Сдавленный вой жуткой муки покатился по дому. Айрис задергала головой, тело выгнулось, но парень устоял на ногах, словно его даже не задевало могучее умертвие.
Херкасл выхватил свои парные клинки, но не ринулся на помощь подручной и знаком остановил Джека. Ему было наплевать на существование еще одной вампирши из семьи, и, как и все собратья, старый егерь ценил только одну, собственную, нежизнь. А для выживания ему нужно было сейчас понять, с чем же их столкнула кривая дорожка в этом проклятом лесу.
Айрис дергалась в припадке за спиной конюха, словно нечто раздирало ее внутренности изнутри. Херкасл осторожно шагнул ближе, занося саблю, но тут сквозь спину вампирши пробилась первая коричневая ветка. А затем, один за другим, через мертвую плоть, раздирая кости и мышцы, начали появляться все новые ростки. Глаза застывшего конюха заволокло зеленой дымкой.
Миг спустя лезвие сабли егеря полоснуло по горлу парня, а второй клинок ударил наискось по незащищенному животу. Из рассеченной плоти вырвался серый туман. Голова существа запрокинулась, держась лишь на хребте, а из распоротого живота вывалились коричневые стебли. И никакой крови. Под кожей конюха лишь шевелились перерубленные темно-зеленые побеги, заполняющие все его нутро. Из парня будто удалили все внутренности, набив оставшуюся кожу переплетением живых ростков.
Челюсти конюха разверзлись, открыв копошащиеся вместо языка и горла побеги. Херкасл рубанул саблей по протянувшимся к нему рукам, рассекая остатки плоти и веток. Повисшая на спине конюха Айрис уже перестала вопить и шевелиться, болтаясь безжизненной куклой.
Херкасл крутанулся, полосуя тянущиеся к нему ростки. Оставшийся в зале вампир из его команды, Джек, попятился и, развернувшись, кинулся на кухню.
– Стой! – крикнул ему в спину егерь. – В лесу сгинешь!
«Идиот, от этого не сбежать». – Херкасл остался в зале один.
Конюх свалился на колени, когда вампир подрубил его голень. Еще удар – и голова существа покатилась по полу, поливая половицы остатками белесого тумана. Обнаженный позвоночный столб конюха обвивали шевелящиеся стебли. Херкасл ударил с двух сторон, перерубая руки вместе с побегами, и конюх завалился на пол – обрубок тела, наполненный месивом из рассеченных веток и сочащихся мутной мглой отростков.
Позади егеря раздался скрип. Вампир развернулся, занеся саблю для удара.
Огромное чучело черного медведя повернуло косматую голову. Пасть раскрылась, обнажив ряд клыков, и в агатовых глазах засверкали изумрудные огоньки. Оживший зверь медленно опустился на четыре лапы и сошел с пьедестала.
Ручка медленно опустилась. Александр краешком ботинка прижал дверь, не давая той распахнуться, и тут же убрал ногу. Лакрош, не открывая глаз, молча поднял два пальца и указал по обе стороны двери. Ручка поднялась. По створке кто-то провел острыми ногтями, и Александр расслышал легкий смешок.
И тотчас дверь превратилась в хаотичное нагромождение вывороченных и сломанных досок и разлетающихся щепок. Сквозь дыру в комнату ворвался один из кровососов. Но не успели обломки упасть, а вампир разогнуться, как напавший сзади Сол отбросил его ударом на кровать.
Тут же два ребра в грудине костяка с треском разлетелись, и позади скелета появилась женщина с растрепанными черными волосами. Ее кулак всего на сантиметр прошел мимо позвонков, оставив торчать из хребта обломки ребер. Сол завалился вперед, едва не рухнув на поднимавшегося с лежанки кровососа.
Александр нажал на спусковой крючок револьвера. Ствол окутался облачком шипящих голубоватых искр, и, хотя ему казалось, что голова вампирши находилась точно напротив дула, она успела увернуться от пули. Но тут в ее грудь вонзилась правая рука Лакроша. Ногти на пальцах гнома, превратившиеся в длинные когти, пронзили черную куртку и впились глубокого в бок кровососа.
Стальной барабан револьвера повернулся, и вторая пуля вошла в плечо женщины. Вампирша как раз заломила назад руку гнома, а ударом ноги чуть не сломала челюсть встававшего с пола Сола. Попавшая в мертвую плоть пуля лишь чуть развернула кровососа. Но Лакрош смог вырвать руку из захвата вампирши и ударил ногой в ее коленную чашечку. Упавший на койку кровосос зашипел: сквозь его грудь пробились пики ростков. Дернувшись, обездвиженный вампир обломал почти половину зеленых кольев.
Третий выстрел. Пуля попала в свисающие с петель останки двери. Лакроша швырнули, и гном спиной влетел в покосившийся шкаф, окончив его существование. Трепыхавшийся на лежанке упырь смог притянуть к себе Сола и теперь пытался выломать кость из его плеча. Женщина с растрепанными волосами развернулась к Александру.
Четвертый выстрел. Голова вампирши почти неразличимым движением дернулась вбок, и залп ушел в пустоту. Лакрош все еще копошился, заваленный сломанными стенками и полками шкафа. Костяк прочно залип в объятиях своего кровососа, почти сумевшего подняться с койки.
Рот вампирши раскрылся. За пухленькими алыми губками, среди белоснежных аккуратных зубов выдвинулись два длинных клыка.
Мелькнула не мысль – на нее не было времени, – а смутное озарение. И, доверившись ему, Александр нажал мимо спускового курка. Вампирша уклонилась, увидев движение пальца, но выстрела не произошло, и на ее губах появилась довольная усмешка. И тогда Александр изо всех сил представил, что патроны кончились и его охватывает паника.
По лицу кровососки он понял, что она почувствовала его страх. Вампирша неразличимым движением оказалась напротив него. И он нажал на спусковой крючок.
Магосхема замкнулась. Заключенная в кристалле осция энергия Эфира устремилась по каналам к начертанным заклятиям и рунам в рукояти. Колдовство охватило маленький стальной шарик в узком канале ствола, с огромной силой выталкивая его вперед. И пуля, пролетев десяток сантиметров по воздуху, вонзилась в лоб вампирши.
Женщина замерла, словно оглушенная. Посреди ее лба возникла темная дырка величиной с пуговицу. Покачнувшись, вампирша замедленно взмахнула руками, ее глаза закатились. Сделав шаг назад, она остановилась. И тут на нее налетел Лакрош. Рука гнома, словно копье, ударила в правый бок кровососки, проломив грудную клетку, выворачивая обломки ребер посреди распоротых лоскутов черной куртки. На какой-то миг Александр различил на лице Лакроша торжество и злую радость. А затем пальцы гнома сомкнулись, и он вырвал из груди вампирши темно-коричневый комок сердца.
Александр навел револьвер на простреленный лоб кровососки и нажал на спусковой крючок в последний, шестой, раз. Ноги вампирши подкосились, и она рухнула навзничь. Сол тем временем подставил подножку своему противнику, и кровосос вторично рухнул на койку в объятия шевелящихся побегов.
Лакрош подхватил с пола обломок доски. В следующий миг гном уже очутился над барахтающимся кровососом с занесенным колом. Вампир зашипел и поднял руку в просящем жесте, но обломок вонзился в его грудь, пробив сердце.
Александр выдохнул. На все произошедшее хватило дюжины ударов сердца. Из револьвера со щелчком выдвинулся пустой барабан.
Сол поднялся на ноги, ощупывая концы сломанных ребер. Лакрош перешел от койки к неподвижно распластавшейся на полу женщине и пробил колом и ее грудь.
И только теперь до Александра донесся шум ударов, звон стали, крики и вопли с первого этажа.
«А вечеринка-то в самом разгаре». – Ион начал спешно перезаряжать револьвер.
Штаны свисали с ног вампира разодранными клочьями. В голени застрял длинный шип, сочившийся черной смолой. Но он таки сумел перебраться через колючий частокол. И теперь неутомимые мышцы уносили его все дальше от проклятого постоялого двора.
Джек нагнулся и вырвал шип, не замедляя бега. По счастью, и боли он практически не чувствовал. А отсутствующая в венах кровь не разносила сейчас по всему телу черный яд. Он мог бежать и бежать. Всю ночь напролет. И выбраться куда-нибудь. Если повезет, то на проселочную дорогу.
Дремучий лес даже ночью в его глазах оставался всего лишь старыми деревьями, переплетенными ветвями над головой и прелыми листьями под сапогами.
«Нечего больше бояться, – ободряюще подумал он. – Никто за мной не гонится».
Он перепрыгнул через ствол упавшего дерева и поднырнул под острые сучья. И тут с еле слышным шелестом в его затылок врезалось что-то темное. Четыре острых когтя распороли кожу на голове, едва не сняв с него скальп. Джек вслепую взмахнул руками, прикрывая глаза.
Тяжело взмахивая крыльями, на соседнюю ветку приземлился громадный иссиня-черный ворон. Горящие изумрудами глаза-бусинки по очереди посмотрели на вампира.
Джек ощерился и стремительно прыгнул вперед и вверх. Его когти чуть-чуть не достали до лапы взлетевшей птицы. Приземлившись на ноги, вампир помчался так быстро, как не бегал никогда в жизни.
«Еще быстрее! – Ноги послушно наподдали. У нормального человека суставы уже бы искрошились, а мышцы свело судорогой. – Еще! Еще! Этот треклятый лес не может тянуться бесконечно».
