попросила: - Может, поговорим на кухне? Пить хочется, мочи нет. Я ведь пешком по такой жаре шла.
- Хорошо, пойдемте на кухню, - мой интерес становился все сильнее. С чем она пожаловала к нам?
Роззи Читдаун одним глотком опорожнила большую кружку и, выдохнув, сказала:
- Я пришла, чтобы ухаживать за полковником.
- Что, простите? – Френсис удивленно взглянула на нее.
- За полковником ухаживать стану, - с готовностью повторила женщина. – И вот что, вы за деньги не переживайте, мисс. Мне крыши над головой и миски супа на обед хватит.
- То есть вы готовы работать здесь без жалования? – уточнила я. – Но почему? Это довольно странное желание.
- Да что ж тут странного? – улыбнулась она. – Полковник ой как помог нашей семье! Сын ведь мой воевал, получил ранение и вернулся домой. Да только никто ему пенсию не платил. Забыли все о Мартине. Тяжело нам было… Муж мой помер, а хозяйство ведь на одних женских печах не вытянешь… Обратилась я к сэру Риддуку за помощью. Он хоть и отставной, но все же военный. Толк во всем этом знает. Полковник сразу принялся письма писать всяким высоким чиновникам. Другу своему тоже о нашей беде поведал. Вот так они сообща и добились правды. Сейчас мой Мартин привел в дом жену. А мне что? У молодых под ногами путаться? Лучше я здесь помогу. Хорошему человеку оно в радость помочь.
Я растерянно слушала ее, не зная, что ответить на столь благородный порыв. А с другой стороны нам бы с кузиной помощь не помешала. Роззи Читдаун — женщина крепкая, а чтобы поднимать полковника, требовалось немало усилий.
- Хорошо, оставайтесь, миссис Читдаун. Мы с радостью примем вашу помощь, - сказала я, и ее глаза засияли.
- Благодарю вас мисс…
- Анжелика. А это Френсис, - ответила я и указала на кузину. После чего кивнула на спящую старушку. – Это миссис Маклин.
* * *
В этот же день маркиз Фергюсон уехал в город. Он нутром чуял, что стоит копнуть глубже, и откроется очень интересная история. Старого полковника ему не было жалко. Кто станет плакать за одиноким стариком с пустыми карманами? Таким лучше не коптить этот мир, путаясь под ногами более молодых и успешных.
Первым делом Фергюсон отправился по салонам собирать городские сплетни. В таких местах можно узнать много чего интересного. Но самая свежая и уникальная информация всегда была в салоне мадам Блю. Эта женщина содержала несколько публичных домов, но именно в ее салоне собирались самые состоятельные и влиятельные люди. Здесь и девушки отличались от тех, что работали в двух других подобных заведениях. С ними не только проводили ночи, но и брали с собой на отдых, в деловые поездки, одаривали драгоценностями, нарядами и экипажами. Все новости проходили через салон мадам Блю.
Маркиз купил на ночь девицу, с которой всегда проводил время. И теперь, попивая вино, просто слушал ее бесконечную болтовню. Молоденькая Юлия была хорошенькой до невозможности и до невозможности глупа.
- Ваше сиятельство, вы слышали последнюю новость? – она уселась к нему на колени и обвила шею нежными руками. – Молодая супруга графа Саффолка сбежала из дома! А вместе с ней и ее глухонемая кузина! Семья пытается скрыть это позорное происшествие, но и у стен есть уши! Граф роет носом землю, чтобы разыскать молодую жену!
- Неужели? – Фергюсон моментально заинтересовался этой историей. – И что же, семья Саффолк наняли сыщиков?
- Ну что вы! Кто же захочет предать огласке такое скандальное событие? – усмехнулась Юлия. – Но наверняка молодой Саффолк обратился к своему другу, офицеру Гранду Юрдису. Будучи молодыми повесами, они частенько захаживали к нам. Странно, почему этих двух леди еще не поймали! О-о-о… а может, они сбежали с любовниками? Как романтично, вы не считаете?
Но маркиз уже не слушал ее, поняв, что схватил удачу за хвост. Конечно, он не был уверен на сто процентов, что полковник скрывал беглую графиню с кузиной, но появление Гранда Юрдиса говорило о многом. И что же делать? Сразу обратиться к графу Саффолку или сначала проверить самому? Все-таки, наверное, стоит тайно разъяснить ситуацию. Но если это действительно правда, то какое отношение к беглым девицам имеет Мортимер?
- Вы не слушаете меня, ваше сиятельство! – капризно надула губки Юлия. – Может, выпьем вина?
- В другой раз, - он столкнул ее со своих коленей и швырнул на стол деньги. – Купи себе какую-нибудь дорогую безделушку.
Фергюсону хотелось поразмыслить над всем в одиночестве, чтобы понять, как действовать дальше.
Миссис Читдаун сразу взялась за дело. Она решительно заявила, что станет стирать белье и мыть полковника сама.
- Еще чего не хватало, чтобы молодые барышни мужчину обихаживали! Я жизнь прожила: меня ничем не удивишь и не испугаешь! Так что здесь я разберусь без вас!
Сэр Риддук принял помощь своей старой знакомой с радостью. Видимо, пожилому человеку все же было проще довериться ей в таких вещах. Я прекрасно понимала, что полковнику неловко перед нами с Френсис, но у нас не было выбора. А теперь все встало на свои места. Эту женщину нам словно провидение послало.
Граф Мортимер приехал с новостями. За его отсутствие маркиз уехал в город, оставив ему послание, что задержится там надолго. Но так как Фергюсону никто не доверял, Гранд Юрдис отправился следом, чтобы следить за каждым его шагом. Если кузен графа что-то задумает, мы будем знать и подготовимся.
А еще Торнтон попросил подготовить Лиану. Ричард хотел забрать дочь и должен был явиться за ней на следующий день.
Мне казалось это безрассудным с его стороны. Все-таки брат короля — личность публичная. Но хозяин — барин. Наверное, Ричард решил спрятать девочку в другой стране, где он сможет периодически навещать ее.
Узнав, что за ней приедет отец, девочка бросилась собирать свои немногочисленные вещи и рисунки. После чего забралась в холле на широкий подоконник, чтобы не пропустить момент появления во дворе долгожданного гостя. Но долгое ожидание сморило бедняжку, и она крепко уснула, свернувшись калачиком. Я аккуратно отнесла малышку в кровать, чувствуя в душе легкую грусть оттого, что придется расстаться. Лиана была обворожительным ребенком. Глядя на нее, мне и самой захотелось стать матерью. Но в моем случае это желание казалось трудно выполнимым. Может быть, когда-нибудь потом, в будущем…
Ричард
