разукрашена политическая карта всего континента, которую Александр постоянно менял, жонглируя деревнями и городами между разными государствами; затем к мужчинке пришло озарение. Он нашёл башенку, в которой обитал Верховных Картограф Священной Империи, и стал просто воровать его произведения.
Картография среди эльфов считалась великим и благородным искусством. Они добились в нем значительных успехов. Эльфийская карта — настоящий шедевр!
Но не стоит отвлекаться.
Александр следил за политикой, за границами разных государств, и одновременно наблюдал за перемещениями Рома и отряда Красных Крыльев. Везде, где поднимались земельные вопросы, тотчас собирались наёмники и гремели битвы.
Вскоре мужчина в полной мере осознал, почему эльфы называли свою эпоху «Веком Воющих Царств». Войны велись регулярно, а перемирия держались не дольше пары месяцев. Как только условная Священная Империя завершала войну против Королевства Бурь, они сразу вели войска на запад, на Вольные Города, в то время как с востока уже подступала армия Княжества Ду.
Ни одно царство не могло добиться решающего преимущества. Они были более или менее равны и находились в состоянии хрупкого баланса.
По крайне мере на первый взгляд.
Если же смотреть глубже, с перспективы многих лет, то положение дел было весьма изменчивым. После краха империи Тарана появилось несколько сотен различных государственных образований. Каждый город считал себя независимым. За двести с лишним лет от них осталось всего пять королевств. Проглядывалась определённая тенденция.
Таково уж свойство любого хрупкого баланса, что, стоит появиться даже мельчайшему перевесу, и весы разобьются в дребезги.
Прямо сейчас нечто подобное происходило в Священной Империи. Совсем недавно, меньше года назад, умер старый Император — Ксеркс V. Его место на великом чёрном престоле, построенном по образу и подобию каменного трона из Нарука, заняла принцесса Мира II. Первые несколько месяцев её правления всеми государственными делами заведовал регентский совет под управлением Первого Канцлера Империи и Верховного Жреца.
У самой Императрицы не было никакой власти. Пускай шёпотом, но её даже называли марионеткой. Однако потом всё это резко изменилось. Сперва куда-то запропастился канцлер, а затем и жрец погиб загадочной смертью. Неожиданно, к своему совершеннолетию, Мира II стала единоличной правительницей своего государства.
Первым её указом после коронации стала армейская реформа.
Александр чуть не сломал голову, когда пытался в ней разобраться. По итогу всех преобразований и без того огромная армия Священной Империи стала стремительно разрастаться. В экономике тоже произошли многочисленные перемены, — в общим и целом их можно описать как переход на военные нужды… А ведь Священная Империя, между прочим, была самым протяжённым и густонаселённым государством на континенте, — вырисовывалась поистине угрожающая картина.
Чаща весов медленно наклонялась… Ещё немного, и они с грохотом рухнут на землю и погребут под собой десятки, если не сотни тысяч жизней…
Большинство жителей восточного континента не имели ни малейшего понятия о тех грозовых тучах, которые собирались у них над головами. Все они пока что жили своими привычными жизнями.
Крестьяне косили пшеницу, рыбаки ходили в море, а наёмники исполняли свои прямые обязанности. Так, например, в одном из Вольных городов на западе континента, на северной границе с Королевством Бурь известная на весь мир Банда Красных Крыльев охраняла рубежи города от пиратов. Для них это было несложное дело: выйти несколько раз, осмотреть периметр и назад.
Платили не так хорошо, как во время войны, но оно и понятно. Стояла зима. В это время воевать не любили, да и наёмникам нужно было когда-нибудь отдыхать. Подобного рода непыльная работёнка была полезна для нервов. Веселись да растрачивай золото, нажитое кровью и потом в ужасающих баталиях.
Тем паче, что последние несколько лет Банда Красных Крыльев упорно трудилась. Из сброда меньше чем в сотню эльфов она разрасталась аж до тысячи умудрённых воинов и ныне считалась одной из самых лучших наёмных банд всего континента.
И всё же далеко не все наёмники отдыхали.
Меркел, лидер банды, сидел в своей комнате на верхнем этаже кабака и задумчиво рассматривал всевозможные бумаги. Взгляд мужчины был сосредоточенным, а глаза двигались вместе со свечкой, горевшей рядом с ним на деревянном столике. Окно было открыто — из него время от времени дул солоноватый морской ветер.
Вдруг открылась дверь, и в комнату завалился молодой эльф в белой рубахе. На нём были длинные шорты и верёвка на места пояса. Он был худощав и высок. Его длинные фиолетовые волосы были завязаны в хвостик. На губах юноши играла лёгкая улыбка.
— Звал, отец?
— Ром… — Меркел приподнял взгляд на своего приёмного сына и сразу нахмурился.
— Ты опять был… Неважно. У меня к тебе вопрос.
— Слушаю, — Ром сложил руки.
— Ты уже стал генералом первого неба?..
Глава 56
Буря
— Ты уже стал генералом первого Неба? — спросил Меркел своего приёмного сына как будто это было само собой разумеющееся. Его вопрос потряс Рома, причём настолько, что на несколько секунд юноша потерял дар речи. Когда он пришёл в себя, на его губах показалась неловкая улыбка:
— Ты знаешь?
— Знаю, — спокойно, продолжая смотреть на свои бумаги ответил Меркел.
— Каждую ночью ты пробираешься в лес или заброшенное здание и тренируешь свои умения.
— Ха-ха… Надо было догадаться, что ты отправишь за мной шпионов.
— Я никого не отправлял, — сказал мужчина и впервые посмотрел на Рома.
— Ты мой сын. Разумеется я должен знать, как ты проводишь своё время.
— …Ха-ха.
— Не смейся и отвечай на вопрос. Ты стал генералом?
— Кхм, — юноша прокашлялся. — Совсем недавно.
— Ты уверен?
— Точно-точно. Я проверял.
— Хорошо… — мужчина прикрыл глаза и кивнул.
— Значит ты готов.
— Всегда готов… А к чему?
— Выйти на поле боя.
Юноша вдруг
