вспомнил императорскую академию магии, — ответил я. — Как мы с тобой хм… пообщались в первый же день.
Матакуши тоже усмехнулся и ответил:
— Я тебя тогда ненавидел лютой ненавистью. Мне казалось, что ты избалованный выскочка.
— А я про тебя думал, что ты отмороженный на всю голову засранец, — не остался я в долгу.
Матакуши удивлённо посмотрел на меня и вдруг фыркнул:
— Отмороженный засранец?..
— Избалованный выскочка?.. — в тон ему спросил я.
— Я хотел тебя прибить! — признался Матакуши.
— А я не хотел брать тебя в поход, — признался в ответ я. — И если бы не твоя ненависть к Кутуруку…
Мы замолчали, погрузившись в воспоминания.
Через какое-то время Матакуши нарушил тишину:
— Такое ощущение, что это было сто лет назад, — сказал он.
— А на деле совсем недавно было… — задумчиво ответил я.
— Столько всего произошло, — вздохнул парень. — На целую жизнь хватит.
Я смотрел на разговорившегося вдруг обычно молчаливого защитника стены, и понимал, что он сильно переживает и волнуется.
Я и сам волновался. Неужели конец пути близок? Сейчас придём, заткнём щель и всё будет зашибись!
Хотелось верить, что именно так и будет — придём, заткнём и всё!
Но я точно знал, что нет. Мой опыт вопил: просто не будет! Скорее всего… и даже наверняка придётся попотеть!
И тем не менее, я улыбался.
Сегодня я не хотел слушать свой опыт. Я хотел по-мальчишески верить, что всё будет хорошо.
— Шикишу придётся оставить, — опуская меня на землю, сказал Матакуши. — Ему Борискины игрушки рёбра переломали.
Чёрт! Это плохо!
Я видел, конечно, что Шикиша ранен, но перелом рёбер — это серьёзно. Хорошо хоть позвоночник целый остался.
— Надо будет как-то позаботиться о безопасности Шикиши. А то кто его знает, что тут случится пока мы будем ходить, — поделился я с Матакуши своими опасениями.
— Может, приставить к нему кого-то из ребят Найдвара? — предложил Матакуши.
И я понял, что мой отряд будет меньше. Потому что не проверенных я с собой брать не буду.
— Двоих хватит, как думаешь? — спросил я совета.
— Нет, конечно, — усмехнулся Матакуши. — Мы в сердце страны демонов. Но разве есть варианты?
И я понял, что Матакуши по-прежнему ненавидит демонов. Ненавидит и не доверяет им.
В какой-то степени мы с ним были солидарны. Но лишь в какой-то степени. Потому что Найдвару и его воинам я доверял. И шишкастому в какой-то степени тоже. Он присягнул мне как императору, и пока я у власти, шишкастый Эргес будет верен присяге — честь для него не пустое слово.
И тем не менее, я ответил Матакуши:
— Ты прав. Если демоны решат убрать нас, то ничто не поможет. Но Шикише будет спокойнее, если его будут охранять именно воины Найдвара.
— Да, — согласился со мной Матакуши.
Мы немного помолчали.
Матакуши внимательно рассматривал карту и помеченный мной путь. Потом кивнул на неё:
— Ты точно знаешь, что нужно именно сюда? — спросил бывший защитник стены.
— Я знаю только то, что рассказали демоны, — ответил я и, склонившись над картой, начал показывать Матакуши стратегические точки.
Он смотрел внимательно, задавал уточняющие вопросы.
Мы изучили и мой маршрут, и альтернативный — предложенный проводниками. И Матакуши поддержал моё решение попробовать сначала пройти по моему пути.
Понятно, что у него опыт восхождений небольшой, и на карте всё просто. И тем не менее, я был благодарен тому, что он поддержал меня.
Я рассказал ему, что хочу взять с собой из снаряжения и как планирую идти.
Не потому рассказал, что мне нужен был совет Матакуши — вряд ли он знает о горах больше, чем я. Он со мной вообще впервые за стены Куроикабе вышел. Нет. Мне нужно было проговорить свой план вслух. Заодно и вводную дать, ввести Матакуши в курс дела.
Пока мы с Матакуши обсуждали наш поход, подошёл Найдвар. Он пришёл отчитаться о выполнении моих указаний. Ну и присоединился к нам.
Втроём мы рассмотрели планируемую операцию вдоль и поперёк. Обсудили возможные трудности. Конечно только те, что могли спрогнозировать. А могли мы не много — затрудняло то, что было слишком много неизвестных.
Да, Найдвар неплохо знал местные горы, но в том районе, куда нам предстояло идти, не был — молодых туда не пускали, что в общем-то правильно. Особенно, если учесть, что нам придётся идти по дну моря мрака.
Кстати, я рассказал Матакуши и Найдвару об этом. Единственное, не сказал, откуда я знаю про море мрака и его границы. Пришлось придумать байку про видение недельной давности. А потому, мол, информация не точная и границы, возможно, устаревшие. И надо готовиться к худшему. В конце концов надо же как-то отыгрывать почётное звание воина света?..
К счастью, парни не стали задавать вопросов, приняли мои слова к сведению и всё.
Прервало наши разговоры громкое бурление в животе Матакуши.
Он сразу же покраснел. Но не успел и слова сказать, как такое же бурление раздалось в моём животе и следом в животе Найдвара.
— А сколько времени? — спросил я, понимая, что, наверное, завтрак был очень давно — ещё до того, как я стал императором.
Матакуши и Найдвар переглянулись.
— Может, нам надо сходить поесть? Или лучше распорядиться, чтобы сюда принесли?
От моих слов Найдвар напрягся, и я понял, что это место для демонов святое.
Я похлопал Найдвара по плечу и сказал устало:
— Расслабься. Пойдём в столовую. В конце концов, мы сильно засиделись. Надо бы подвигаться и кровь разогнать.
Найдвар тут же подскочил и поклонился:
— Да, ваше величество!
Я, поморщившись, остановил его.
— Ребят, давайте, когда никого нет, то без всяких этих величеств и поклонов, хорошо? И в походе тоже. Там мы все на равных!
— Да! — ответил Найдвар и снова попытался поклониться.
— Ну ты не исправим! — заворчал я
Матакуши, наблюдая за нами, засмеялся.
— Если бы я тогда, в академии, знал, что задираюсь к будущему императору…
— А чего задирался-то? — спросил я.
— Ну как-же? Мало того, что ты меня бесил, так и единственных на курсе девчонок себе заграбастал! Сразу обеих!
— Ты про Ёсико и Изуми? — уточнил я.
— А про кого же ещё? — засмеялся Матакуши. — Особенно за Ёсико я расстроился. Очень уж аппетитная девочка.
— Она мне как сестра, — усмехнулся я, радуясь в душе, что Матакуши положил глаз не на Изуми.
— Вот как? — обрадовался он. — Вот спасибо, брат! Вот спасибо!..
* * *
Авторская рубрика «Всё для лайков, всё для комментов»
В казарму новобранцев заходит лейтенант:
— Кто тут разбирается в электричестве?
— Я! — вскакивает один новобранец.
— Что закончил?
— МЭИ с красным дипломом.
— Сойдет. Будешь следить, чтобы свет
