– Увы, ваше превосходительство, – снова развёл Рязанов руками. – Я ведь запрос и в инстанции посылал, а уж где он там затерялся, одному богу известно. Так что вернуть князя обратно решительно невозможно. Отправлю человека, так он может и сам не вернуться. Или противник убьёт, или в лесу заплутает. Турки же, они не по дорогам ходят. Они всё больше по потаённым местам хоронятся. Поди сыщи их в тех дебрях. Тут иной раз даже местные бывает плутают.
– Нет, вы решительно издеваться изволите, граф, – снова вспылил подполковник.
– Выбирайте выражения, сударь, – огрызнулся майор в ответ. – Извольте подойти сюда, – поднявшись из кресла, пригласил Рязанов, подходя к окну.
Удивлённый его отпором подполковник поднялся и, подойдя к окну, вопросительно покосился на майора.
– Взгляните, – кивнул Рязанов на пейзаж за окном. – Эти предгорья тянутся вдоль хребта на сотни вёрст. От самого Хазара и до Чёрного моря. И по нашей стороне они почти везде покрыты густыми лесами. Как думаете, много тут трактов имеется, если учесть, что тут и народу живёт всего ничего? И дело тут не в том, что я не хочу исполнить вашу просьбу. Я и вправду не имею такой возможности. К тому же князя в лесу найти задача, уж поверьте, невыполнимая.
– Объясните, – тут же потребовал подполковник.
– И он, и его люди одеты так, что в двух шагах мимо пройдёшь и не заметишь. Князь специально такую одежду для своих казаков придумывал. У нас их в помощи всего два десятка, а задач и полку не враз управиться. Вот и приходится, как блаженной памяти генералиссимус Суворов завещал, воевать не числом, а умением.
Слушая его, подполковник с мрачной задумчивостью таращился на сплошную стену леса, начинавшегося метрах в трёхстах от дома. Наконец, сообразив, что выполнить его команду и вправду практически невозможно, он вернулся в кресло и, задумчиво покачав на ладони папку, проворчал:
– Боюсь, ваше с князем рвение будет иметь неприятные для вас последствия.
– Извольте объясниться, ваше превосходительство, – решительно потребовал майор.
– Я прислан сюда не просто так. Мне надлежит взять вашу службу под свою руку и убедиться, что до принятия окончательного решения там, – он вскинул глаза к потолку, – вы ничего предосудительного тут не натворите. Ваш генерал Татищев уходит в отставку по возрасту и выслуге лет. Так что до приезда нового генерала вы находитесь в моём подчинении.
– А вернуть князя обратно, это вам тоже в столице приказали? – не удержавшись, уточнил майор.
– Мне приказано придержать любую вашу деятельность до особого распоряжения. И я обязан это сделать. Так или иначе, – резко ответил подполковник. – А теперь извольте приготовить все текущие документы для проверки.
* * *
До места отряд добрался за сутки. Как оказалось, турки умудрились найти место для накопления сил почти в самом центре лесного массива, между несколькими населёнными пунктами. Внимательно разглядывая в бинокль разбитый османами лагерь, Руслан еле слышно советовался со своими старшинами. Или, как принято говорить в армии, десятниками.
– Как думаешь, Рома, сами они эту низинку нашли, или навёл кто?
– Сами он её только случаем найти могли. Но думаю, имеется у них проводник, – зло выдохнул следопыт. – Уж больно много времени потратить надо, чтобы отыскать такое место удобное. Да и по лесу ходить тоже уметь надо. А это не егеря и не следопыты даже. С первого взгляда видно, солдаты.
– Думаешь? – подтолкнул его Руслан к дальнейшим рассуждениям.
– А чего тут думать. Ты, княже, и сам всё видишь, – хмыкнул казак.
– То, что я вижу, это я вижу. А вот ты что увидел? – не унимался Шатун.
– Будь это банда обычная, не стали б они так просто на одном месте сидеть. Скучно ведь. Обязательно чего-нибудь да затеяли бы. Или бой шутейный, или просто драку. Да и одеты они все одинаково. Так только в войске одевают. А самое главное – оружие. У всех одно. Да и привычно им на десятки делиться. Сам посмотри. У каждого костра ровно десяток, – уверенно перечислил пластун все основные показатели принадлежности османов к регулярным войскам.
– Всё верно приметил, – одобрительно кивнул Руслан. – Теперь осталось только дождаться, когда к ним остальные придут.
– И проводника прихватить, – зло прошипел казак. – Вот уж с кем бы я по душам побалакал. Вдумчиво.
– Даст бог, побалакаешь, – понимающе хмыкнул Шатун. – Твои с той стороны тропу нашли?
– Сразу, как сюда добрались. Я двоих отправил по ней пробежаться. Ну, чтобы знать, может, на ней отнорок какой имеется.
– Правильно, – снова кивнул Руслан. – Я всё думаю, как бы нам заранее узнать, что к ним подкрепление идёт, да самим не засветиться?
– Мои вернутся, дам передохнуть и снова отправлю, – помолчав, предложил командир пластунов. – Посидят на тропе да посмотрят. А как османы появятся, сразу к нам, короткой стёжкой.
– Что, и такая есть? – насторожился Шатун.
– Имеется. Вон, вдоль того родника, а за большим чёрным валуном, влево. Там тропка звериная. Видать, кабаны натоптали, на водопой к роднику приходя. Так вот та тропка как раз к тропе и выводит. А самое главное, она на саму тропу не выходит. Шагов на сотню вдоль неё идёт, а после опять в лес сворачивает.
– Занятно, – удивлённо протянул Руслан. – Выходит, зверьё со своей тропы за человеческой приглядывает?
– Выходит так, – усмехнулся в ответ Роман.
– Добре. Пусть твои посмотрят, что да как. А заодно и пару мин прихватят, чтобы перед уходом подарочек дорогим гостям оставить. А то кинутся они восвояси, и без подарка. Неправильно это, – хищно оскалился Шатун.
– Да, не по-божески, – в тон ему кивнул пластун. – Покоен будь, княже. Сполним, – добавил казак с не менее кровожадной усмешкой.
– Странно, что на побережье их так никто и не приметил, – вернулся Руслан к своим раздумьям. – Не могли же они где-то далеко в стороне высадиться и после пешком к перевалу идти. Так бы их точно увидели.
– Верно думаешь, княже. Наверняка рядом с тропой высаживались.
– В той бухте, где мы большой отряд взяли, им высаживаться смысла нет. За ней теперь всё время приглядывают, – продолжал рассуждать Руслан. – А вот к другой подобраться вполне могли.
– А может, просто с баркасов прямо в воду сигают и на берег выходят? – помолчав, предположил Роман.
– Так человек может. А вот коня заставить в воду войти дело непростое. Особенно ежели он к такому не приучен, – нерешительно возразил Шатун, понимая, что вступает на тонкий лёд своих слабых знаний дрессировки лошадей.
– Ну, турок от начала всадником был. Это после у них и пехота и другие войска появились. Так что могут и так, – задумчиво высказался казак.
– Твою мать, гадаем на кофейной гуще, – выругался Шатун, понимая, что все их умствования не имеют под собой никакой доказательной базы.
– А что, и такое гадание есть? – заинтересовался пластун.
– Забудь, – отмахнулся Шатун. – Это всё бабкины сказки. Просто в Европе всяких присказок нахватался, – выкрутился он, понимая, что подобное выражение тут ещё не появилось. – Когда твои вернутся? – сменил он тему.
– Так должны уже скоро, – что-то прикинув, ответил Роман. – Вчера в полдень ушли. Так что скоро должны быть.
– Добре. Пошли тогда обратно. Всё одно ничего нового тут не высидим, – вздохнув, приказал Руслан, плавно ввинчиваясь в подлесок.
Свой лагерь казаки разбили примерно в версте от низины, где устроились турки. Небольшой распадок с крошечным родничком оказался весьма кстати. Сплетя из веток навес, бойцы разжигали костёр только в светлое время суток, чтобы сготовить пищу и заварить чаю. Дым от костра разбивался навесом, скрывая сам факт наличия огня. Для костра собирали только сухой валежник, который выкладывали на солнце для дополнительной просушки.
Так что, едва выйдя на край распадка, Руслан с ходу почуял аппетитный запах походного кулеша и приметил пару крепких фигур, активно машущих ложками.
– Ага, вернулись, соколы, – усмехнулся Роман и первым направился к своим подчинённым.
