– Шутишь? – подавленно озвучивает общую мысль Рыжая. – Мы что, самоубийцы?!
Странный перхающий звук заставляет нас обернуться. Первый раз вижу, как смеется Гонор. И первый раз слышу его смех. Широкие плечи клирика сотрясаются, лицо багровеет. Но под нашими возмущенными взглядами это ослиное ржанье моментально прерывается, и клирик принимает привычный вид.
– Не мог удержаться, но оно того стоило, видели бы вы свои лица. Ладно, шутки в сторону. – Он делает несколько шагов от края козырька к сердцевине скального массива, приседает на корточки и прикладывает к каменной поверхности ладонь. За время, проведенное в песочнице, меня уже трудновато удивить очередным обыденным чудом. Я и не удивляюсь, когда от ладони клирика разбегаются линии, формируясь в полутораметровый круг с четкими границами. Как только линии замыкаются, поверхность очерченного участка озаряется короткой сильной вспышкой, мгновенно сжигающей всю пыль и мусор, и перед глазами предстает девственно-чистая поверхность. Ровная, как стол.
– Это портал, ведущий в глубь данжа, – поясняет Гонор, хотя и так все ясно. – Ну, не будем тянуть, сдавайте своих питомцев, торжественно обещаю до вашего возвращения присмотреть за ними, как за своими. Сами понимаете, толку от них пшик, только лишние заботы. Для смертельного удара Губителя годится только черепут, а ваша задача – сделать все возможное и невозможное, чтобы он добрался до цели. Иначе кто-то из вас уже не выберется из Репликатора, а это уже печально.
– Да знаем уже, слышали, – хмыкает Филин, бережно протягивая Гонору Блоху, – присмотрим за черепутом сообща, не боись.
Лисичка без малейших возражений следует примеру мага – вручает ему клыкана вместе с котомкой. И поясняет:
– Трофеи можно и на себя надеть, а хлам таскать не собираюсь. Люблю, когда на боку ничего лишнего не болтается.
– Дело твое, – Гонор принимает котомку и с вполне понятным ожиданием смотрит на меня. Но вот засада, я перевожу взгляд с него на своих спутников и не могу избавиться от неприятного ощущения, что я чего-то не понимаю.
– Что значит – не выберется из Репликатора? Ребят, вы о чем сейчас вообще?
Они переглядываются. Гонор удивленно косится на лекаря.
– Дар, ты что, не сказал?
Но у того тоже вид озадаченный. Даже растерянный. И я начинаю закипать.
– Так, а ну быстро объяснили, пока я что-нибудь нехорошее не сотворил!
– Я же рассказывал тебе легенду о кинжале Губителя и про его ритуал, разве не помнишь?
– Ближе к делу, – уже цежу сквозь зубы.
– Ну… – Дар трет лоб. – Последний удар Губителя перед гибелью? Я же говорил. Он наносит его кинжалом. «Душеловом». Увернуться от него невозможно, и если под такой удар попадает игрок, все его сейвы обнуляются – окончательная смерть, без возрождения. Поэтому и подставляют пета.
Они знали. Каждый из них это давно знал. Дар забыл предупредить только меня. Заигрался в свои гребаные тайны и банально забыл о самом важном. Не успеваю погасить свой порыв. Да и не хочу. Быстрый короткий шаг навстречу магу – и мой кулак впечатывается в его бороду. Не успевает он рухнуть, а между нами мгновенно вклинивается Обжора, загораживая своим бронированным телом хозяина. В глазах питомца горит ярость, он готов атаковать. Перед ним откуда-то сбоку молнией выскакивает дикоша, шипит в ответ и сверкает глазами. Усы дыбом, когти навыпуск. Ей плевать, что она в сотню раз меньше противника, прошитые в мозгу инстинкты бросают кошку на мою защиту. Фейри тоже тут как тут. Только что мирно спала на груди под курткой – и вот уже Кроха жужжит рядом с моим лицом, быстро-быстро работая серебристыми крылышками и сердито глядя на Обжору. От переполняющих ее эмоций васильковый цвет глаз темнеет до насыщенного ультрамарина.
– Ты что творишь, Зуб! – Лисичка кидается к Обжоре и обеими руками хватает его за край панциря спереди – можно подумать, удержит, если эти пятьсот кило живого веса пожелают сдвинуться.
– Назад! Обжора, назад! – кричит Дар, приподнимаясь на локте.
– Остынь, парень, – Дед хоть и вмешивается, но с места не сдвигается, остается в сторонке, наблюдая за происходящей сценой с непонятной иронией. Зато Филин бледнеет и сжимает свой посох так, что костяшки белеют. Интересно, он-то за кого вступится, если что?
Все еще в бешенстве, я отворачиваюсь, чтобы не видеть мага, и мысленно отзываю питомцев. Дикоша подбегает и трется о ногу, Кроха приземляется на правое плечо, что-то озабоченно пищит и успокаивающе поглаживает теплой крошечной ладошкой по моей шее.
– Прости, Зуб. Я действительно думал, что рассказал, – глухо роняет Дар за спиной. – Но теперь ты знаешь все, что знаю я. Зуб. Еще раз прости.
Гонор огибает меня и становится напротив. Он на удивление спокоен и деловит.
– Не время для ссор, Зуб. Ты ведь это понимаешь? Он ведь не специально.
– Проехали, – через силу говорю я. – Я тоже не прав. Не смог удержаться. Ты тоже прости, Дар.
– Я понимаю, что сейчас все на нервах, но нам пора двигаться дальше. – Клирик подставляет ладонь к моему плечу, приглашая перебраться на нее фейри. – Иди сюда, Кроха. Не обижу.
Та возмущенно мотает головой, вметнув волосы фонтаном. Я напряженно размышляю, нервно покусывая губу. Вспоминаются слова Филина, когда он рассказывал о своем питомце возле пристани: «Даже если родные сейвы питомца закончатся, хозяин может пожертвовать свой сейв для его воскрешения».
– Не советую, Зуб, – качает головой Гонор, весьма проницательно истолковав мои колебания. – Я знаю, о чем ты думаешь. Видишь ли, ограниченно-полноценное приручение и сброс параметров запускают более протяженный во времени вариант развития питомца. Нет никаких гарантий, что способности Крохи раскроются в ближайшие уровни. Советую заняться ею уже после данжа. Про дикошу вообще говорить нечего – шансы выжить в первой же схватке мизерные, а опыт им и так капать будет. Удаленно.
– У Крохи два сейва, – решительно говорю я, отбрасывая сомнения. – Она рискует не больше, чем я. Увеличим наши общие шансы. А дикошу забери.
И больше не желая обсуждать, я ступаю на поблескивающий круг портала.
Быстрая световая вспышка пробегает по моему телу снизу вверх, и в следующее мгновение я оказываюсь в полной темноте.
Время загрузки: 00.31
Широкий каменный коридор, вытесанный в толще скал, довольно сносно освещался на всей протяженности пути. Через равные промежутки, сливаясь с гранитными стенами, потолок подпирали колонны, облицованные каким-то полупрозрачным материалом. Именно они источали слабый сумеречный свет, который позволял путешествовать без факелов. Каменных дел мастера темных эльфов когда-то потрудились на славу, обустраивая свое подземное царство, которое теперь стало обителью Губителя.
К первому посту охраны мы вышли полчаса спустя после начала путешествия.
Об опасности предупредила Кроха – фейри вернулась из разведки, что-то возбужденно пища и размахивая ручонками перед моим лицом. Осторожно двинувшись дальше, через минуту мы выяснили причину ее волнения – метрах в сорока впереди проход раздваивался и под прямыми углами расходился в стороны, а в стене, в которую он упирался, проступали круглые метровые провалы, из которых несло безжизненной тьмой. Бойницы?
По моему знаку все без лишних слов укрылись за колоннами. А вот Обжора за колонну не влез – его панцирь выступал больше чем наполовину, поэтому пришлось отослать его немного назад, чтобы не бросался в глаза сразу, как только охранники высунутся наружу. Черепут, чуя момент, старался изо всех сил – при его массе ему было чертовски сложно ступать аккуратно, но он умудрялся почти не топать. Как только он скрылся в ближайшей густой тени, мы снова обратили внимание вперед.
Об этом месте предупреждал Гонор, так что пост не оказался для нас сюрпризом.
Я поманил фейри пальцем. Как только она подлетела ближе, едва слышно спросил:
– Кроха, ты разглядела, сколько их?
То, что фейри не могла со мной нормально разговаривать, немного огорчало – речь гидлингов система переводила, а от фейри я слышал только бессвязный писк. Надеюсь, когда пробудится «духовная связь», я все-таки начну ее понимать – если я правильно оцениваю этот талант. А пока оставался универсальный язык жестов: в ответ на мой вопрос Фейри растопырила обе пятерни. Задумалась. И неуверенно прижала большие пальцы к ладоням. Умница. Значит, восемь. Пока совпадало с тем, что рассказывал Гонор. Стражей обычно не больше двух десятков, но состав всегда разный. Среди врагов может оказаться элитка, а может и не оказаться. В любом случае без более тщательной разведки этого не выяснить… И время тянуть нельзя. Если долго торчать на месте, можем нарваться на патруль – тот самый, в который ушли недостающие бойцы.
– Интересно, и как мы их застанем врасплох? – шепотом поинтересовался Дар. – Закидаем магией и стрелами через бойницы?
