В общем, по словам Адира, выходило, что эти "духи" чем-то напоминают тех же кордов или шихов например. Они тоже вполне разумны и тоже похожи на людей. Может быть, они даже являются одним из подвидов этих монстров.
Тем не менее, в отличие от упомянутых монстров, обитателей лабиринта, почти никто толком не видел вживую. Всё благодаря тому, что местные обитатели обладают просто удивительными навыками маскировки. Из-за этого многие считают их чем-то сравни немёртвым призракам, но факты говорят об обратном.
В частности доказательством их существования, а так же вполне себе материальной природы служат периодически устраиваемые на искателей засады. По мнению пострадавших, стрелы и дротики, которыми те пользуются слишком уж твёрдые для того, чтобы принадлежать бестелесным сущностям.
Тактика нападения у "духов" проста. Как я и сказал, в какой-то момент на отряд искателей из какого-нибудь тёмного коридора вылетает поток разнообразных снарядов. В зависимости от результатов этого первого залпа "духи" и предпринимают дальнейшие действия.
Если при нападении почти никто не пострадал, местные обитатели очень быстро ретируются восвояси. Причём как бы хорошо не были подкованы в мастерстве следопытов подвергшиеся нападению искатели - найти своих обидчиков они не смогут. "Духи" оправдывая своё прозвище, буквально растворяются в запутанных туннелях сорок третьего уровня.
В противовес этому, когда монстры посчитают своё внезапную атаку достаточно эффективной, они даже и не подумывают сбегать. Более того, "духи" начинают настоящую травлю оставшихся в живых искателей. Так и не появляясь в пределах зрения "духи" будут закидывать бедолаг стрелами и дротиками до тех пор, пока все они не погибнут. Ответить им каким бы то ни было способом почти невозможно, ибо прекрасно зная лабиринт "духи" просто не дадут искателям до себя добраться. И всё это будет происходить под аккомпанемент вылетающих отовсюду стрел и дротиков. Сбежать, по уже озвученным причинам от духов почти невозможно. Редкие исключения в большинстве своём скорее подтверждают это правило.
К тому же не стоит забывать, что стрелы и дротики "духов" в большинстве своём отравлены разнообразными растительными ядами. Это так же вносит свою лепту в пугающие и жестокие слухи об этих существах.
Первое время внешний вид духов был неизвестен широкой общественности. Ровно до тех пор, пока в Бездне не стало больше искателей-магов. Именно на них тактика "духов" и дала сбой. Если после их атаки в живых оставался маг, он даже не пытался заморачиваться поиском практически неуловимых существ в темноте их родных переходов.
Хорошему магу, а плохие в Бездне до такой глубины просто не добираются, не составит никакого труда просто-напросто испепелить всех засевших в засаде монстров. Своих же магов, судя по свидетельствам искателей, у монстров нет, поэтому и защитить их от магической атаки никто не может.
В общем, когда "духов" стали повсеместно уничтожать маги тайна их внешнего вида была раскрыта. На деле оказалось, что ничего интересного из себя они не представляют. Вполне себе человеческие пропорции. Две руки, две ноги. Узкие лица с большими глазами, позволяющие им хорошо видеть в голубоватом полумраке лабиринта. Ну и в заключении бледно-серая кожа, на которую они наносят маскировку.
Доспехов "духи" не носили в принципе. Предпочитали им какие-то накидки на вроде земного "лешего", которые вкупе с маскировкой буквально сращивали их с окружением. Вот в общем-то и всё.
Несмотря на вроде бы вскрытый покров тайны, среди искателей продолжают ходить упорные слухи, что данное описание неверно или не полностью верно. Мол, многие из них видели совсем других "духов" в лабиринте. Тем не менее, озвученная мной версия является официальной в среде искателей.
Впрочем, я как-то слишком увлёкся этой темой. О чём мне недвусмысленно поведала двигавшаяся рядом Шана, пихнув меня под бок.
- Что? - спросил я, покинув свои раздумья.
- Не витай в облаках. Мы не в том месте для этого, - сверкнув глазами прошептала мне Шантири.
- Хорош... - но договорить я не успел.
- Осторожно. Карт говорит, что нас, кажется, преследуют "духи", - меня прервал Торал, передавая приказ от идущего впереди Адира, - приготовь защиту. Передай это остальным. Те, кто не имеют щита или магического барьера, пусть двигаются рядом с теми, у кого они есть.
Кивнув, я обернулся, и почти слово в слово передал приказ дальше, хотя необходимости в этом как таковой уже не было: голос уртана, в принципе, не мог быть тихим.
Вслед за приказом по отряду прокатились шорохи. Я, Макр, Шана и Адир взяли щиты в руки. Артур на пару с Риталиен укрылись щитами. Финиар старался держаться ближе к паладину, Ши ко мне с Шаной, а Торал был вынужден просить убежища под магическим щитом у Артура. Как ни странно, всё это произошло с таким малым временным зазором, что брешей в нашей обороне почти не оказалось.
Не знаю, что больше повлияло - наша настороженность или магические щиты наших колдунов, но нападения в ближайший час не последовало. И в следующий тоже.
Несмотря на это Карт был твёрд: за нами всё ещё продолжают следить. Враги просто выжидают момента для нападения. Хотя стоит заметить, что и нашего проводника стало напрягать такое длительное затишье перед бурей. По его рассказам духи так долго не провожают добычу. Чаще всего они либо нападают в первый же момент, либо в ближайшие полчаса. Такое поведение, какое они сейчас показывают для них не типично.
С другой стороны, что я или тот же проводник о них знаем? Никто из нас их не встречал. Такая уверенность в том, что они затевают какой-то план, может быть весьма поспешна. Кто знает, о чём они думают...
Из-за постоянной слежки за нами, отряд двигался очень медленно. Проводник мог бы нам и не напоминать постоянно о том, что преследование продолжается - это и так было ясно каждому. Из каждого бокового прохода, из каждого отнорка, мимо которых мы проходили за нами следили чьи-то взгляды.
Мы едва-едва прошли одну треть от запланированного на этом уровне маршрута, как наш отряд принялся за поиски привала.
Теперь, под постоянными враждебными взглядами из темноты, заброшенный дворец потерял всё своё мистическое очарование. Весь этот полумрак и деревья-лианы отныне скорее напрягали, чем зачаровывали. И от того, каждый из нас хотел найти подходящую для привала комнату, как можно быстрее. Чтобы в этом неуютном месте найти свой угол, который хотя бы на время можно было бы назвать безопасным.
Около получаса мы потратили на поиски подходящего места. Им стала небольшая комната, в конце одного из боковых туннелей. Помимо этого входа, в другой стене комнаты имелся ещё один туннель, через который в случае чего наш отряд мог бы отступить... ну или получить ещё одну атаку во фланг. Так или иначе, Адир счёл риск приемлемым и мы расположились в этой комнате.
Перекус прошёл в молчании: все то и дело косились в сторону проходов, которые охраняли Шана и Макр. И мы и они чувствовали опасность исходящую из них.
В какой-то момент Ши вдруг резко отложила миску, одним движением вскинула лук с натянутой заранее тетивой и выпустила в темноту три стрелы - одну за одной. Скорее всего у неё просто не выдержали нервы.
- Ассшахиаши! - прошипела она, почти сразу вновь обретя контроль над собой, после чего вдруг повернулась ко мне - Тисссморх не ссхотишь со мнхой за стрелкхами?
- Никуда вы не пойдёте, - тут же отрезал Адир, невозмутимо подняв взгляд от своей миски. Я даже слово вставить не успел.
- Нхо... - попыталась сказать что-то ящерка, но проводник оборвал её на полуслове.
- Подумай головой, а? Пойдёте туда вдвоём - вас просто пристрелят. Или может, предлагаешь всем отрядом встать и идти подбирать твои стрелы? - напал на девушку Карт, с сарказмом в голосе, - ничего с ними не станется. Подберешь, когда мы пойдём дальше через этот проход.
- Кххорошшо, - поникла ящерка, садясь обратно на своё место.
- Впрочем, когда будешь подбирать стрелы - будь осторожнее. С этих "духов", судя по всему, станется прикрутить к ним какой-нибудь отравленный шип или ещё что-то подобное, - после кратких раздумий добавил искатель.
Кроме этого инцидента привал больше ничто не омрачило. Естественно, исключая постоянную слежку за нами.
Когда все поели и немного передохнули, слово опять взял Адир:
- Я пока не могу понять, что замышляют эти твари, но для нас это не повод играть по их правилам. Совершенно очевидно, что они пытаются нас измотать - пока неизвестно для чего. А раз так, мы ни в коем случае не должны позволять им добиться своей цели, - проводник, похоже, был в настроении толкнуть небольшую речь.
- Легко сказать, - а вот авири, кажется, не разделяла его энтузиазма.
- Тем не менее, я предлагаю вам собраться. Хватит шарахаться от каждой тени. Разумеется - это не значит совсем расслабиться и радостно пойти нюхать цветочки. С вашей стороны будет достаточно просто знать, что мы не настолько беззащитны, как может показаться. Мы знаем об их присутствии, можем прикрыть друг друга в случае чего... да, в конце концов, у нас же есть маги! - речь проводника, кажется, возымела своё воздействие. Взгляды у авантюристов чуть прояснились.
