– Опустошив при этом собственную казну и доведя до нищеты простой люд.
– Так и будет. Ни один из владык не допустит, чтобы его остров опустился ниже сотни ростин.
– Оно и понятно – кому охота становиться лордом второго сорта? Значит, смуту на нескольких островах мы с вами организовать сумеем?
– Зачем? – удивился министр.
Его заинтересовала необычность предложений Лсуо и тот факт, что министра загодя записали в сообщники.
– Тому, у кого дома вот-вот вспыхнет бунт, станет не до игр в большую политику.
– Вы намереваетесь сократить число претендентов?! – воскликнул чиновник, а про себя подумал: «Заодно и нажиться на продаже фиала».
– Вот именно, – ответил вельможа. – Без физического устранения.
– Это гениально!
– Значит, я могу рассчитывать на вашу помощь?
– Безусловно, лорд. Я очень рад, что наконец нашелся патриот, который действительно пытается предотвратить катастрофу.
Министр не сомневался, что отказ будет стоить ему жизни. Единственное, чего чиновник не понял, зачем он понадобился Лсуо? Выйти на поставщиков и подкупить их лорд сумел бы и без посторонней помощи, если еще не сделал этого.
– Я знал, что мы поймем друг друга. Теперь можно раскрыть и другие карты. Как вы сами понимаете, большие дела в одиночку не вершатся. Нужны единомышленники. У меня имеется договоренность с лордами Брио, Глао и Стео. Однако ни я, ни они не претендуют на роль правителя Кардома. Нужен человек, лучше из высоких лордов, который бы стал нашим знаменем.
– Лорд Дио?
– Да. Надеюсь, он тоже болеет душой за будущее королевства.
Теперь все стало на свои места. Министр понял свою роль в планах заговорщиков – мостик к человеку, по-настоящему знатному.
Вельможи Кардома издавна разделялись на четыре касты. Самую верхнюю составляли лорды чистого неба, обращаться к которым следовало: «высокий лорд». В королевстве оставалось лишь четыре таких древнейших рода: Руххи, являвшиеся представителями королевской династии, имели синий гербовый цвет, Марры – зеленый, Гассы – желтый и Залли – красный.
Чуть ниже располагались лорды белого облака. В гербах этих вельмож, как и в верхней одежде, было два любых цвета, исключая белый и серый. Число таких дворян превышало сотню, но могущественными являлись двенадцать. Ни к одному из могущественной дюжины сам Лсуо не принадлежал, а вот названные им как раз входили в состав сильнейших.
Следующую ступеньку занимали лорды дождевого облака. За глаза их часто называли долордами, хотя официально титул звучал «милорд». Гербы этих дворян имели серый фон, как и их накидки, которые, подобно одежде чиновников, ограничивались длиной. Длина накидки милордов едва доходила до пояса, тогда как у вельмож более высокого ранга достигала коленей.
Замыкали дворянскую иерархию лорды тумана, они же тумалы. Эти гербов не имели. Они носили совсем короткие накидки, надетые наискосок и закрывавшие лишь одно плечо. Чиновники низкого ранга надевали такую же «косую юбку», но белого цвета.
Сам первый министр был милордом, его собеседник имел ранг повыше и по законам Кардома мог претендовать на должность правителя после ухода правящей династии, однако шансов у него было куда меньше, чем у высокого лорда или одного из двенадцати лордов белого облака, которые владели самыми большими островами.
– Завтра же я постараюсь попасть на прием к бывшему зятю Куо.
– Было бы очень хорошо! И еще. Постарайтесь в беседе с ним обойтись без имен. До тех пор, пока не убедитесь, что Дио согласен взвалить на свои плечи тяжкое бремя власти в столь трудное для страны время.
– Сделаю все от меня зависящее.
На этом трудный для министра разговор закончился, и гость покинул кабинет. На лице чиновника еще с минуту оставалась маска прикоснувшегося к великой тайне и проникшегося ее значимостью человека, затем она исчезла, сменившись выражением глубокой задумчивости.
Шрео хорошо владел мимикой и в нужный момент мог правдиво изобразить хоть жизнерадостного идиота, хоть умудренного глубокими познаниями ученого мужа. Находясь на столь высокой должности и общаясь со знатными вельможами, обычному милорду без этого было не обойтись. Каждого важного собеседника следовало убедить в том, что министр проникся его идеями, с максимальным усердием пытается претворить их в жизнь и лишь обстоятельства непреодолимой силы мешают реализации этих гениальных планов. Чаще всего только так получалось отмахнуться от всевозможных бредней родовитых особ.
Однако случай с Лсуо был совсем другого рода. Во-первых, его предложения действительно заслуживали внимания, во-вторых, трое названных лордов представляли немалую реальную силу, а в-третьих, зная коварство визитера, Шрео не исключал, что в разговоре прозвучали совсем не те имена. Если чиновник назовет их, к примеру Дио, и тот начнет действовать нежелательным для заговорщиков способом, то пострадают не сторонники, а их «заклятые друзья». Тут стоило очень хорошо подумать, прежде чем делать первый шаг.
Однако сейчас министру нужно было заняться другими делами.
– Саргино! – вызвал он секретаря.
Помощник с ручкой и блокнотом для записи поручений появился в кабинете через пару секунд.
– Начальника ищеек срочно ко мне. Как с ним закончу, пусть заходит лейтенант Кругаро. Потом пригласи фрейлину леди Каары. Черненькую, круглолицую. Как ее?..
– Тариану?
– Точно! Выполняй!
На должность секретаря Шрео специально подобрал человека из низшего дворянства и нисколько об этом не пожалел. Тумал из кожи вон лез, чтобы удержаться на хлебном месте, а потому все поручения выполнялись четко и быстро. Вот и сейчас капитан Лергио прибыл через две минуты.
– Ты о Варио слыхал? – без предисловий начал чиновник.
– Любимый посланник леди Каары?
– Он самый. Вчера умудрился пропасть на восточной окраине Долины Гроз, возвращаясь из-за Мембраны. Там он был с важным поручением от принцессы. Каким – тебе знать не положено.
– Что от меня нужно?
– Отправь своих лучших летунов. Пусть осмотрят тяжелые острова на востоке Долины. Рисковать не стоит. Задача стоит не в том, чтобы героически погибнуть, выполняя волю принцессы, а добыть нужные сведения и передать их егерям, отслеживать все странности и немедленно о них докладывать. Понятно?
– Вопросов нет.
– Выполняй.
Пришедшему следом командиру егерей была поставлена почти такая же задача. Лейтенанту Кругаро предписывалось на скоростных челноках отправить отделение бойцов на запад Долины Гроз, затем пешим ходом перебраться к зоне, где пропал Варио, и обследовать несколько островов, не привлекая к себе внимания аборигенов и постоянно поддерживая связь с летунами Лергио.
Перед самым обедом к первому министру зашла девушка в светло-зеленом платьице.
– Здравствуй, Тариана. Как успехи на работе?
– Все просто замечательно, дядюшка!
– Тариана! Мы же с тобой договаривались.
– Ой, прости, забыла. Никак не могу прийти в себя от великолепия, в котором оказалась. И все это благодаря тебе.
– Об этом никто не должен знать, иначе твое «великолепие» скоро закончится.
– Неужели леди Каара выгонит меня из-за пустяков?
– Не она будет решать твою судьбу, девочка. Поэтому о нашем родстве ни слова.
– Конечно-конечно, – быстро закивала прелестной головкой Тариана.
Племянница Шрео была привлекательной молодой женщиной. Миловидное личико, густые черные волосы, пышная грудь, которую она старательно демонстрировала окружающим, предпочитая платья с глубоким декольте, плюс тонкая талия и широкие бедра…
– Мне тут доложили, что по вечерам ты частенько уходишь из дворца. Это правда?
– У нас многие отлучаются скуку разгонять.
– Отец и мать в курсе твоих «разгонов»?
– Да там ничего серьезного! – отмахнулась фрейлина. – Молоденький воздыхатель даже дышать на меня боится.
– Из хорошей семьи?
– Конечно.
– Вот и умница. А теперь скажи мне: за последние три декады в покоях леди Каары ничего необычного не происходило?
– Необычного? – забавно вздернула брови девица. – Пожалуй, нет. Принцесса все время какая-то странная. Живет во дворце, вокруг такие мужчины, а она ни на кого внимания не обращает. Разве так можно?
Особым умом дальняя родственница Шрео не отличалась, но она была единственной, кто по происхождению мог попасть в окружение принцессы.
Несмотря на то что официально в Кардоме женщинам титулы не присваивались, принадлежность девицы к тому или иному роду играла немаловажную роль в ее судьбе. И это касалось не только перспектив замужества. Престижная служба также доставалась лишь барышням из знатных родов. Дед Тарианы по материнской линии был лордом белого облака. Из-за долгов, грозивших ему тюрьмой, разорившийся вельможа дал согласие на замужество своей дочери с богатым милордом. И хотя внучка могла называться лишь миледи, родство с представителем второго по значимости дворянского сословия давало ей некоторые привилегии. А если добавить сюда еще и протекцию главы рода Марров…
