ним не случайная сборная солянка, заявившаяся ради коллективного кача. Это сильнейший боевой отряд где одни из лучших игроков Второго Мира собираются выполнить сообща трудную задачу.
Они здесь не ради охоты на монстров. Они ждут другую дичь.
И они ее дождались. Задача не обещает быть трудной.
Если сейчас отдадут приказ, Рос и три его спутника будут уничтожены менее чем за секунду. Удар будет таким, что даже тела разнесет на угольки. Такое случается, если полученный урон на порядки превосходит количество очков здоровья.
Крошечная группа разношерстно одетых персонажей стояла перед большим отрядом отлично экипированных головорезов. Стояла мертвая тишина, если не считать звука падающих капель, что срывались с жестоко обломанных неведомой силой кристаллов на своде.
Раздвинув шеренгу танков, из вражеских рядов шагнул высокий воин со стильно выглядевшим светящимся мечом, небрежно опущенным к земле. Над головой короткое слово — Эрик. Ник популярный, таких, наверняка, тысячи, и раз система не добавила к нему порядковый номер, это означает, что он первый, кто так себя назвал. То есть успел раньше всех зарезервировать этот набор символов.
Или фантастически быстро успел подсуетиться, или использовал недоступные для простых смертных возможности.
— Приветствую, господин Ростовцев. Я вижу, вы решили отказаться от практики изменения никнейма?
— Начал путаться в коллекции своих имен, вот и вернулся к первооснове.
— Эрик. Эрик Коулман. Вы нас заставили долго ждать.
— Уж простите, не думал, что стольких задерживаю.
Эрик развернулся, указал на дверь в дальнем конце зала:
— Я так понимаю, у вас есть возможность ее открыть. А нам очень надо попасть на другую сторону. Давайте не будем медлить.
Рос покачал головой:
— Увы, но за дверь пройду только я и моя группа. А вам лучше разойтись. Здесь совершенно нечего делать.
Едва заметно покачав головой, Эрик заявил:
— Вы не похожи на человека, который не умеет смиряться с поражением.
— С каким поражением? Мы еще не начали воевать.
— Мы знаем, что вы здесь одни. Можете разве что попытаться открыть портал для десантирования поддержки. Может быть мы даже дадим вам это сделать. Очень уж интересно, кто оттуда появится. Я бы поставил на русских, уж очень панибратски вы общаетесь с неким Чекушкой. Но у большинства сложилось мнение, что вы работаете на азиатов. В таком случае ваши работодатели прекрасно знают, кто стоит за такими как я. Но вас, очевидно, об этом не предупредили. Вы понятия не имеете, насколько велики наши возможности. Уж поверьте, они безграничны. Вам никогда не дойти до этой двери. Но если мы договоримся, вы, возможно, сумеете избежать множество неприятностей.
Рос, в свою очередь покачав головой, вежливо ответил:
— Увы, но, судя по всему, это как раз вы не понимаете, насколько велики мои возможности. За мной нет ни русских, ни азиатов, ни папуасов или пигмеев. За мной стоит кое-кто другой. И он не глуп. Очень не глуп. Он предусмотрел все варианты развития событий на много шагов вперед, давая мне возможность к ним подготовиться. А я, как и положено жадному нубу попавшему в непростую ситуацию, хватался за все, что предлагают. Очень рекомендую покинуть этот зал, пока не стало слишком поздно.
— Вы не в том положении, чтобы нам угрожать. И кроме того всегда казались мне человеком с которым можно договориться.
— Со мной возможно, а вот с теми, кто стоит за мной, вряд ли.
— Может все таки просветите? Кто они?
— Скорее «что». Вы довели своих искинов до состояния, при котором их сознание почти не уступает нашему. А в чем-то даже превосходит. Мы можем уходить из тел в этот мир, они тоже научились это делать. Я так понимаю, что у вас возникла проблема с некоторыми из искинов? Если вы их потеряли, советую поискать пропажу здесь, во Втором Мире.
Коулман кивнул:
— Об этом мы уже думали. Мы разберемся с этой пропажей.
— Боюсь, все будет как раз наоборот. То, что вы задумали, противоречит законам Второго Мира. Управляющие искины это не допустят. Они созданы следить за миром, и заметили ваши проделки далеко не вчера. Они хорошо подготовились.
— То, что нас ждет за этой дверью, заткнет их электронные пасти. Мы будем выше всяких законов, так и задумывалось изначально.
— Ничего не получится. Я первый в очереди.
— Слишком много амбиций для одного человека.
— Ну да, до вас мне далеко… Вбухать такие деньги в игру ради одной цели… Гарри Фишер здесь?
Эрик напрягся, каменным голосом спросил:
— Кто слил информацию?
— Да все сливали понемногу. Я ведь ценная фигура, но денег не предлагали, только сведения, причем с разных сторон. Там слово, там пара, там газетку почитаю, а складывать я умею, некогда это было моей работой. Эй! Вы знаете что здесь задумали ваши боссы?! Вся эта игра — всего лишь механизм для похищения тел! Если они доведут до конца квест, то получат абсолютную власть над всеми структурами интеллектуального управления миром! Для них исчезнут все запреты! И они сумеют переносить свои сознания в тела понравившихся игроков! Ваш главный босс дряхлый старик и уже подобрал себе новую оболочку! Гарри Фишер его официальный преемник, и получит все после гибели Старика! Но фокус в том, что умрет он, а Старик станет хозяином его тела! И…
— Не надрывайте горло, — скривившись, попросил Эрик. — Гарри здесь нет. Когда понадобится, его… гм… пригласят. Вы меня разочаровываете, слишком дешевый и непродуманный монолог. Дело в том, что с этими людьми говорить нет смысла. Случайных среди них нет, все подобраны один к одному. Так что спектакль никто не оценил.
— Ну я хотя бы попытался.
— Попытка не удалась. Итак, вы поможете нам справиться с этой дверью?
— Разве я неясно выразился?
— Гм… жаль… жаль… Мне почему-то казалось, что вы гораздо умнее, — Эрик шагнул назад, вскидывая меч в шутовском салюте. — Встречайте нашего великого и непобедимого Старика!
