«Еще быстрее! – Ноги послушно наподдали. У нормального человека суставы уже бы искрошились, а мышцы свело судорогой. – Еще! Еще! Этот треклятый лес не может тянуться бесконечно».
Проскочив мимо широченного дуба, Джек пригнулся, чтобы низкие ветки не задели его. И тут какой-то проклятый сучок зацепился за куртку. Джек пошатнулся, носок сапога запнулся за выпирающий корень, и он свалился на землю.
«Просто совпадение, – с истеричным смешком подумал он. – И как это корень мог так оплестись вокруг моей ноги?»
Он изо всех сил рванул на себя ступню, но нога и не шелохнулась.
«Нет, это не может происходить со мной!» – Джек задергался, как в припадке, пытаясь вытащить ступню из давящих объятий корня.
Нечто грубое скользнуло по горлу и, тут же натянувшись, повалило его навзничь. Со всех сторон к его распростертому на земле телу заскользили деревянные змеи корней. Джек схватился за один, его когти располосовали древесину, обнажив светлые нижние слои. Но десятки других корней перехлестнули через грудь, обвились вокруг ног, настойчиво воткнулись в спину.
Вампир заорал. Земля под ним зашевелилась. Струйки почвы потекли в стороны вокруг его трепыхающегося тела. Джек начал погружаться в объятия земли, прочно удерживаемый на месте корнями. Комья вперемежку с гнилыми листьями набивались в его рот, заглушая вопли. И последнее, что он увидел, прежде чем его навсегда погребло под землей, был внимательный взгляд изумрудных глаз ворона.
Вопли, доносившиеся с нижнего этажа, стихли, но наступившая тишина угнетала еще больше.
А затем в коридоре хрустнули потревоженные щепки, и между свисающих с петель обломков двери показался дородный мужик. Александр нерешительно навел ствол револьвера на хозяина таверны.
– Стреляйте! – крикнул позади него Лакрош. – Это не человек!
Радужка глаз хозяина осветилась зеленым. В тот же миг оконная рама дернулась на своих креплениях, будто снаружи по ней ударили тараном. Послышался треск расщепляемой древесины.
Александр нажал на спусковой крючок, целясь в грудь мужика, а затем обернулся.
Шарниры вырвались из креплений, рама грохнулась на пол, и в комнату вломилась коричневая ветка. Глаза хозяина таверны, даже не заметившего стреляной раны в груди, скользнули по Солу. И тут же ветка изогнулась и обвилась вокруг правой ноги костяка.
Скелет рухнул на пол, утаскиваемый наружу деревянным щупальцем, и Лакрош бросился вперед, едва успев схватиться за протянутую руку костяка. Александр же разрядил револьвер, проделав вторую дыру на месте зеленого глаза в голове хозяина постоялого двора. Но вместо крови из раны наружу вывалились лишь несколько перебитых зеленых ростков, свесившись бахромой до челюсти мужика.
Сол вытащил свободной рукой саблю из ножен и рубанул по новым вылезшим из окна веткам. Легкое лезвие с трудом рассекло грубую древесину и лишь срезало пару побегов. Схватившая костяка ветка рывком подтащила скелета и упирающегося гнома к самому окну.
Стоящий в дверном проеме мужик повернул голову, осматривая комнату уцелевшим глазом. И тут же гибкий побег хлестнул по руке Александра, выбив револьвер.
«Да он же и направляет весь этот оживший палисадник!» – Александр попытался дотянуться до отлетевшего к стене револьвера, но еле увернулся от рухнувшей сверху ветки.
– Выбейте ему второй глаз, – с надрывом просипел Лакрош.
Гном уже упирался ногами в подоконник, играя в перетягивание скелета с деревом. Сол пытался срубить удерживающий его отросток, но лезвие сабли не дотягивалось до обвившегося вокруг ступни коричневого побега.
– Я сейчас выше огра вытянусь! – От скелета доносился скрип и хруст разрываемых суставов.
«Не время дрейфить! – Александр пытался увидеть хоть какую-то систему в хаотичных движениях веток. – Но если они меня коснутся – я останусь без конечности».
У окна отростки начали уже оплетаться и вокруг вцепившегося в костяка вампира. Прыгнув плашмя на пол, Александр поднырнул под острые сучья и подхватил кусок выломанной двери, оказавшись почти вплотную к мужику. Хозяин постоялого двора как-то неловко, словно его разум отвлекали другие дела, замахнулся расставленными пальцами. И тогда, подхватившись, Александр вонзил острие клинка в оставшийся глаз мужика. Лезвие легко пронзило око, но затем завязло в черепе, будто уткнулось в древесный корень.
Александр тут же бросился плашмя на пол, чудом избегнув объятий хлестнувшей прямо над головой ветки.
«Теперь оно нас не увидит!» – сжав зубы от резкой боли: у него выдернули клок волос, он перекатился вбок, а доски пола в том месте, где он только что был, тут же разлетелись от удара деревянной булавы.
– Решайтесь, мсье Солон, – гном уже не касался пола, зависнув в воздухе. – Я согласен на ничью…
Лакрош настороженно следил за машущими вслепую отростками. Вырваться из их объятий, не отпуская костяка, гном уже не смог бы.
Александр встал, придерживаясь за стенку. В считаных сантиметрах ветки прощупывали воздух в его поисках. Ослепленный хозяин постоялого двора замер на пороге комнаты, широко расставив руки.
– Гребаная государственная служба! – Сол осыпал замысловатыми проклятиями все вокруг, а затем взмахнул саблей.
Отточенный конец клинка ударил по кости скелета чуть выше сжавшихся на ступне отростков. Раздался легкий треск, и скелет свалился на пол вместе с вампиром, а ветка исчезла в оконном проеме.
– Будь я проклят, если не получу теперь пособие по инвалидности! – рявкнул Сол.
Не теряя времени, Лакрош подхватил из руки костяка саблю и кинулся к замершему на пороге мужику. Несколько стремительных движений, замысловато мелькнувшая в воздухе стальная лента – и на половицы упали отсеченные отростки. А затем – загнутый клинок чиркнул по горлу, скользнул по бокам и прочертил черту через живот мужика.
Сквозь разрезанную, словно бритвой, одежду и рассеченную кожу из тела хозяина вывалилась знакомая поросль копошащихся побегов. Пальцы мужика вслепую сомкнулись на лезвии и тут же, срезанные, упали на пол.
«Его будто после смерти выпотрошили, набили этими растениями, а затем зашили, – Александр дотянулся до совершенно бесполезного теперь револьвера. – Что за противоестественный разум сотворил это существо?»
Лакрош наносил удар за ударом, словно прорубая мачете глухие джунгли. Сол, опираясь на стул, поднялся на ноги, то и дело припадая на культяпку ноги. Оставшиеся ветки дерева, через одну покрытые отсеченными пеньками, втянулись в развороченный оконный проем. Покрытый зелеными и коричневыми отростками мужик зашагал в ту же сторону, не обращая внимания на наносящего удар за ударом гнома. Хозяин постоялого двора шел дерганой походкой, его конечности едва держались на костях и ошметках зеленой растительности.
«Словно механизм, получивший приказ направляться во двор и тупо идущий туда напрямик», – Александр вжался в стену.
Очередной выпад клинка, плечевой сустав хозяина не выдержал, и его набитая ростками, как пугало соломой, рука упала на пол. Обрубленная конечность чуть не задела Александра, пока он протискивался мимо бредущего существа к порогу комнаты. По пути он отшвырнул ботинком несколько еще дергавшихся обломков ветки.
«Надо убираться из этой комнаты, пока это кошмарное дерево тут все не разнесло, – на счастье, коридор оказался пуст. – Может, до противоположной стороны дома оно не дотянется?»
Но не успел он расслабиться, как над ступеньками лестницы показалась лобастая голова, покрытая густым черным мехом. Занимая весь проход, на второй этаж поднимался громадный медведь. Вернее, его чучело.
Мохнатое тело на четырех толстых лапах еле втиснуло в коридорчик свои широченные плечи, покрытые длинным волосом. Пасть безмолвно распахнулась, обнажив четыре длинных желтоватых клыка и ряд острых резцов. Немигающие глаза засветились холодными изумрудными огоньками. Заметив его, медведь резво доковылял по последним ступенькам и вприпрыжку устремился по коридору.
Александр мысленно выругался. Лакрош все еще трепал хромающее к ставням существо, а Сол только кое-как доплелся до середины комнаты.
«Помощи ждать неоткуда».
– Эй! Это не мы набили из тебя чучело! – крикнул он, нажав на спусковой крючок. – Мы, может, вообще зеленые!
Пуля вошла в лоб ковыляющего чучела. Из дырки высыпалась горсть опилок, украсив белесой стружкой оскаленную морду зверя.
«Все равно что палить в стог сена», – Александр бросился в противоположный конец коридорчика, на ходу дергая за дверные ручки.
Первая заперта. Вторая легко поддалась. Небольшой чуланчик: ведра, метлы, тряпки и стопки белья. Деревянный ухват притаился в углу. Александр подхватил длинную палку с тупыми закруглениями на конце.
«И почему здесь нет копья, ружья или магической метлы?» – Открытая дверь чуланчика с треском развалилась под ударом мохнатой лапы.
