Он вытащил давеча отобранный у костяка револьвер и провел пальцем по рельефной магической гравировке ствола.
«Шесть в барабане и еще десятка два пуль есть в запасе». – В деревне им не удалось разжиться магострелом. Желающих поменять свои ружья на скромное вознаграждение среди местных не оказалось, а единственный древний мушкетон при покупке разрядился ярким пламенем взорвавшегося магического кристалла, едва не спалив бороду продавцу. Зато металлических шариков было в достатке.
Вспомнив об этом, он потрудился проверить заряд кристалла в рукоятке револьвера, а затем расположился поудобнее и принялся ждать худшего. Экипаж заметно прибавил скорость, хотя вряд ли тяжелая карета могла бы уйти от скачущих налегке всадников.
Лучи заходящего светила прыгнули в окно и заставили его зажмуриться.
– Или я ничего не смыслю в географии, или мы едем не туда, – изрек Александр мрачновато. – Если мы все еще движемся на запад, то какого демона у нас солнце справа?
Лакрош задумчиво обозрел скатывающееся к горизонту светило и постучал в переднее окошко.
– Чего еще? – недружелюбно поинтересовался Сол.
– Мы едем по кругу?
– Ну да, – согласно кивнул череп. – Мне надоела скучная прямая дорога, и я уже пару раз направлял экипаж через глухую чащу. Вы что, не заметили, как мы разок чуть не врезались в дерево и распугали семью медведей? Куда я сверну, по-твоему? Тут одна колея!
– Отлично, – тихо промолвил Лакрош, закрыв окошко.
– Ничего хорошего, я угадал?
«Скука. Какое блаженное чувство. Начинаешь по-настоящему ценить такие редкие моменты. Жаль, что они быстро приедаются».
Длинные тени от верхушек лесных исполинов перечертили полотно дороги. Солнце бодро торопилось на ночной отдых. Багровые облака затянули ту узенькую часть неба, что мелькала над экипажем в просветах древесных крон.
«Только одна-единственная мысль все портит. Знание, что каждый миг райская нега может оборваться и разверзнется кромешный ад. Кто-нибудь заорет, вокруг затрещат разряды выстрелов, и меня куда-нибудь потащат».
Лакрош откашлялся.
– Что, уже?! – Александр вслепую взмахнул револьвером.
– Впереди постоялый двор, – вампир отвел дуло в сторону.
– Ну так это замечательно!
– Это же просто дом за частоколом, а не Цитадель Ордена, – равнодушно пояснил гном.
Блеклый светильник мелькнул за стеклом, и экипаж проехал под аркой деревянных ворот. Просторный двор окружали с двух сторон хозяйственные постройки, а прямо по курсу располагалось крыльцо двухэтажного бревенчатого дома. Огромный дуб посреди двора распростер свои ветки, словно крышу, над всей площадкой. Частокол из оструганных кольев опоясывал весь постоялый двор, но ворота оставались открытыми настежь.
Сол подкатил карету к сараю, возле которого стояли корыта с водой. От конюшни к экипажу тут же заспешил парень в светлой подпоясанной рубахе. Подойдя, он перехватил постромки упряжки.
– Вечер добрый, – крикнул Сол конюху. – Примете постояльцев?
Парень бессловесно махнул в сторону бревенчатого здания.
Когда Александр спрыгнул со ступенек экипажа, работник успел уже выпрячь коней и повести их по кругу, охлаждая.
– Нам бы ворота захлопнуть!
Но в это время между створками показался первый из их преследователей.
Пятеро всадников неспешно въехали во двор, отрезая путь к отступлению. Седовласый старик в потрепанном охотничьем камзоле, похожий на состарившегося стервятника, – длинный горбатый нос усиливал сходство – расположился во главе отряда, по его худым ногам бились длинные и узкие парные ножны. Двое мужчин и две женщины в черных куртках и лосинах остановили своих скакунов по бокам от предводителя.
Седовласый оценивающе окинул взглядом постоялый двор и стоящих перед ним путников.
– Зайдем внутрь, – коротко сказал Лакрош.
Конюх тем временем уже принимал поводья у спешившегося старика.
Александр не заставил себя упрашивать и направился к крыльцу быстрым шагом. Сол, чуть приотстав, присоединился к нему. Гном же дождался, пока они достигнут дома, и лишь тогда повернулся спиной к пятерке.
Войдя в дом, Александр очутился в большом зале с низким потолком. Вдоль стен тянулись длинные столы с тяжелыми дубовыми скамейками. Неяркий зеленоватый свет лился из круглых ламп под притолокой. Стены украшали головы хищных животных, а напротив входа вздыбилось на задних ногах чучело огромного медведя. В конце зала винтовая лесенка вела на балкон второго этажа, где виднелся ряд дверей.
Александр опустился на скамейку за ближайшим столом, Сол присел рядом с ним на самый краешек. Других посетителей не было, лишь из кухонной двери, не торопясь, вышел дородный бородатый мужчина, вытирая руки о серый передник.
– Нам, – взглянув на костяка, Александр поправился: – Мне перекусить, три номера на ночь и корм для наших лошадей.
Хозяин молча кивнул и повернулся к кухне.
– Я погляжу, мы нынче единственные постояльцы? – спросил у владельца постоялого двора Сол. – Народ совсем перестал странствовать?
Дородный бородач указал на рот и покачал головой.
– Неразговорчивый тут народец, я смотрю, – хмыкнул Александр, когда хозяин вернулся на кухню.
В зал вошел Лакрош. Оглядев помещение, гном подсел к товарищам.
– Будем надеяться, что просто немые, – настороженно произнес костяк, глядя вслед ушедшему хозяину.
Александр не успел узнать, что же встревожило скелета. В зале появилась пятерка.
Седовласый старик, изредка подергиваясь, прошел к столу напротив них и сел во главе. Следующие за ним тенью четверо кровососов молча расселись по обе стороны от предводителя.
Александр перехватил взгляд сузившихся белесых глаз старика и внутренне передернулся. Пока к вампирам приближался хозяин постоялого двора, искалеченные подагрой пальцы худощавого старца выстукивали по столешнице незатейливый ритм. Остальные же вампиры тихо переговаривались между собой, вроде бы даже не обращая на путников внимания.
– Мы переждем здесь ночь. Ничего не требуется. Вот за беспокойство, – еле внятно прошепелявил старик и быстрым, неожиданным при его дряхлости движением кинул на стол пару серебряных монет.
Хозяин смахнул плату в передник и поспешил назад на кухню.
Пожилая женщина в чепчике и платье вынесла закрытое блюдо и поставила его перед Александром. Окинув безразличным взглядом костяка и гнома, она положила на столешницу одну расписную деревянную ложку.
Александр с наслаждением вдохнул аромат похлебки, пробившийся с паром сквозь неплотную крышку.
«Нет худа без добра, на полный желудок и помирать не так страшно».
– Ах да, хозяюшка, возьмите сразу с нас плату, – внезапно всполошился Сол.
Из кармана на поясе скелет достал несколько монет и своими белесыми фалангами по одной начал отсчитывать деньги в протянутую ладонь женщины. И в тот момент, когда к двум лежащим серебряным кругляшкам добавился третий, женщина внезапно дернулась, словно сунула руку в огонь. Монетка зазвенела по половицам.
– Ах, просите, это моя вина, – как ни в чем не бывало произнес скелет. – Действительно, ошибся. Перепутал с другой. Вот ваша.
Схватив третий серебряник, женщина порывисто вышла из зала.
– Ну и попали мы, – буркнул костяк.
Лакрош кивнул, задумчиво осматривая зал, чучела и ведущую наверх лесенку.
– А в чем, собственно, дело? – спросил Александр.
Откинув крышку, он зачерпнул полную ложку наваристого бульона с кусочками овощей и мяса. В животе заурчало. И тут Лакрош перехватил его руку у самого рта.
– Вам не стоит это есть, – тихо сказал гном.
– Слушай, некоторым из нас все еще надо питаться нормальной едой. Я же молчал про вашу диету.
«Отрывать от еды – последнее свинство. Когда я ем, подождут даже разборки с монстрами».
– Послушай старину вампира, – кивнул Сол. – Если ты не хочешь, чтобы этот ужин стал трапезой смертника, то лучше попоститься.
– Что вы, вообще, тут мелете? Наш вампирский слет пока смирно сидит на своих местах, не буянит, песни не орет и к посетителям не пристает.
Пятерка их преследователей действительно будто про них забыла. Даже седобородый худой старик перестал пялиться на него пронзительными блеклыми глазами. Вампиры по-хозяйски развалились за своим столом, и до него пару раз даже доносился громкий смех.
– Они теперь меньшее из зол, – пояснил Лакрош.
«И, как всегда, все сразу стало ясно».
– Вокруг нет ни единой вещи из железа, – загнул один костяной палец скелет. – Я нигде не видел на этом постоялом дворе открытого огня. Все тут молчат, словно языки проглотили. И, когда я кинул хозяйке на ладонь железную монетку, она отдернула руку, будто обожглась ею. А еще вспомни дорогу, по которой мы сюда приехали: прямая как стрела, а ведь солнце почти сделало оборот вокруг экипажа.
– И что все это значит?
