– Только вот как нам спалить дерево, если оно нас еще за дюжину метров спеленает и порвет на части?
Вместо ответа сквозь входную дверь в зал медленно просочилась серая дымка. Четко очерченное туманное щупальце потекло в помещение, извиваясь, словно живое существо.
Сол глянул на свою бесполезную саблю и тихо выругался.
«Это еще что за гадость? – Александр шустро отскочил к лесенке. – В следующий раз накуплю себе оберегов и железных колец на все пальцы! Может, еще и над пирсингом подумаю».
Туман между тем достиг лежащих возле порога останков конюха и вампирши и завис над ними. От основного облака хмари вниз протянулись многочисленные усики серой дымки, обвиваясь вокруг тел.
Туловище конюха задрожало. Его отсеченные конечности поднялись в воздух, втянувшись в дымку. За ними последовала и голова, а затем от пола оторвалось и тяжелое тело с ногами. Труп вампирши, обвитый серой хмарью, тоже сдвинулся по направлению к порогу.
Кольца дымки постепенно обвили тела, пока останки полностью не скрылись в тумане. А затем дымка медленно устремилась обратно, во двор. Не оставив и следа от трупов.
«Едва ли мы ему настолько надоели, что оно решило убраться восвояси», – поколебавшись, Александр двинулся вслед за туманом ко входной двери. Идти самому не хотелось, но просить напарников – еще больше. С неприятным перестуком, опираясь на культяпку ноги, за ним все же последовал Сол.
Добравшись до дверного проема и придерживая палец на спусковом крючке револьвера, он осторожно выглянул наружу. Крыльцо лесной гостиницы пустовало, зато туманное покрывало занимало почти половину двора. Ручейки хмари скатывались с сараев, скользили через коновязь и обтекали колья забора.
И посреди этого марева возвышался мрачный иссохший дуб. Неподвижные ветки накрывали весь двор колоссальной паутиной, по шершавой черной коре скользили изумрудные огоньки. Тусклые кольца тумана неспешно перетекали друг в друга у подножия сухого ствола огромного дерева, а затем один за другим втягивались в раскрытый провал дупла.
– А тела, похоже, уже внутри дерева.
– Так же, как и моя ступня, – Сол погрозил дереву сжатым кулаком. – И этот счет я еще предъявлю к оплате!
– И что-то мне подсказывает, что они еще вернутся, – мрачно закончил Александр.
Костяк заковылял обратно в зал. Александр же еще где-то с минуту задумчиво наблюдал за последними клочьями хмари, исчезающими в стволе кошмарного древа.
За подрагивающей сетью высохших веток, за клубами дымки и за ощетинившейся шипами оградой темнел лес. Сколь бы неприютной ни казалась глухая чащоба, но сейчас он бы многое отдал, чтобы выбраться из «гостеприимного» постоялого двора в эти дебри.
И постепенно, вопреки злости, отвращению, тревоге и, что уж таить, страху, начал складываться план.
– …И так, остается лишь найти горючий материал, – закончил он излагать свой план перед скромной аудиторией.
– Полнейшая чушь, – буркнул Сол. Слушатели оказались еще и неблагодарными. – Но может и сработать. Пойду, поищу на кухне что-нибудь.
Костяк уковылял в кухонное помещение. Лакрош тем временем расколол саблей несколько скамеек на длинные колья и теперь вбивал их в висящее тело хозяйки.
– Их там и так многовато, – пояснил гном. – Надо еще сходить наверх и закрепить тело хозяина.
– Боюсь, что уже поздновато, – Александр вспомнил о спускавшихся с хозяйственных построек щупальцах тумана. – Думаю, они и до комнаты достали.
Лакрош лишь равнодушно пожал плечами. С некоторой злостью Александр понял, что уже завидует невозмутимости вампира. Тут из кухни донесся звон стекла.
«Никак кто-то дорвался до халявной выпивки».
Позвякивание некоторое время перемещалось за стенкой, а затем приблизилось к кухонной двери, и в общий зал, пошатываясь, выхромал Сол. Скелет умудрился вынести сразу с дюжину объемистых бутылок. Стеклянная тара, заполненная мутноватой жидкостью, задребезжала, очутившись на ближайшем столе.
– Вот вам горючая смесь, – усмехнулся костяк. – Чистейший самогон.
Последние капли жидкости упали сквозь челюсти и обратились в дымку чуть ниже черепа. Сол довольно крякнул и отшвырнул в угол очередную бутылку.
– Оставь хоть что-нибудь нашим приятелям, – хмыкнул Александр.
«Конечно, и процесс пищеварения – не особо приятное зрелище, но созерцание того, как испаряется самогон в черепе костяка, точно ведет к несварению».
– Этот чудодейственный эликсир приободряет меня и делает непредсказуемым для противников, – фыркнул Сол. – Слышал байку про гнома, что выпивал сразу бочку? Он потом поджигал свое дыхание и опалял врагов огненным шквалом.
– И помер он от цирроза печени? – уточнил Лакрош.
– Да нет, – смутился костяк. – Там другая история вышла. Маленькая пещерка, гороховый суп с чесночными гренками и очень плохая вентиляция…
Лакрош взмахом руки оборвал Сола. А затем и сам Александр услышал пошаркивание, раздавшееся с крыльца. Скрипнули потревоженные половицы, и в зал вошел вновь восставший хозяин постоялого двора.
«Не покоится ему в загробном мире. Видать, уже абонемент взял на возвращение».
Руки вновь крепились к туловищу мужика, а отсеченная голова к шее. Причем слово «крепились» подходило на сто процентов. Под лохмотьями рассеченной кожи виднелась масса из волокон, усиков и побегов. Опустевшие глазные впадины затянуло зелеными отростками. А на плече у существа сидел большой иссиня-черный ворон, служивший теперь очами расположившемуся во дворе кошмарному дереву.
Револьверный выстрел вырвал из крыла ворона пару перьев, и птица, снявшись с плеча хозяина, взлетела на потолочную балку. На пороге показалась парочка вампиров, вернее, их набитые ростками чучела. Бывшие кровососы шли дергаясь, то и дело замирая и покачиваясь, словно делали первые шаги в жизни.
«Видать, этому лесному кошмару нужно время, чтобы привыкнуть к новым марионеткам».
– Давай! – крикнул он Солу.
Скелет рубанул саблей по пролегшему под потолком канату. Позади споро ковылявшего хозяина, преодолевшего уже половину зала, рухнул подвешенный под потолком брус. Всю поверхность балки усеивали воткнутые ножи и вилки, по краям из древесины торчало навершие вил и лезвие топора – каждый кусок стали и железа, найденный ими на кухне и в кладовке, пошел в дело. Оба оживленных вампира замерли, нерешительно переступая перед появившейся преградой. Ворон взвился с перекладины, зависнув в воздухе над их головами.
Лакрош выбил искры из кресала, собранная кучка бумаг и опилок, вспыхнув, разгорелась, и язычки пламени тут же побежали по разлитой на полу дорожке. Самогон вспыхивал голубоватым пламенем, почти мгновенно сгорая, но огонь распространялся все дальше, достиг бревна, и щедро политая балка вспыхнула, опалив огнем замерших существ. Оба вампира отшатнулись и, неловко переступая, поспешили назад, к выходу. Ворон опередил их, первым вылетев на крыльцо.
Не теряя времени, Сол уже ковылял к топчущемуся на месте хозяину постоялого двора. Лакрош опередил костяка, прыгнув за спину существа и попытавшись заломить ему руки. Но миг спустя гном отступил назад, вырывая из ладоней извивающиеся ростки.
Оставшись без глаз ворона, хозяин постоялого двора вслепую взмахнул руками, будто собираясь заключить в объятия вампира. Но вовремя отскочивший Лакрош уже оказался за пределами досягаемости ожившего существа. Тут же по сращенной шее хозяина полоснуло лезвие сабли костяка, рассекая зеленые отростки, а затем Сол ударил ниже, резанув и по рукам мужика.
Оставшееся в одиночестве и без глаз существо вслепую и совершенно безрезультатно пыталось достать врагов. Александр не стал мешать молниеносному вампиру и прыткому костяку и поспешил со скатертью к пылающим остаткам бревна. Не хватало еще поджечь все здание.
Когда он погасил последние язычки пламени, выпотрошенное в очередной раз туловище бывшего хозяина постоялого двора как раз свалилось на пол.
– Первая часть плана прошла как по маслу, – усмехнулся костяк, опираясь на саблю.
– Надо поспешить, – Лакрош явно не собирался отмечать победу. – В следующий раз они зайдут с разных сторон и задавят нас числом. Да и огонь с железом их могут уже не отпугнуть.
Сол согласно кивнул и отбил горлышко у очередной бутылки. Мутноватая жидкость обильно полилась на останки существа.
– Эх, обидно, такое бухло растрачивается, – хмыкнул костяк.
– Хорошенько проспиртуйте тело, – посоветовал гном. – Чтобы как в кунсткамере пропитались.
Сол швырнул опустошенную бутыль в угол и взялся за следующую. Брезгливо отвернув оставшиеся на теле лохмотья рубахи, скелет залил содержимое в шевелящееся месиво древесных отростков.
«Осталось только придумать, как его поджечь. Желательно держась подальше от цепких веточек», – И тут Александр вспомнил о неудачной попытке купить в деревне древний мушкетон.
