Долбоиды разбегались по коням.
Содара коротко отсалютовал и умчался уводить оба отряда магов: было ясно, что на этот раз шаманы их переиграли всухую – сказывался избыток силы от множества жертвоприношений.
Неуклюжий Дурта кое-как заполз в седло – капитан с сожалением отдал ему смирную Ленту; один из гвардейцев склонился и подхватил узду. Да, так лучше: не хватало ещё мудрецу свернуть шею по дороге. В последней беседе Дурта проговорился, что призванный зверь – как существо иного мира – вполне способен погубить даже обладателя Пагди; но теперь у капитана не было и меча…
Капитан перехватил взгляд Кави: да, эльф понимал всё. Бессмысленное задание с часами его не обмануло.
Чёрт с тобой, ушастый. Работа есть работа.
Немец замахнулся на лошадь Кави. Не дожидаясь удара, умное животное оттолкнулось от земли и рвануло по склону холма. Капитан остался один.
Он повернулся к низинам. Облако подкочевало совсем близко, сделалось заметно прозрачней: шаманский камуфляж рассеивался за ненадобностью. В оптику «СВД» тёмно-синий ящер наблюдался совершенно отчётливо. Громадная зверюга всё меньше рыскала по сторонам, всё точнее выбирала направление полёта.
До рощицы на холме, где капитан оборудовал огневую позицию, дракону оставалось минут пять лёту.
* * *
Соляры оставалось – хоть залейся: капитан разорил кожевенную гильдию Нагары. Сейчас, наблюдая приближение дракона, он смутно подумал, что избыток горючки всё-таки следовало слить. Как-то вот не возникало мысли о необходимости последующих манёвров.
Он быстро прикинул возможность метнуться на место мехвода и перегнать машину дальше по склону, но тут же отказался от этой идеи. Времени на эксперименты не оставалось, а если Дурта не совсем уж заврался, дракон легко варьирует ширину и направление своего табельного «огнемёта».
Немец ещё раз проверил пульт: переключатель темпа стрельбы – на одиночном; не хватало высадить крохи «бэка» в одну очередь. Вытер ладони о штаны, прижался к холодному мягкому налобнику прицела. Радуясь чистоте перископа – всё-таки не «тракторист», так, по верхам, – повёл башню вправо; уютно заурчали моторы.
Так, ещё чуток, вот так… ох, итить-колотить! До чего ж ты здоровый!
В оптике 1ПЗ-9 дракон выглядел по-настоящему огромным. Тёмно-синяя громада, мерно работая кожистыми крыльями, пёрла, казалось, прямо на капитана. Хребет то проваливался, то резко выгибался горбом; мышцы спины переливались могучими волнами. Лап у дракона визуально не наблюдалось, вероятно, поджал к корпусу. Хвост – шипастый, длинный, вихлястый – наблюдался. Облако маскировки рассеялось окончательно, и на фоне светлого неба контуры змея выглядели темнее тела, словно обведённые химическим карандашом.
Теперь капитан мог разглядеть и голову: прочие составляющие «конструкции» дракона ходили ходуном, и лишь эта единственная двигалась чётко по прямой, нацелившись ровно на позицию «коробочки». Лоснящаяся морда цвета индиго больше всего походила на ромбик мармелада, усеянный оспинами и бородавками, утыканный иглами, колючками и разжёванными зубочистками. При известной доле воображения в этой неопрятной мешанине можно было разглядеть и рога, и гуцульские усы… дракон казался знакомым; не другом, но определённо…
Мгновенное оцепенение тут же прошло.
– Цыпа-цыпа-цыпа, – ласково сказал капитан, мысленно классифицируя эту дуру по разряду «временно живой силы».
Он прикинул расстояние: чёрт с ним, главное – идёт ровно. Поправил углы по горизонтали и вертикали… так, максимум – семьдесят градусов, не дай бог тебе эту сволочь пропустить в зенит… вот так, капитан… правильно? правильно, вот та-ак. Говорила мне мама: не читай фэнтези…
Выстрел.
«2А72» рявкнула, словно упиваясь собственной силой; машина дрогнула. Тускло вякнул автомат заряжания. Загазовки Немец не опасался – у БТР-80А пушка и спаренный пулемёт установлены вне башни. Опасался промазать.
«Молоко».
Дракон атаки и не заметил – пёр всё так же напрямик, вихляя корпусом. За подобную наглую «походку» капитан, не раздумывая, влепил бы любому срочнику минимум три наряда. Чудилось в этой разболтанности нечто вызывающее, как будто зверюга плевать хотела на тридцать миллиметров «ОФЗ».
Ладно, цыпа.
Выстрел.
Нет попадания.
Выстрел.
Нет.
Капитан закусил губу. Дракон подошёл совсем близко. Теперь на гнусной поверхности морды почти угадывались и глаза. Вопреки опасениям, дополнительной скорости зверюга не набрала, но рисунок работы мышц явно изменился: прежде змей всего лишь направлял себя, скользил по воздуху, теперь – протискивался сквозь него. Угол наклона крыльев изменился, площадь их увеличилась.
Да как же эту дуру катапультами-то сбивать умудряются?.. Ладно.
Капитан на ощупь, не в силах оторваться от завораживающей картины, потянулся к пульту и перевёл темп стрельбы на «малый».
– Снайпер бьёт издалека… – пробормотал он, коротко выжимая гашетку.
Пушка благодарно взвыла – и тут же смолкла. «Коробочку» слегка развернуло и проволокло по траве.
Над полем боя пророкотал чудовищной силы рёв раненого зверя.
* * *
Дракон падал, разорванное правое крыло истекало синим дымом.
– Ну же, родной, – пробормотал капитан, отслеживая траекторию в перископ, – давай-давай, падай.
Дракон падал. Длинный колючий хвост бешено рубил воздух, мышцы груди вздымались и сокращались резко, неравномерно. Кости поражённого крыла, видимо, остались целы, и зверь сваливался влево, компенсируя ранение. Других повреждений капитан не видел.
Он быстро проверил боекомплект: пусто.
Хотелось надеяться, что дракон всё-таки коснётся земли. Ну и, конечно, что такое касание действительно станет для него смертельным.
Капитан припал к окуляру, и увиденное его не порадовало. Змей понемногу приспосабливался к ситуации, ложился на целое крыло; падение чудовищной синей конструкции замедлялось.
Теперь на игольчатой поверхности морды можно было различить тёмные блестящие пластины глаз. Ни ожидаемых змеиных зрачков, ни радужки, ни век. Просто два синих треугольных провала, начинающихся краями от бешено вздутых сейчас защёчных мешков.
Глаза располагались фронтально: хищник.
Прочитать какое-то там их «выражение» Немец, конечно, и не пытался, но в этот момент ему сделалось особенно ясно, что для мира Вишвы змей действительно чужой.
– Па-дай, – сердечно попросил капитан, – плохо ты меня знаешь, цыпа.
Дракон очередной раз судорожно свёл крылья. В сравнении с близкими деревьями он казался по-настоящему огромным. Кожистая перепонка задела верхушку некстати подвернувшейся берёзки, снесла её и отшвырнула далеко в сторону.
– Зря, – сказал капитан, – незаконная вырубка леса карается…
Словно отвечая на упрёк, дракон сжал защёчные мешки. Края пасти разошлись, сверкнули частые ряды зубов. Индиговая мармеладина осветилась чистым голубоватым отблеском.
Змей загудел, как перегретая газовая колонка, широко повёл мордой. Струя пламени волной разошлась по земле. Рощица вспыхнула сразу вся, словно сухостой в жаркий год. Неожиданно сильный огненный вал докатился почти до самой «коробочки». Импровизированный капонир из мешков с землёй рассыпался под первым же горячим ударом; впрочем, местные предупреждали Немца о ненадёжности холста, а доставить на холм запас камня было не успеть никак. Капитан почувствовал тошнотворный запах пузырящихся покрышек и крепко пожалел машину.
Вот теперь точно настала пора уходить.
Он соскользнул с подвесного сиденья, подхватил автомат и метнулся к левой двери. На выходе из боевого отделения в лицо дыхнуло жаром: рощица горела весело. Надеясь, что в уродливую голову дракона не придёт идея повторить фокус прямо сейчас, Немец соскочил с подножки и, пригибаясь, понёсся прочь от машины. Судя по характеру повреждений, зверюга вполне уязвима и для автоматного огня – оставалось добраться до окопчика, наскоро отрытого на резервной позиции.
Пробежать ему удалось всего несколько шагов.
За спиной загудела газовая колонка. Капитан инстинктивно бросился на землю. Огненная струя – на этот раз куда более узкая и точная – срубила дерево метрах в пяти перед Немцем. Он ужом перевернулся на спину и вскинул автомат.
Дракон, широко раскинув крылья, завис над холмом. Падение прекратилось – то ли шаманы подкинули свежую порцию маны, то ли восходящий поток воздуха от горящего леса помог зверю выровняться и даже набрать высоту. Скорее, второе: кожистые складки жадно ловили горячий воздух.
«Коробочка» полыхала.
Тварь раздула щёки.
Немец быстро прицелился и в несколько длинных очередей высадил весь магазин в уродливую морду. Промахнуться на таком расстоянии было сложно; пули ударяли в тёмную плоть, выбивая из неё облачка синего дыма.
Дракон затряс головою и завизжал – как мог бы визжать трёхэтажный деревянный дом. Крик боли тут же сменился гудением, и змей, торопясь ударить, снова кашлянул огнём.
