быть. А если всего несколько дней…
Я постарался отбросить лишние мысли, чтобы из-за своих подсознательных желаний не перенестись в то время, в какое хочу. Тем более желания-то противоречивые. Нет, просто в тот мир, никаких загогулин во времени и парадоксов!
Тьма откликнулась легко. К счастью, на этот раз обошлось только подсознательными ощущениями ответа, без слов. А то эти призывы уничтожить мир мне давно поднадоели. В следующее мгновение я уже стоял на тропинке в лесу. Ни портала, никаких строений вокруг не видно. Как бы потом снова отыскать это место, чтобы вернуться обратно…
А хотя, зачем искать? Теперь я не сомневался, что смогу открыть портал где угодно. Причём одноразовый, не создавая лишних дырок в ткани мироздания. Как и почему – без понятия, просто знал. Ясное дело, что благодаря Предвечной Тьме, остальные детали неважны.
Наверное, надо было формулировать своё желание поточнее. Мог бы сразу оказаться рядом с Вайпер. Впрочем, надо ли мне это? Если они с Мирэ здесь давно, то наверняка успели навести шороху. Так что местные должны знать, где их искать, хотя бы приблизительно. А если нет… Ну, всё равно найти их в пределах одного мира не будет большой проблемой. Как вариант, сам наведу шороха, привлеку внимание, чтобы они меня нашли.
Раз есть тропинка, то куда-то она меня непременно приведёт. Причём в любом направлении. Так что можно идти, куда глаза глядят. Хорошо бы там оказался трактир, тогда можно совместить приятное с полезным – узнать слухи и новости, а заодно выпить.
Не прошло и получаса, как я вышел к человеческому жилью. Увы, это оказался не кабак. Полуразрушенное каменное строение могло бы показаться заброшенным, если бы не свежие ветки елового лапника на крыше. Оглядевшись вокруг, я заметил протекающую неподалёку речушку, почти ручей, но всё же достаточно глубокий, чтобы в нём помыться. Чем какой-то тип сейчас и занимался. Я направился к нему.
– Эй, уважаемый! – окликнул я.
Это оказался невзрачный мужичок, лет тридцати с виду, хотя кто этих средневековых жителей разберёт, может ему пятнадцать, просто жизнь тяжёлая. Хотя судя по залысинам на макушке, первое предположение было всё же точнее. Он ничуть не испугался встречи с незнакомцем в лесу. Впрочем, на сей раз я был почти безоружен.
– Здравствуй, добрый путник, – приветствовал меня он и выбрался из ручья.
Я хмыкнул, обнаружив, что он мылся, не снимая подштанников. А что, практично, заодно и постирался. Правда остальную одежду он всё же оставлял на берегу и теперь начал одеваться.
– У меня странный вопрос, – немного помявшись, всё же заговорил я. – Не слыхал ли ты о двух женщинах, похожих друг на друга как близнецы? Обе беременные или с детьми. Одна колдунья, другая воительница. У воительницы шрам на щеке.
– Уж не о Тёмных Королевах ли ты говоришь, друг мой?
Оп-па, похоже, я попал, куда следует. Вот что значит перемещаться не наугад, а с помощью полуфеноменальных внекосмических сил. И мир вроде дружелюбный, вон, любого незнакомца сразу в друзья зачисляют. А если ещё и пивом поить на халяву будут, то и вообще красота.
– Очень может быть, – кивнул я. – А давно ли они объявились в этих краях?
– Да уж с четверть века тому будет, – почесал в затылке мужичок. – Я-то тогда ещё под стол пешком ходил. Да и сам их никогда не видывал. Но кто ж про них не слышал. Ежели послушать хочешь, то добро пожаловать в моё скромное жилище.
Он махнул рукой в сторону полуразваленного домишки. Надо же, какая приветливость. Я тут глупые вопросы задаю о том, что все местные и так знают. А он даже не интересуется, с какой Луны я такой дикий свалился. Подозрительно, но посмотрим, послушаем.
Внутри дом выглядел не намного лучше, чем снаружи. Самодельная крыша из лапника явно протекала, судя по плесени на полу. Впрочем, большую часть пола покрывала затёртая и засаленная шкура непонятно какого зверя – ни головы, ни лап не было, так что не понять, а цвет шерсти уже не разобрать из-за износа. На этой самой шкуре мы и уселись – ничего, я не брезгливый – перед пустым холодным камином. Из прочей обстановки в комнатке присутствовал только стол, на удивление не затёртый, наоборот, столешница будто только на днях сделана.
– Выпивки у тебя, я так понимаю, нет, – вздохнул я. – Ну, языком молоть тебе, а послушать я и на сухое горло могу. Так что давай, вещай про Тёмных Королев.
– Пришли они неведомо откуда… – начал он.
Вещун он оказался тот ещё. Таких не берут в космонавты, а из сказителей вообще гонят мокрыми тряпками. Но всё же с помощью наводящих вопросов и уточнений мне удалось добраться до смысла.
Сам мужичок оказался вроде как жрецом местного божка, ныне считающегося забытым. Ну а сидели мы, соответственно, в заброшенном храме или скорее часовне, исходя из масштабов. Вот повелели забыть этого божка Тёмные Королевы или само так вышло, задолго до них, я так и не понял. Да и наплевать мне на это.
– Дуэт стали и магии, две как одна, дополняющие друг друга. Непобедимые и смертоносные, – продолжал вещать жрец.
Несколько избыточные поэтические преувеличения, на мой вкус. Да и где этот лесной житель их набрался? Разве что от бродячих сказителей.
– А дети? – поинтересовался я. – Мальчики, девочки, и то, и другое? У кого кто?
– Мальчик и девочка, – сбился с велеречивого тона мой собеседник. – Точнее уже мужчина и юная женщина, конечно. А вот с рождением их целая история. Поскольку разродились обе королевы одновременно, а повитуха была приглашена всего одна, то она с ног сбилась. А королевы ведь на одно лицо, тем паче в родовой горячке. Ну и в итоге, не ведает никто, какой ребёнок у которой из женщин родился. Потому воспитали их как брата и сестру при двух матерях.
Я хмыкнул. Прямо бразильская мелодрама выходит. Что ж, так ли важно мне знать, сын у меня или дочь, если я с ним или с ней в любом случае не встречусь?
– А какие-нибудь там принцы-консорты у королев есть? – полюбопытствовал я.
– О том много разных слухов ходит, – протянул отшельник. – Мол, много любовников побывало в покоях каждой из королев, да никто оттуда живым не выходил. Но доподлинно ничего неизвестно, официально они мужчин к себе не приближают.
Даже не знаю, зачем я вообще об этом спрашивал, и что бы изменил ответ, будь он таким или иным.
– Интересно, сколько во всём этом правды, – пробормотал я.
– В слухах о полюбовниках
