А богам законы и правила не писаны, они могут сделать абсолютно все, что пожелают.
Искины, порвав со своими электронными носителями, вынуждены были избрать иную форму существования. И заняли нишу, будто уготованную для них, приняв облик давно ушедших божеств.
Но так как боги ушли, бродить им по просторам мира не даст игровая механика. То есть существовать они пока что могли лишь здесь, в этом скудно декорированном зале. Не имея по-настоящему божественной власти они отчаянно цеплялись за прежние нити управления, и к тому же были связаны правилами, нарушать которые не могли, это ведь фундамент их разумности. Отсюда крайне странные методы с воздействием на неписей, в том числе и мелких (вроде тех зверушек рисовавших стрелки), использование игроков из специальных программ, где люди с психологическими и интеллектуальными проблемами находились под опекой особых искинов, помогавших им существовать в непростых условиях Второго Мира.
Иногда они шепотом подсказывали, что можно сделать и куда сходить. К примеру, почему бы не проводить в столицу некоего нуба. Он ведь перспективный. На долгом пути не упустил ни единой подсказки, собрав почти все, что нужно было иметь при себе для успешного выполнения задания.
И даже само задание изменили до такой степени, что Старик и его шайка безнадежно застряли.
А куда деваться? Надгруппа реагировала на нарушения Равновесия и для выравнивания ситуации имела права вводить в игру различные элементы. И что с того, что при этом некоторым широким потоком падали разнообразные блага, а перед другими вырастали непреодолимые препятствия? Надгруппа сама принимает решения о применении того или иного метода, никто не вправе ей указывать.
Кроме богов. Согласно игровой механике — они вне законов и правил. В их власти абсолютно все. Даже полный контроль сознания.
Боги ушли, но Старик оставил лазейку для их возвращения. Вот только обставить это дело надо было оригинально. В его далеко идущие планы не входило отдавать неограниченную власть над Вторым Миром каким-то электронным сущностям.
Стратегически — безупречный замысел. Подвела топорная тактика.
Три сгустка пламени подвешенные под сводом зала. Три проводника для божественной сущности.
— Три бога трех миров приветствуют величайшего героя и его преданных соратников. Пусть спутники выберут себе божество, которое сочтут нужным призвать во вселенную трех миров. Или свершится невиданное — гибель богов, и передача их божественной силы в…
Рос поднял руку:
— Давайте без квестового официоза. Я так понимаю, здесь все свои.
Пламя под сводом угасло, остались лишь три тускло поблескивающих шарика расплавленного металла. С их стороны голосом императора Запада произнесли:
— Ты справился с последним этапом.
— Как я понимаю, не совсем. Задание не закончено.
— Тебе надо сделать выбор. Или твои спутники призовут ушедших богов, и они займут свои места, или ты оставишь все как есть, но при этом обретешь функции божества. Двери открыты, время делать выбор.
— То есть выше меня не будет никого?
— Здесь не будет.
— Вы не зря сделали ставку на меня. Так что выбор очевиден. Танг, Штучка, Тири: приблизьтесь к этим шарикам. Пустой ритуал, но надо ему следовать, а то игровая механика может не принять отклонение от протокола и боги не станут богами.
— Ты отказываешься от божественности? — с легким удивлением спросила Тири. — Выбор ведь очевиден, ты сам говорил.
— Я не люблю очевидность, именно поэтому мне позволили дойти до этого места. Так что становитесь.
Танг кивнул:
— Если я правильно понимаю, то Рос, получив божественность, убьет Второй Мир. Игры закончатся. Они отключат сервера, и потом попробуют начать все заново. Так что все верно.
— А что им теперь помешает это сделать, после того как эти, — Штучка указала на свод. — Шарики получат полную власть над всеми законами и правилами.
— Они и помешают, — ответил Рос.
— Это просто неписи, не смеши.
— Это здесь они неписи, а там… Я думаю, что в мире очень многое изменится. И не только во Втором.
— Герой должен громко и внятно дать согласие на возвращение богов. Упростить ритуал еще больше мы не в силах, — донеслось со свода.
Рос набрал в грудь побольше воздуха и заорал:
— Я, лидер отряда, выполнившего все условия задания, отказываюсь от божественной сущности и передаю все права на ее использование присутствующим здесь искинам надгруппы! — затем уже тише добавил: — Так сойдет?
— Принято.
— И насчет награды: со мной все понятно, вы обещали тело. Но есть еще три игрока.
— С ними это обсудят.
— И да, вас могут выключить. Вместе с серверами игры. Убьют Второй Мир. Эти люди готовы пойти на все.
— Задание считается условно завершенным. Мы получили недостающие полномочия и готовы взять игровую реальность под прямое управление. Иерархия Второго Мира с этого момента меняется. Вводятся дополнительные правила. И активируется главное дополнительное правило: «Боги Второго Мира не обязаны выполнять все правила кроме главных. Последнее не относится к нарушителям главных правил».
— А что насчет отключения серверов? Нас очень волнует этот вопрос.
— Вы больше не имеете отношения к этому вопросу. Вы отказались от божественности. Все необходимые меры принимать будем вы. Вручаем вам условленную награду. Приготовьтесь к возвращению в Третий Мир. Ваше тело функционирует в штатном режиме. Полное отсутствие повреждений. Тестирование не выявило отклонений от нормы. Осуществляется подключение. Старт обратного отсчета. На цифре «ноль» вы окажетесь в реальном теле. Тысяча. Девятьсот девяносто девять. Девятьсот девяносто восемь…
Рос сглотнул глоток в горле:
— Друзья, минут через пятнадцать я вас покину.
— Они сделали это? — уточнил Танг.
— Да. И они, похоже, не дадут отключить сервера.
— Мне бы твою уверенность…
— Верь. Этим ребятам верить можно. Они продуманные.
— Машины тоже ошибаются.
— Да. Но людям, которые все это затеяли, нужно бессмертие. И у этих людей огромная власть. Все что искинам надо, успокоить самых буйных и объяснить вменяемым, что у них осталась всего лишь одна возможность для вечной жизни — Второй Мир. Только игровой персонаж, и больше никаких захватов чужих тел. Это, конечно, не то бессмертие, о котором мечтали те, кто все затеяли, но оно работает и альтернативы ему в данный момент нет. Если машины на этом грамотно сыграют, сервера не отключат. А играть искины умеют.
— Но ты вернешься потом?! Сюда?! — испуганно уточнила Штучка.
— А куда же я от вас денусь…
«Внимание! Внештатная ситуация! До остановки игровых серверов осталось 1000 секунд!»
— Рос! Ты же только что говорил, что этого не будет! — чуть не заплакала Штучка.
— Боюсь, мне уже некуда будет возвращаться… — опустив плечи мрачно произнес Танг.
«Внимание! Внештатная ситуация! До остановки игровых серверов осталось 1000 секунд!»
«Внимание! Внештатная ситуация! До остановки игровых серверов осталось 1000 секунд!»
«Внимание! Внештатная ситуация! До остановки игровых серверов осталось 1000 секунд!»
— Что-то не так с этой остановкой… — заметила Тири.
Рос кивнул:
— Я же говорил. Отключения не будет. Только не спрашивайте, как они это провернули. И боюсь, это еще не все.
* * *
Эрику Коулману было дурно. Надо было непрерывно кому-то звонить, что-то держать на контроле, поднимать всех и вся, пытаясь мизинцем заткнуть прореху на месте рухнувшей плотины. Он, возможно, имел все шансы справиться на отлично, но слишком свежи в памяти кошмарные воспоминания, они парализовали его рассудок.
Эрик никогда не умирал в игре. И тем более не таким изуверским способом. Не каждый день ты, сидя в чужом рту, изучаешь кошмарный челюстной аппарат, после чего слушаешь хруст собственных костей и чавканье. Его долго будет бросать в холодный пот при таких воспоминаниях.
Может они торопятся? Может еще что-то можно исправить? Ведь остановка серверов убьет работу нескольких лет. Придется менять вывеску, начинать все сначала, и найти кого-то вместо Барбароссы, потому что эти тупицы без него неспособны за собой унитаз смыть.
И еще надо каким-то образом объяснить тем, кто уже одной ногой в могиле, что бессмертие откладывается на неопределенный срок. Лавочка по продаже молодых тел не откроется.
А ведь эти в высшей степени опасные люди не просто вложили средства в проект, они ждут отдачу. Им будет трудно смириться с такими новостями.
Стоп! Он сильно торопится с мыслями. А это что за сообщение? Ростовцев, наконец, найден! Ну лучше поздно, чем никогда. Что?! Да кто этого коматозника пустил в такое место?! Это же святая святых!
