– Ее можно понять, – ответил чиновник. – Тяжело каждый день видеть угасающего отца.
– Да при чем тут король? По мужику она тоскует, а найти подходящего не может.
– Ты откуда знаешь?
– Час назад от нее вышел такой светленький мужчина – красавец! А потом я видела принцессу, и она первый раз мне улыбнулась. Видать, понравился ей блондин.
– Погоди, погоди. Какой еще красавец?
Девица, как смогла, описала мужчину. Министр его узнал и был весьма недоволен, что Каара самостоятельно привлекла лучшего следопыта и известного специалиста по тяжелым островам Долины Гроз. Похоже, дело касалось не только Варио. Скорее всего, посланник притащил из-за Мембраны нечто, способное оставлять следы на почве. Хотя сие было строго-настрого запрещено законами Кардома.
– Спасибо, Тариана. Возвращайся в покои принцессы. О нашем разговоре никому ни слова. Будут спрашивать, зачем приходила в правительственное крыло, скажешь, новое платье примеряла. Ты же заказывала голубое?
– Ой, а когда сошьют? – чуть не захлопала в ладоши девица.
– Я приглашу тебя, девочка.
Провожая взглядом ладную фигурку племянницы, Шрео тяжело вздохнул.
«Вот уж действительно помыслы Наднебесного простым смертным не понять. Захочет – наделит человека умом, а нет – заберет последние крохи. А ведь и отец и мать девушки совсем неглупы, да и ребенком она подавала неплохие надежды. Но после того как однажды заблудилась в лесу, словно подменили девчонку. Хотя внешне никаких перемен…»
После разговора с племянницей министр вызвал командира дознавателей.
– Срочно собрать всю информацию о переходах через Мембрану за последние полгода. Особое внимание обращать на отличия этих переходов от предыдущих. Утром хочу видеть отчет у себя на столе.
– Слушаюсь.
Глава 3
Темная лошадка не всегда приходит первой
– Вставай, животное, копье тебе в брюхо! – Громкий женский голос заставил Леонида очнуться.
Первое, что он увидел, – зеленая трава, от которой шел дурманящий запах. Наверное, это из-за нее так кружилась голова и подташнивало.
«Неужели упал на землю? И не разбился? Или все-таки отдал концы? И куда попал, в рай или ад? Ё-мейл его через вай-фай, безответный».
– Хорош прохлаждаться, падаль! Мозговерта приполз понюхать?
Крик резанул по ушам, вдобавок что-то больно полоснуло по правой ягодице. Мужчина приподнял голову и попытался выяснить, кто орет.
Возле ног стояла смуглая пигалица. Вряд ли ей перевалило за двадцать, но в своем наряде девица выглядела как чучело. Верхнюю часть одежды составляла половинка мешка с вырезанными под голову и руки отверстиями, нижнюю – широкие полоски ткани, обвязанные вокруг талии. Так называемый топ не доходил до пупка сантиметров на десять, а подобие юбки заканчивалось на середине бедра. В руках оборванка держала копье, которым только что проверяла прочность его задницы.
«Зачем ей столько юбок? – почему-то подумал Царьков, дурман из его головы пока не собирался выветриваться. – Ни себе чего! Мне еще и руки связали?!»
– Чего вылупился, мразь, бабы настоящей давно не видел? Встать, я сказала! – Она жестом показала, чего от него хочет. – Или сейчас…
Копье снова угодило в мягкое место.
Нереальность происходящего не позволяла Леониду сосредоточиться. Блуждающий взгляд перескакивал на местные раздражители. Сначала это была вонючая трава, затем орущая амазонка, теперь причинившее боль оружие.
Пленник с трудом поднялся. Только теперь он заметил, что пиджак и рубаха исчезли, остались лишь брюки и галстук. От обуви и носков его также зачем-то избавили.
«Стоит чуть-чуть вздремнуть – и тебя последних трусов лишат. Ничего не понимаю, может, я сплю?»
– Двигай туда! – крикнула дикарка и подтолкнула пленника древком копья. – Надо убираться подальше от зарослей мозговерта.
Царьков побрел в указанную сторону, но очень скоро зашипел от боли в ступнях. Ходить босиком было непросто.
– Ты вдобавок еще и хромоногий?!
Царьков сделал еще одно открытие: амазонка использует слова сразу двух языков, из тех, которым его научил Варио.
«Варио? Где я слышал это имя? А, говорящая ворона. Кажется, с ней мы топали по облакам. Расскажи кому – упекут в психушку. А эта пигалица куда вырядилась? Где-то снимают кино про индейцев? Но это не дает ей права приставать к солидным людям».
– Стой, недоумок! Продышись немного! – скомандовала смуглянка. – И откуда ты здесь взялся такой светленький?
«Откуда я взялся?» – мысленно задал себе вопрос Царьков и разом замер.
Память быстро восстановила подробности, начиная с утренней встречи с нахальной вороной и заканчивая вспышкой молнии. Леонид снова взглянул на разбойницу. Ростом ему по грудь, черноволосая, с продолговатым лицом, на котором существенную часть занимал почти римский нос. Цвет глаз он определить сразу не сумел, что-то среднее между карими и зелеными.
«Интересно, они все тут низкорослые или мне повезло?»
– Че застыл? Умер со страху? – Она толкнула пленника кулаком.
– Девочка, чего тебе от меня нужно? – наконец тот догадался раскрыть рот.
– Что-о-о?!
Лицо дикарки вдруг резко изменилось, словно она увидела монстра. В следующее мгновение наконечник копья устремился в грудь Царькову. Он отпрыгнул в сторону, не устояв, упал на землю, затем был вынужден кататься по траве, чтобы не быть пронзенным.
Остыла амазонка так же быстро, как и закипела. Уперев тупой конец копья в ребра мужчины, она спросила:
– Так ты, видать, от лордов сбежал?
– От каких еще…
– Оттуда, – дикарка указала взглядом в небо.
– Да я скорее с земли буду.
– Не мели чушь, придурок!
– Сама ты дура! – не выдержал Леонид.
И тут же получил древком по бедру.
– Ты чего творишь?!
– Воспитываю раба. Будешь мне грубить – вообще убью. Ты на арене, наверное, и одного боя не продержишься, а потому пользы от тебя никакой.
– Я не раб, – воспротивился мужчина и получил второй раз.
– Смеешь мне перечить? Встать! – заорала амазонка.
Царьков почувствовал накатывающую волну ярости. Он довольно резво вскочил на ноги и тут же уперся животом в острие копья.
«Интересно, а куда подевался мой живот? Точно помню, еще вчера он был. Не скажу, что очень большой, но… Или я тут месяц провалялся? Тогда почему не умер с голоду?»
– Боишься? – Амазонка по-своему расценила изменившийся взгляд мужчины.
– Отстань. – Царьков продолжал изучать себя, обнаружив, что и ноги не такие, как обычно.
Вены, которые заметно выделялись на икрах, также стали незаметны.
«Что тут происходит? Может, мне втихаря тело подменили?»
Новый удар пришелся в плечо, но Леонид даже не дернулся. Тогда девица приставила лезвие копья к горлу и зашипела:
– Ты совсем с головой не ладишь?! Так, может, сразу ее и отрезать?
– Попробуй! Вдруг я тебе без головы больше понравлюсь? Кстати, а как она выглядит?
– Кто? – опешила смуглянка.
– Моя голова.
– Точно перенюхал мозговерта. Что ж мне так не везет? Прибить тебя, что ли? Так нет, вроде на земле неплохо вертелся, может, какой толк и выйдет. Ну почему, когда тебе так сильно нужен самец, попадается непонятно что… – Амазонка, казалось, разговаривала сама с собой.
– Тоже мне, нашла проблему.
– Закрой пасть, скот!
– Сама ты… животное. И вообще, хватит хамить. Я ведь и обидеться могу.
– Все, ты меня достал. Слушай внимательно! Ты – раб! Мой раб! И говорить тебе положено лишь пять слов! Запоминай: «жрать», «дай», «угу», «убью» и «мое». Пикнешь лишнего – убью, не выполнишь мой приказ – убью, побежишь – ну… в общем ты понял! А теперь я тебя спрашиваю, жить хочешь?!
– Угу, – ответил мужчина, хотя самого распирал смех.
– Лыбишься, гад? Получи! – Она ловким движением начертила копьем под правой ключицей кровавый след в виде косого креста.
Затем в ее руках оказался нож с широким лезвием, которое так же быстро избавило пленника от брюк. При этом ремень она портить не стала, сложив его к себе в небольшую сумку, висевшую на плече. Там же находился мобильник, наручные часы, кошелек и расческа.
В результате Леонид остался лишь в галстуке, и улыбаться сразу расхотелось.
Тесак смуглянка ловко спрятала где-то за спиной. И отошла на пару шагов полюбоваться деянием рук своих.
– Красавец, ничего не скажешь! – произнесла она насмешливо.
Связанные за спиной руки чесались, требовали действия, а тут… Голый, беспомощный. От унижения хотелось выть волком.
– Да ты соображаешь…
Удар по ногам поставил его на колени, затем возникла боль в затылке. Похоже, садистка угодила в то же место, куда неоднократно долбил Варио.
– Только пять слов. Иначе умрешь, но не быстро.
– Я не играю по чужим правилам.
Новое столкновение с древком отозвалось потемнением в глазах. В голове тут же возникло сомнение по поводу категоричности собственного высказывания. Однако отступать он не собирался. Восстановившимся зрением он отыскал амазонку и одарил таким взглядом, что ту передернуло. Даже шаг назад сделала. И тем не менее задала следующий вопрос:
