Поговаривают, что там сейчас хватает проблем. Страшный мор, который армия принесла с собой из дальнего похода, с непостижимой регулярностью то затухал, то возникал вновь. Империю сотрясали бунты недовольных и восстания покоренных народов. Оно и к лучшему. Пусть разбираются между собой и не лезут к людям.
– Зачем нужно было вам лично ехать в этот поход? Могли бы отправить помощника.
– Брук, я ведь не учу тебя, как нужно воевать. Не учи меня моему делу.
– Не понимаю – что могут предложить вам кочевники? У них же ничего нет. Разве только соль.
– Соль – это замечательно, но ты забываешь, что урукхай собирают редкие специи: один только черный порошок чего стоит – любой воин готов платить за него золотом, а кожи? Такой выделки шкур, как у них, я нигде не встречал. Уверен, что найдется и другое, что заинтересует нас, а потом через них к нам могут поступать товары и из Империи.
В ответ на эти слова Брук только ухмыльнулся. Возможно, все это и сулило большие прибыли, да только уважаемый господин Белтон весьма неплохо зарабатывал на торговле товарами, производимыми на территории графства. Оно конечно, с этого года в Кроусмарш стали допускаться и другие купцы, да только бывалый торговец не очень-то опасался конкуренции: она только добавляла интереса. Именно поэтому многие не понимали, к чему он ввязался в эту новую авантюру. Но было много и тех, кто склонялся к мысли, что именно возникшая конкуренция заставляла господина Белтона браться за неразработанную жилу, хотя риск был весьма велик. Орки все еще вызывали ужас и недоверие у простых людей, а купцы не спешили связываться с озлобленными после поражения степняками.
Разумеется, Белтону было известно все, что говорили о нем, но он в ответ только ухмылялся. Он принимал правоту высказываний только в одном: люди слишком плохо знали орков, и они действительно могли оказаться опасными партнерами. Но что касается выгоды, тут он прогореть никак не опасался. Производство в Кроусмарше неуклонно росло, спрос на товары еще не упал, но это не за горами. К примеру, уже сегодня производилось два вида тех же керосиновых ламп: одни простые – для простого люда, другие – настоящие произведения искусства, с богатой инкрустацией или со стеклянными корпусами – это для знати и обеспеченного слоя населения. Пока они раскупались весьма успешно, но уже не разлетались как горячие пирожки. Та же история и с иными товарами. Нужно было сейчас думать о расширении рынка сбыта, пока не стало поздно. Так что Белтон знал, что он делал. А риск? Так куда же без него. Риск всегда был составной частью его деятельности.
– О, кажется, они все же решились. – Брук указал на степняков, круживших примерно в пяти сотнях шагов от них.
От отряда кочевников наконец отделились два всадника и вскоре приблизились к людям. Клыкастые морды с вызовом уставились на людей, но затем, скользнув изучающим взглядом по воину, сменили высокомерие любопытством. В степи слишком хорошо помнили воинов, вооруженных подобным образом, во всяком случае в племенах, кочующих близ соленого озера.
– Пусть в вашем очаге всегда горит животворный огонь, вода не будет соленой, а стада тучны и многочисленны. – Белтон сильно волновался, но языка урукхай все же не позабыл.
– И твоим стадам чистой воды, густого ковыля и чтобы огонь горел только в твоем очаге, – удивленно задрав бровь, ответил ритуальной фразой орк.
– Да-а, сэр Жан, далековато заслал нас милорд.
– Билли, я ведь просил, – скривившись, словно слопал целый лимон, чуть не простонал бывший охотник.
– А чего такого. Вы – рыцарь, и к вам следует обращаться не иначе как «сэр». По-моему, все нормально, – улыбаясь, ответил Билли своему бывшему старшему артели, впоследствии капитану егерей, а теперь рыцарю графства Кроусмарш, сэру Жану, барону Бензолу. Что означало это самое Бензол, никто не знал, но раз уж граф дал такое название новому баронству, что ж, так тому и быть.
Жан сопротивлялся рыцарскому званию яростно, его упрямству позавидовал бы любой осел, да вот только переупрямить Новака ему так и не удалось. А уж когда подключилась леди Анна…
Черное озеро, впрочем скорее озерцо диаметром не больше пятидесяти шагов, было слишком ценным для Андрея и его будущих планов. Уже сегодня возникла большая необходимость в керосине для ламп, которые раскупались на ура. Потом, он уже начал работать над созданием паровой машины. В общем, нефть совсем скоро могла стать стратегическим сырьем, и оставлять месторождение бесконтрольным Андрею совсем не улыбалось. Орки благодаря стараниям Андрея оставили ближайшую территорию в окрестностях озера, так что уже освободившиеся земли могли занять другие. Вот пока этого не произошло, Андрей и решил основать новое баронство. А кто справится с защитой месторождения, расположенного в лесах, лучше егерей? Только егеря. Так что, как ни брыкался Жан, ему все же пришлось стать новым бароном.
Однако пока этой участи удалось избежать его соратникам – вот Билли и потешался в свое удовольствие.
– Ну что скажете, мастер Том? – решив прекратить пустой разговор, новоявленный барон обратился к мастеру, рекомендованному мастером Лукасом.
– Замок поставим прямо на берегу Яны. Место очень удобное, утес выдается далеко в Яну, склон вертикальный, перешеек не так велик, поставить крепостную стену – и получится целая крепость. Правда, здесь только один ручеек, которого достаточно, чтобы обеспечить водой людей, но его явно не хватит, чтобы заполнить ров.
– Не думаю, что это столь уж важно, мастер.
– Вы правы. Тем более что и до Черного озера не так далеко: это ведь было одним из условий графа.
– Послушай, Жан, а чем мы будем жить-то? На одной охоте нельзя содержать сотню егерей.
– Билли, не задавай глупых вопросов. Будем торговать земляным маслом. Половина доходов будет отходить графу, а вот вторая останется у нас. Милорд заверил, что мы еще озолотимся на этом масле, он его еще называет черным золотом.
– Ну, если милорд говорит, то нам остается только верить. Но мне, признаться, здесь не очень нравится.
– А ты здесь и не задержишься надолго. Милорд отправил тебя со мной только на год. Ох, сдается мне, ты тоже скоро станешь сэром рыцарем.
– Ни за что. Мне и так нравится.
– Понятно, что нравится, но милорд умеет убеждать. А что именно он приготовит для тебя, я даже не представляю, – лучезарно улыбнувшись, закончил Жан.
Ворота в замке обычно были всегда закрыты. Их открывали только в случае, если через них должна была проехать повозка или экипаж хозяйки или когда хозяин выезжал в сопровождении гвардейцев, если же он выезжал лишь с одним или двумя сопровождающими, то пользовался калиткой. Вот калитка в дневное время как раз была открыта всегда, под охраной десятка гвардейцев. У самой калитки несли службу только двое гвардейцев, остальные коротали время в караулке.
Этим утром до настоящего момента все было как всегда. Двое гвардейцев по бокам распахнутой калитки и закрытые ворота. Но вот вдали появился несущийся во весь опор всадник. Казалось, конь под ним буквально стелется по траве, так как всадник и не думал двигаться по дороге, спрямляя путь и двигаясь по лугу, который пока еще не был заключен в городскую стену, – эту стену еще даже не намечали, хотя строительство ее и планировалось. Мастер Лукас настолько увлекся проектированием «своего» города, что пока не определился с его размерами: так и стоял замок пока на отшибе от строящихся кварталов, хотя дорога была вымощена камнем. Далеко за крупом лошади первого всадника были видны еще трое, один из которых отличался гигантским ростом. По всему выходило, что они не менее нещадно нахлестывают своих коней, да вот только за вырвавшимся далеко вперед им было никак не угнаться.
Узнав человека, яростно нахлестывающего своего коня, гвардейцы тут же засуетились и бросились к воротам, но, только ухватившись за кольца, вдруг осознали, что вдвоем им не справиться. Мало того, что ворота сами по себе были тяжелыми, с этим худо-бедно они справились бы, так еще и запорный брус лежал в скобах как влитой. Едва осознав это, старший выхватил свисток и начал усиленно в него дуть. Разнесшийся сигнал тревоги в мгновение ока вымел из караулки весь десяток во главе с сержантом – невысоким крепышом с густыми усами, окладистой бородой и шрамом через всю левую сторону лица, от виска до подбородка. Впрочем, сейчас видна была только малая часть этого шрама, почти скрытого нащечными пластинами шлема и теряющегося в бороде.
– Что случилось?! – Обычно строгий рык сержанта заставлял подчиненных быстро прятать глаза, но только не в этот раз.
– Милорд! Он по лугу скачет! – возбужденно вращая глазами, выкрикнул молодой. В другой ситуации сержант осадил бы его, но только не сейчас.
– Ох, ешкин кот. – Что означало это выражение, никто не знал, но милорд пару-тройку раз применил его по случаю, так что эта фраза накрепко прижилась среди гвардейцев. Надо отдать должное, десятник ничуть не растерялся, так как, выражаясь крепким словцом – а чем это еще могло быть-то, – он уже подал знак гвардейцам распахнуть ворота, не на шутку испугавшись за милорда. Тот слишком долго ждал этого события, чтобы в последний момент придержать коня: наверняка во весь опор вломится в узкую калитку. Оно конечно, наездником он был славным, но, как говорится, и на старуху бывает проруха.
